３０
北の山に出現したドラゴンは小さな山一つ分はあるような巨体で、黒く鈍く光る鱗を持ち、その目は赤く光っていた。周りには瘴気が満ち、長い尾が左右に揺れている。
”ゴオオオーー”
地響きのような唸り声を上げている。騎士団も魔術師団も気力と体力の限界に達しており、その姿を目にした者はわずかな体力を振り絞って逃げ出すか、その場にへたり込んだ。もはや戦意などひとかけらも残ってはいない。誰もが王国の終わりを、滅亡を覚悟した。私も例外ではない。
剣に魔力を込めようとしたが、もはや身体の外に出せる魔力は残っていなかった。
だが、戦わねばならない。この国を、人々を守らなければ。私は王太子なのだから。
聖女を自らの手で殺め、国を破滅へと向かわせた。自らの罪。私の命一つで償えるはずものないのは分かっている。生きて帰る気など、端からない。
「重力魔法で動きを封じろ！」
魔術師団に命じて剣を握りしめる。
“グルルル…”
魔法で動きをとめたドラゴンが低く唸り、ぐらりと首が揺れる。
「うおぁーー！！」
私はドラゴンに立ち向かっていった。狙ったのは頭部の目と目の間。弱点を突けば勝機はあるかもしれない。
高く飛び上がり、剣がドラゴンの眉間に届いた、と思った瞬間、奴の目が紅く輝いた。ギュンと音がして、風が起こる。次に気づいたとき私の身体は地面に打ち付けられていた。
ドラゴンは口を開け、青い炎を吐く。その炎は真っ直ぐに私に向かってきた。手足に力が入らず、身体が動かない。もはやこれまでか…私は目を閉じた。
温かいものがどさりと覆いかぶさってくる。目を開けると赤毛の髪があった。
「ルドルフ…無事…か」
アレクはそう言って目を閉じ、崩れ落ちた。傷だらけの顔、身体には大きな穴が開いていた。
深く暗い闇。絶望。
聖女を殺した、罪を犯したのは俺なのに。なぜ罪のない人間が死んでいくのだ…
光の王太子、王国の小さな太陽と言われる者が国を破滅させるとは。
情けなくて涙もでない。
『…愚かだ』
地の底から震えるような声がした。ずずっと私の顔の上にドラゴンの大きな頭部がかかってきた。これは…ドラゴンの声か？
『お前という奴は…いや人間というものは本当に愚かだ。』
ドラゴンの瞳は赤黒く鈍く光る。
『お前の祖先に力の使い方を教えてやったのに簡単に忘れおって。挙句のはてにせっかく与えてやった光の魔法を自ら失うとは。どこまでも愚かだ』
―どういう意味だ？
『わからんのか？』
ドラゴンは私の頭の中を読んでいるようだった。
『光があれば闇がある。闇も光も我から出しもの。両方あって世界がある。光だけでも闇だけでも我は存在せぬ』
―光と闇の創造主…あなたは…神龍か
『光は失われ闇は広がり過ぎた。これでは闇も滅びる。お前が光を取り戻してくるのだ。』
神龍は私の問いには答えずにそう言った。
―光を取り戻すことができる？国を、失った人を取り戻すことができるのか？
『お前は自らの過ちを認めるのだ。決して道を誤るな』
私は力を振り絞って頷いた。
次の瞬間、神龍は口を大きく開き咆哮した。金色の炎を吐き出す。私の身体は黄金の光に包まれた。
＊
＊
＊
強烈なほどに強く眩しい光。身体が上下から圧迫されるような感覚がする。永遠に続くように思えたその光の強さが不意に和らいだ。
薄く明るい光に恐る恐る目を開ける。風がそよぎ、木々が揺れている。白い建物、アーチを描いた柱。見慣れた王宮の建物だ。ここは…中庭か…？
「危ない！」
ふいに幼い子供の声がした。中庭で一番大きな木の方を見れば、白いフワフワしたものが揺れているのが見えた。私は咄嗟にその木に駆け寄った。
上の方でバキッと枝が折れる音がして、その白いものがまっすぐに落ちてくる。私は重力魔法で落下速度を落とし、それを受け止めた。
黒く長い髪がサラリとなびく。爽やかで甘い香りがふわりと漂った。紫のアメジストの瞳。
幼く、愛らしい少女。
「大丈夫？」
腕に抱き留めた彼女に聞くと、こくりと頷いた。
私は、自ら失った光を、この腕に取り戻した。二度と、いや決して離さない。ここから、やり直すのだ。
30
The dragon that appeared in the northern mountains was huge, the size of a small mountain, with dull black scales and glowing red eyes. The air around it was filled with a miasma, and its long tail swayed from side to side.
“Gooooooooooo!”
It roared like an earth-shaking roar. Both the knights and the magicians had reached the limits of their energy and strength, and those who saw them either ran away with what little strength they had or slumped down on the spot. There was not a shred of fighting spirit left in them. Everyone was prepared for the end of the kingdom, for its destruction. I was no exception.
I tried to put magic into my sword, but there was no more magic left in my body.
But I had to fight. I must protect this country and its people. I am the crown prince.
I killed the saint with my own hands and brought the country to ruin. My own crime. I know that my life alone cannot atone for it. I have no intention of returning alive.
“Seal her movements with gravity magic!”
I commanded the magician team and gripped my sword.
“Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr…”
The dragon, whose movement was stopped by magic, roars low and its head shakes.
“Ooooooh!!!”
I confronted the dragon. My target was between the eyes of the head. If I could hit its weak spot, I might have a chance.
I jumped up high, and just as I thought my sword had reached the dragon’s brow, his eyes flashed red. I heard a gurgling sound, and the wind picked up. The next thing I knew, I was slammed to the ground.
The dragon opened its mouth and spit out a blue flame. The flames came straight at me. I could not move my body. I closed my eyes.
I closed my eyes. A warmth covered me. I opened my eyes and saw a redhead.
Rudolph… you’re okay…”
Alec closed his eyes and collapsed. His face was covered in scars, and there was a large hole in his body.
Deep darkness. Hopelessness.
I killed the saint, I was the one who committed the crime. Why are innocent people dying…
How could the crown prince of light, the little sun of the kingdom, ruin the country?
I am so pathetic I can’t even cry.
It is foolishness.”
A trembling voice came from the depths of the earth. The dragon’s large head was resting on my face. Is this… the voice of a dragon?
You…you…human beings…are so stupid.
The dragon’s eyes glowed reddish-black and dull.
I taught your ancestors how to use their power, but you forgot so easily. And now you have lost the magic of light that I gave you. You are a fool to the end of the line.
-What does that mean?
Don’t you understand?
It was as if the dragon was reading my mind.
Where there is light, there is darkness. Darkness and light come from me. Both exist in the world. I do not exist in light alone or in darkness alone.
-Creator of light and darkness, you are the divine dragon.
Light has been lost and darkness has spread too far. The light has been lost and the darkness has spread too far. You will bring back the light.”
Shenlong said this without answering my question.
-Can you bring back the light? Can you bring back your country, your lost people?
You must admit your mistakes. You must admit your mistakes, and never go astray.
I nodded with all my strength.
The next moment, the dragon opened its mouth wide and roared. It spewed out golden flames. My body was enveloped in a golden light.
I was surrounded by a golden light.
The light is so strong and dazzling. I felt as if my body was being squeezed from above and below. The intensity of the light, which seemed to last forever, suddenly eases.
I fearfully open my eyes to see a thin, bright light. The wind is blowing and the trees are swaying. White buildings, arched pillars. It is a familiar building of the royal palace. Is this… the courtyard?
Look out!
Suddenly, I heard a young child’s voice. I looked toward the largest tree in the courtyard and saw a white fluffy thing swaying. I rushed to the tree as quickly as I could.
I heard a branch snap at the top, and the white fluffy thing fell straight down. I used gravity magic to slow its fall and caught it.
My long black hair was fluttering. A fresh, sweet scent wafted through the air. Purple amethyst eyes.
A young, lovely girl.
“Are you okay?”
I asked her, holding her in my arms, and she nodded.
I had regained the light in my arms that I had lost myself. I will never let it go again, never. From here, I will start over.
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