左胸に刺さった輝く剣の周りから、じわじわと血が滲んでくる。鈍い痛みが遅れて襲ってきた。
＿あぁ。痛い。私、死ぬのだわ。
多くの罪無き人々を傷つけた。その償いは自らの命をもってするしかない。国を、いや世界を破滅へ導く邪悪な魔女。悪を倒すのは、光の聖女の加護を受けた勇者。
自らの胸に突き立てられた剣を握る男の顔を見る。
光をまとったような金髪を振り乱し、美しい顔には汗が滲んでいる。眉間に皺を寄せ、アイスブルーの鋭い瞳で私を見つめる。そこには先程までの剝き出しの敵意はなく、憐憫の情が浮かんでいた。
ーそう。あなたは最後に私を憐れんでくれるのね。
愛した人の手で命を終えられるのは私に残された最後の幸せかもしれない。
私はやっとこの苦しみから逃れられるのね・・・
私の周りが光に包まれる。まばゆいほどの明るく豊かな光。温かくて包み込まれるようだ。
徐々に視界が薄れてゆき、フッと暗闇が訪れ、私は意識を失った。
そうして悪女は滅びた、・・・はずであった。
目を開けるとそこには見慣れた寝台の天蓋があった。花模様の装飾が施された天蓋からレースのカーテンが伸びる。白いシーツにふかふかと柔らかなベッド。懐かしい香の匂い。間違いなく侯爵家の自分の部屋である。
＿死んだはずでは。
もしかして命を取り留めたのか。いや、そんなはずはない。
私がありったけの魔力を解放したおかげで見るも無惨になった舞踏会会場。私の周りにいた人間は吹っ飛び、窓ガラスは悉く割れた。悲鳴を上げ、逃げ惑う人々。
私に対峙する王太子ルドルフ、聖女ミア、そして魔術師団副長であり、兄のエリアス。彼らの恐れと敵意に満ちた表情。
長い黒髪をなびかせ、囚人の黒いドレスの私は、妖しく微笑みながら彼らの方へ歩み寄る。
聖女の放った魔力が腕を掠め、ピリピリとした痛みが走る。兄の剣は私の魔力で簡単に叩き落とした。彼らの力では私に太刀打ちできない。
だが、王太子の剣は、私が反応するよりも早く的確に私の左胸に突き刺さった。
剣が刺さった感覚は今も鮮明に残っている。彼は迷いなく心臓を突いた。あれで生きていられるはずがない。
おそるおそる寝間着の胸元を見る。
＿どういうこと？傷が……ない。
肌は真っ白で傷どころかシミ一つない。
もしかして夢？いやそんなはずはない。だって確かに光り輝く剣が突き刺さっていたのに。
ぐるぐると思考を巡らせていると、部屋の扉が叩かれた。返事をする前に、重い木製の扉が静かに開き、一人の侍女が入ってきた。
＿なぜ彼女が？どうしてここにいるの？
侍女の名前はハンナ。エラが反逆者として魔塔に幽閉される直前に、領地へ行かせたはず。どうしてもどってきたの？
「お、お嬢様！あぁよかった！お目覚めになられた！」
ハンナはベッドに横になっているエラの目が開いているのを見て、驚きのあまり手にしていた水差しを落としそうになった。
「…ハンナ？」
「はい。そうですよ。ハンナです。もう７日も眠られていたんですよ」
喜びのあまり目元をうるませている。身体を起こそうとするが、力が入らない。
「あぁ、本当に良かった。旦那様と奥様を呼んで参りますね。あとお医者様と、殿下にも。お忙しいのに、もう毎日朝晩いらして下さいましたからね。」
「７日眠っていた？なぜ……？」
「えぇ。入学式の朝に突然倒れられたのですよ。」
ハンナは本当に残念だ、というように悲しげな表情になった。
＿待って。入学式？
「入学式って…王立アカデミーの…」
「そうですよ。」
ハンナの言葉に頭が真っ白になる。
まさか。そんな。私は間違いなく入学式に出席した。５年前だ。首席だったから新入生代表の挨拶もしたのだ。と、いうことは。私は５年前にいるということなのか？いや、やっぱり夢なのか。
Blood slowly oozes from around the shining sword that has been stabbed into my left chest. A dull pain came on belatedly.
_Ah. It hurts. I’m going to die.
I have hurt so many innocent people. The only way to atone for that is with my own life. The wicked witch who leads the country, nay the world, to ruin. The one who defeats evil is the brave warrior who has received the blessing of the saint of light.
I look at the face of the man who holds the sword that is thrust into his chest.
His blonde hair is shaking like it is covered with light, and sweat is beading on his beautiful face. His brow is wrinkled and he stares at me with piercing ice blue eyes. There was no open hostility there, but pity.
Yes. You are taking pity on me at the end, aren’t you?
To be able to end my life at the hands of someone I love may be the last happiness I have left.
I can finally escape this pain…
Light surrounds me. Dazzlingly bright and abundant. It is warm and enveloping.
Gradually my vision fades, and then darkness comes, and I lose consciousness.
And so the evil woman was destroyed…or so I thought.
When I opened my eyes, there was the familiar canopy of a bunk. Lace curtains stretched from the canopy decorated with floral patterns. The bed was soft and fluffy with white sheets. The smell of nostalgic incense. It was definitely his room in the marquis’s house.
He must have died.
Perhaps he survived. No, it can’t be.
The ballroom had been reduced to a shambles thanks to my unleashing of all my magical power. The people around me were blown away and all the windows were broken. People screamed and ran away.
The crown prince Rudolph, the saint Mia, and my brother Elias, the vice-captain of the Order of Magicians, were facing me. Their expressions filled with fear and hostility.
My long black hair flutters and I, in my prisoner’s black dress, walk toward them, smiling bewitchingly.
The magic released by the saint snatches my arm, causing a tingling pain. My brother’s sword is easily knocked off by my magical power. Their power is no match for me.
But the Dauphin’s sword pierced my left breast precisely faster than I could react.
The sensation of the sword’s penetration is still vivid in my mind. He stabbed me in the heart without hesitation. There was no way I could survive that.
I fearfully look at the chest of my nightgown.
_What do you mean? There is no scar.
His skin is pure white, not a scratch, not even a stain.
Could it be a dream? No, it can’t be. Because there was indeed a shining sword piercing my skin.
While I was thinking about this, there was a knock at the door of my room. Before I could reply, the heavy wooden door quietly opened, and a maid entered.
_Why is she here? Why is she here?
The maid’s name is Hannah. She was supposed to have been sent to the estate just before Ella was imprisoned in the evil tower as a traitor. Why did you come back?
Oh, sweetheart! Oh, thank God! You’re awake!
Hannah was so surprised to see Ella’s eyes open as she lay on her bed that she almost dropped the jug she was holding in her hand.
‘…Hannah?
Yes. Yes, that’s right. Yes, it’s Hannah. You’ve been asleep for seven days.
Her eyes are misty with joy. She tried to sit up, but could not do so.
I am so glad,” she said. I’ll go get the master and his wife. I will also call the doctor and His Highness. You’ve been here every morning and evening in spite of your busy schedule.
“You’ve been asleep for seven days? Why ……?
Yes. He collapsed suddenly on the morning of the entrance ceremony.
Hannah looked sad, as if she was really sorry.
_Wait. Entrance ceremony?
The entrance ceremony…of the Royal Academy…?
That’s right.”
My mind went blank at Hannah’s words.
No way. No way. I definitely attended the entrance ceremony five years ago. I was the top of the class, so I was the representative of the new students. Does that mean. Does that mean I am five years ago? No, it was a dream after all.
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