岩壁にぽっかりと口を開ける洞穴は真っ暗で、不気味な気配が漂っている。本能が入ってはいけないと訴えかけてくる。しかも奥の方からは、強烈な瘴気が漂ってくる。光の魔法を持つ私たちでなければ吸い込んだだけで呼吸困難に陥りそうなほどだ。
ルドルフは剣を抜き、光の魔法をまとわせ、絡みついてくる瘴気を斬った。
斬った断面から瘴気が焼けて消える音がする。
「俺が斬りながら進む。周囲を頼む」
「解りました」
洞穴の中の道は人が立って進むには充分な幅があるが、剣を振るうには窮屈だ。ルドルフ向かってくる瘴気を受け止めるようにして斬りながら奥へと進んで行く。私は周りの岩壁を浄化しながら後に続いた。
「ひぁっ」
足元を何かが這うような感覚があって私は思わず声を上げる。灯りで照らしてみれば、それは一匹の蛇がシュルシュルと私の靴の脇をすり抜けて行くのが見えた。
「取り逃しました…」
「襲って来なかったなら魔獣ではないだろう。…こっちは魔獣だな」
灯りを掲げて見ればルドルフの剣の先にコウモリのような生物が羽をぴくつかせていた。紫色の瘴気が弱まっていくところだ。
「洞穴全てが瘴気に覆われているというわけでもないらしいな。」
確かに奥へ進むにつれて、瘴気を帯びていない岩も所々に出てきている。
顔の側を掠めるように飛ぶコウモリの羽が頬に当たった。だがこれも魔獣ではないようだ。
洞穴は深く長い隧道になっていて、もう１時間くらい歩いただろうか。狭く暗い道のりは、永遠に続くのではないかと思われるほどで、気持ちが滅入りそうになる。だが、私の先を行くルドルフは歩みを止めることはなく、だが時々振り返って私を気遣ってくれる。その逞しく鍛え上げられた背中が頼もしく、私も立ち止まることなく進み続けることができる。
「何だろうな…あれは」
「え？何です？」
ふと歩みを止める。ルドルフが身体をよじって私に視界を与えてくれる。
見れば先の方に丸い光が見える。
「出口…ですか？」
「山の土中を地下に向かって進んでいる。それはないだろう」
「ですよね…」
「まぁ、行ってみればわかるだろう」
そう言って再び歩きはじめた。
それから30分は歩いただろうか。白い光は歩くほどにどんどん大きくなってくる。瘴気はほとんど無くなってきて、ルドルフは剣を鞘に納めた。
隧道の幅が徐々に広くなって、気づけば2人が充分に並べるほどになっている。
光に吸い寄せられるように、2人とも歩みが速くなっていく。気持ちが急き、心臓の鼓動が早まるのを感じる。ドクドクと全身の血管が脈動する。
眩しいほどの光が溢れてくるのを前に私たちは立ち止まる。
ルドルフは再び剣を抜いた。私は彼が差し出したもう片方の手を握る。
この先に何があるのか。何があろうとも立ち向かう。その覚悟を決めて、私は彼を、彼は私を見つめて、そして二人頷いた。
光の中へと歩き出す。眩しくて目を開けていられず、私はぎゅっと目をつぶった。頼りになるのはしっかりと絡みあった右手だけだ。
強烈な太陽の光が四方八方から注ぎ、身体全体が光に包み込まれるような感覚。恐る恐る一歩ずつ歩みを進める。次第に光の強さが和らいできたのがわかった。
「エラ…見ろ」
ルドルフの声に薄目を開ける。
地中に広がる巨大な空間。先程の光の海は消え去って薄暗く、湿っぽい空気が漂っている。岩のごつごつした地面が小刻みに振動しているような気がするのは、私の身体が本能的に震えているからかもしれない。
巨大な洞穴に黒い山影がある。黒い瘴気が巨大な塊となって洞穴全体に瘴気を満ちさせている。山は滑るように動いた。山ごと震わせるような鼓動が聞こえる。おぞましい鼓動。私は息を詰めた。全身から血の気が引くのが分かる。
暗闇に二つの目が光る。シューッという呼吸音。山の表面には黒光りする鱗。
―龍だ
伝説の龍。ハイリゲンクロイツ王国始祖フェルディナント王が、聖女ティアとともに退治したと伝わる龍。ルドルフの時間を遡らせた龍。
それが今、私たちの眼前にいる。
龍の双眸が紫色に光る。漆黒の闇のような巨体の全体から禍々しい鬼気が出ている。気配だけで押しつぶされそうな圧迫感に、息をするのが苦しくなる。
―ようやく来たか…二人そろって
頭の中に唸り声のような低い声が響く。脳に直接語りかけている。
The cave, a gaping hole in the rock wall, is pitch black, and an eerie feeling hangs in the air. My instinct tells me not to enter. Moreover, a strong miasma is wafting from the back of the cave. If it weren’t for those of us with light magic, we would have trouble breathing just by inhaling it.
Rudolph drew his sword, cloaked it with light magic, and slashed at the entangling miasma.
I hear the sound of the miasma burning and disappearing from the section he slashed.
I’ll go forward while cutting. Take care of the perimeter.
I understand.
The path in the cave is wide enough for a person to stand on, but it is too narrow for a sword. Rudolph: “I went deeper into the cave, slashing and catching the noxious air that was coming toward me. I followed, purifying the rock walls around me.
”Hee-hee!”
I yelped as I felt something crawling under my feet. I looked at the light and saw that it was a snake slithering by my shoe.
I missed it…”
If it didn’t attack me, it probably wasn’t a hexenbiest. …This one must be a hexenbiest.”
I raised my lamp and saw a bat-like creature twitching its wings at the tip of Rudolph’s sword. The purple miasma is just beginning to fade.
Not all of the cave is covered in miasma, apparently.
Indeed, as we moved deeper into the cave, rocks that were not covered with the miasma appeared in places.
The wings of a bat that flew by my face brushed against my cheek. But this did not seem to be a magical beast either.
The cave was a deep, long tunnel, and we had probably been walking for about an hour already. The narrow, dark path seemed to go on forever, and it was almost depressing. But Rudolph, who is walking ahead of me, never stops walking, but looks back from time to time to show his concern for me. His muscular, well-trained back is so dependable that I am able to keep going without stopping.
I wonder…what is that?
What? What is it?
I suddenly stop walking. Rudolph twists his body to give me a view.
I see a round light in the distance.
Is it the exit?
It’s going underground, through the mountainous soil. I don’t think so.
Right…?”
Well, you’ll find out when you get there.
After saying that, we started walking again.
We must have walked for about 30 minutes. The white light grew louder and louder as we walked. The miasma was almost gone, and Rudolph sheathed his sword.
The tunnel gradually became wider and wider, and we found ourselves standing side by side enough for the two of us.
As if absorbed by the light, they both walk faster. I feel my heart beat faster as my mind races. The blood vessels in my body pulse with a pounding beat.
We stop before a blinding flood of light.
Rudolph draws his sword again. I take hold of the other hand he offers me.
What lies ahead? Whatever happens, I will face it. With this resolve, I look at him, he looks at me, and we both nod.
We walk out into the light. It was too bright to keep my eyes open, so I squeezed them shut. The only thing I could rely on was my right hand, which was firmly intertwined with his.
Intense sunlight poured in from all directions, and I felt as if my entire body was enveloped in light. Fearfully, I take one step at a time. Gradually, I felt the intensity of the light lessen.
Ella…look.”
Rudolph’s voice makes me open my eyes.
A huge space spread out under the ground. The sea of light from earlier has disappeared, and the air is dim and damp. I feel the rocky ground vibrating slightly, perhaps because my body is instinctively shaking.
There is a black mountain shadow in a huge cave. The black miasma has become a huge mass, filling the entire cave with a miasma-like air. The mountain moved as if it were sliding. I hear a heartbeat that shakes the whole mountain. A horrifying heartbeat. I gasped for air. I feel the blood drain from my body.
Two eyes glint in the darkness. I hear the sound of breathing. Black shiny scales on the surface of the mountain.
-A dragon.
A legendary dragon. The dragon that King Ferdinand, the founder of the Kingdom of Heiligenkreuz, is said to have slayed with the saint Tia. The dragon that made Rudolf go back in time.
It is now before our eyes.
The dragon’s twin eyes glow purple. The entirety of its huge body, like a jet-black darkness, emanates an ominous demonic spirit. The oppressive feeling of being crushed by the presence alone makes it difficult to breathe.
-He’s finally here…the two of them together!
A low voice echoes in my head like a roar. It is speaking directly to my brain.
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