＊
＊
＊
＊
――７年後
ハイリゲンクロイツ王国は新しい時代を迎えようとしていた。
国王フリードリヒ３世が退位を決断したのだ。老年期とはいえ、退位をするにはまだ若く慰留する声もあったが、一時期であっても魔薬漬けになってしまったことの心身に与えたダメージは小さくなく、優秀な王太子や重臣が献身的に支えてはいたが、国を統べる激務をこなし続けていくのは難しいと国王自らが判断したのだ。そして何より、マリア王妃との時間を取りたいというのが国王の望みだった。
「ずっとわたくしを放ったらかしにしておいたくせに、今更そんなことを言われてもねぇ？」
とマリア王妃は口を尖らせていたが、その口調はうきうきと嬉しそうな様子だった。
看病の日々を超えて、二人は失った長い夫婦としての時を徐々に取り戻しつつあるようだ。すでに西部にある湖のほとりには離宮が建てられていて、広い馬場も備えられている。マリア王妃が趣味の乗馬を楽しんでくれるようにと陛下が公務そっちのけで心を砕かれているのをルドルフは呆れたように、だが微笑ましく見ていた。
「よおっ、エラ。元気でやってるか？」
明るく、だが王太子妃の私室に似つかわしくない気の抜けた声の持ち主は、兄のエリアスだ。
「お兄様…ずいぶんと能天気ですね。こちらは産後間もないというのに戴冠式の準備もしなければいけないので大変なのですよ。通常業務もありますし。」
「そうだよなぁ。代替わりって大変だよな。俺も親父から業務の引継ぎがいっぱいあって大変だよ。お、マックス元気そうだな！」
「うん！エリアス、魔術で戦いごっこやろう！父上に新しい術教えてもらったんだ！」
「いいぞ。今日は負けない…！」
幼い王子の遊び相手になってくれるのはありがたいのだが、国王の退位に従って魔術師団長を辞することにした父に代わって魔術師団長の地位につくことになっている身として、それでいいのだろうか…という気はする。
「お兄様、今日はお義姉様と一緒ではないのですか？」
庭に出ようとする兄と、黄金色の髪を風になびかせる息子の後ろから私もついて行く。
「ああ、王女様のところに行ってるよ。結婚式ももうすぐだからな。」
そうだ。戴冠式の前に一つ大きな結婚式がある。ベルタ王女が、アレクとの結婚を決められたのだ。私の実家と並ぶ侯爵家の一つであるグリュックハイム家の嫡男と王女の婚姻は、順当といえば順当。むしろアレクはベルタ王女のお相手候補の上位に挙げられていたのだが、自由を愛するベルタ王女が最も嫌悪していたのが貴族との政略結婚だった。
ただ、自分の恋愛がただ利用されただけで、しかも国を揺るがすほどの大惨事の引き金になったことは彼女の心境だけでなく生き方を変えるのには良い勉強になったようだ。勉強…というにはあまりに高い犠牲だったけれど。
とはいえ、傷心の王女の元にアレクが熱心に通い詰めていると聞いたときは私も耳を疑ったものだ。
「あれだけのことがあれば、流石にこちらを向いてくれるでしょ。」
とアレクが言っていたそうだが、底深い執念に恐ろしささえ感じた。
「ときめき、とか燃えるような想いとか、私には縁がなかったの。アレクとの結婚？妥協よ、妥協。」
ベルタ王女はそううそぶいていたが、身近な人の想いに気づいたのだろうな、と思っている。
「あ、おじちゃま。」
庭先にうずくまって何かに夢中になっていた娘が顔を上げる。黒い髪を三つ編みに結い、紫色の大きな目をくりくりとされる。
「これはお姫様。ご機嫌麗しく」
「あら？イリーネ、それは？」
白いスカートの布間から小さな茶色の生き物が顔を出す。ふさふさした大きな尻尾のリスが逃げようともせずに膝の間に収まっている。
「あのね。このこ、ケガしてたの。よしよしって、したらげんきになったの。」
「そう。よかったわね」
「うん！」
この子は魔力が特別多いわけではないようだが、時々こんな不思議な力を見せることがある。枯れた花瓶の花が生き生きと色を取り戻したこともあった。
「ではあなたは部屋に入りましょう。もうすぐお父様が戻ってらっしゃるわ。お茶にしましょう。」
「はい」
「お兄様、長くならないでくださいね」
「大丈夫だ！どうせすぐに負けるから…！」
部屋に戻ると、すでにルドルフが執務から戻っていて、長椅子に腰かけて長い脚を組み、腕に赤子を抱いていた。わずかに生えた髪は真っ黒で、サファイアの瞳が今は閉じられてスヤスヤ寝息を立てている。
イリーネが、リスを見せて飼ってもいいかと尋ねたところ、見事許可を得た。ハンナが籠を用意してくれるというので、彼女はリスを大事に抱いたまま、いそいそとついて行った。
「一度起きました？」
「起きたがすぐに眠ってしまった」
「ふふ…お父様に抱かれて…安心したのでしょうね」
私は横に座って息子の顔を覗き込み、小さな頬を指先でつんと小さく押した。柔らかくてふわふわしている。
「お疲れですか？」
「そうだな…仕事は山積みだな。アレクは浮足立って使いものにならないし、エリアスは…アレだろ？」
庭の奥で小さなつむじ風が二つぶつかり合っているのが見える。
「そしてあなたはこんなところにいらっしゃる。クラウスが大変ですね」
こめかみに青筋を立てるクラウスの様子が浮かんで私は思わず笑みが漏れた。
「仕方ないだろ？俺には…」
「ふふっ…妃の癒しが必要ですか？」
「……必要だな」
熱情の籠ったサファイアの瞳で見据えられる。私は夫の顔に自らの顔を寄せた。唇と唇が触れ合った。
開いた窓からは涼やかな風が吹き込んで、穏やかで甘い時間がいつまでも流れていくかのように感じられた。
*
- *
–Seven years later
The Kingdom of Heiligenkreuz was entering a new era.
King Friedrich III decided to abdicate. Although he was in his old age, he was still too young to abdicate, and there were some people who consoled him, but the damage done to his body and mind by being immersed in magical drugs even for a period of time was not small, and although he had the devoted support of his excellent crown prince and chief advisors, the king himself had decided that it would be difficult to continue performing the hard work of ruling the kingdom. Above all, he wanted to spend more time with Queen Maria.
He said, “You’ve been neglecting me for so long, and now you’re asking me to do something like that?
Queen Maria’s tone of voice was happy and joyful.
Beyond the days of nursing, the two seem to be gradually recovering from their long lost time as husband and wife. A detached palace has already been built on the banks of a lake in the western part of the country, complete with a large riding stable. Rudolph watched in amazement, but also with a smile, as His Majesty took time out from his official duties to help Queen Maria enjoy her hobby of horseback riding.
Hey, Ella. How are you doing?”
The owner of the cheerful, but dour voice that did not seem out of place in the Dauphine’s private chambers was her brother Elias.
My brother…you are very optimistic, aren’t you? It’s been a long time since I gave birth here, but I have to prepare for the coronation ceremony, and I also have my normal duties. We also have our regular duties.
I guess that’s true. Replacing someone is tough, isn’t it? I have a lot of work to take over from my father. Max is looking good!
Yes, I am! Let’s play battle with magic, Elias! My father taught me some new tricks!
I’m good. I won’t lose today…!
The prince was grateful to have the young prince as a playmate, but he wondered if it was a good idea for him to replace his father, who had decided to step down as head of the magician corps following the abdication of the king.
‘Brother, aren’t you with your sister-in-law today?’
I follow behind my brother, who is going out into the garden, and my son, whose golden hair is blowing in the wind.
‘Yes, I’m with the princess. The wedding is coming up soon.
Yes, it is. There is one big wedding before the coronation. Princess Bertha has decided to marry Alec. The marriage between the princess and the heir apparent of the Gluckheim family, which is one of the marquise families along with my own family, is in order, if anything. Princess Bertha, who loved freedom, hated political marriages with aristocrats the most.
However, the fact that her own love affair was merely taken advantage of and also triggered a catastrophe that shook the country was a good lesson for her to change not only her mind but also her way of life. Though it was too high a sacrifice to be called a learning experience.
I couldn’t believe my ears when I heard that Alec had been visiting the heartbroken princess with great devotion.
After all that has happened, I’m sure she’ll turn to him,” Alec said.
I was even frightened by her deep-seated obsession.
I had never had a crush or a burning desire. Marrying Alec? Compromise, compromise.
Princess Bertha was babbling on, but I thought she must have noticed the feelings of someone close to her.
Oh, Uncle.”
Her daughter, who had been huddled in the garden, engrossed in something, looks up. Her black hair is tied up in a braid and her big purple eyes are bulging.
She looks at me and says, “This is the princess. “Have a good day.
What’s that? What’s that, Irine?
A small brown creature peeks out from between the fabric of her white skirt. A squirrel with a big bushy tail is sitting between her knees, not even trying to escape.
You see,” she said, “it was injured. This one was hurt. After I gave him a good snuggle, he got better.
Yes, that’s good. That’s good.
“Yes!”
This child does not seem to have a lot of magical power, but sometimes she shows such a mysterious power. Sometimes, flowers in a wilted vase came back to life and regained their color.
He said, “Now you go into your room. Father will be back soon. Let’s have tea.
Yes.
“Brother, please don’t be too long.”
I’ll be fine! I’ll lose soon anyway…!”
When I returned to the room, Rudolph had already returned from his office, sitting on the couch with his long legs crossed and the baby in his arms. The little hair was black, and the sapphire eyes were now closed as the baby slept soundly.
Irine showed her the squirrel and asked if she could keep it, and she was given permission with flying colors. Hannah said she would get a basket for him, so she hurried along, holding him carefully in her arms.
She asked, “Did he wake up once?”
He did, but he fell asleep right away.
‘Hmmm… being held by your father… must have made him feel safe.
I sat down beside him, looked into his face, and gave his little cheek a tiny pinch with my fingertip. They were soft and fluffy.
‘Are you tired?’
‘Well…we’ve got a lot of work to do. Alec is floating around and useless, and Elias is… that thing, right?”
I see two small whirlwinds colliding at the far end of the garden.
And here you are. Klaus is in trouble.”
I can see Klaus with blue streaks on his temples, and I can’t help but smile.
I can’t help it, can I? I can’t help it…”
‘Hmmm…do you need the queen’s healing?
‘I’ll need …….’
He looks at me with sapphire eyes filled with passion. I brought my own face to my husband’s. Our lips touched. Our lips touched.
A cool breeze blew in through the open window, and it felt as if the calm and sweet time would flow forever.
コメント