襲撃事件から一週間。
ルドルフから王宮の外に出ることを禁止され、私はすっかり籠の鳥になってしまった。とはいえ、王宮には私の大好きな図書館に、時々散策を楽しんでいる設えの異なるいくつかの広大な庭園もあって全てが整った贅沢この上ない籠である。
そもそも私にはやるべきことが山ほどある。結婚式の準備もあるし、聖女修行も真っ最中。王宮内の小さな神殿に大神官が出張してきて毎日光の魔法の訓練をしてくれる…いやさせられている。
襲撃事件の実行犯たちには尋問が続けられている。空中から落としたり、爆ぜさせたりしたので犯人たちも精神的にも肉体的にも圧力がかけられていることだろう。
ただ、男たちは傭兵ギルドに雇われた者たちで、「俺たちは何も知らない。ただあの道を通る馬車を襲えと言われただけだ。」と繰り返すのみ。大金で雇った依頼人は黒づくめの男で、顔は見せなかったという。あの場から逃げた者の行方も追ってはいるが、今のところ手がかりはつかめていない。
あの林道はベルンハルト伯爵邸に続いている。後ろから続いていた私の馬車ではなく、カリーナの馬車が襲われた。やはり狙いはカリーナなのか…？でもなぜ…？
不安と疑問を抱えたまま時間が過ぎている。カリーナもやはり伯爵から外出禁止を言い渡されているらしい。
「巻き込んでしまってごめんね。お菓子の準備は進めているから安心して」
という手紙ととともにアーモンドとラズベリーのジャムを使ったサックリとしたケーキと薔薇の花の砂糖漬けが贈られてきた。
「エラ。今日は母上に茶会に誘われてるって？」
朝食を終えてルドルフはアカデミーに行く準備をしなければいけない時間。だが、長椅子で私を後ろから抱きかかえている。
「ええ。パーティーの打合せも兼ねてって…っと、今何しました？」
ちぅと首筋に口づけられ、ちくりとした甘い痛みがはしる。
「いや…ちょっと…マーキング？」
「後ろは見にくくて消しにくいから止めてって…」
「消す必要ないだろ」
「首元の詰まったドレスしか着れないじゃないですか」
「髪を下ろしていれば大丈夫だろ」
「うぅ…」
ルドルフは全く取り合ってくれず、再び私の首筋に顔を近づけた。息が当たるだけでくすぐったくてそわそわする快感。魔力を与えられずとも与えられる快楽に私はすっかり陶酔してしまう。
「もぅ…」
抗議しようと振り向くとぐいと顔を引き寄せられて唇を奪われた。
「んっ…」
途端に抵抗する気が失せてしまい、私は身を委ねてしまった。
「ん…ふぁ…」
「エラ…愛してる…」
「あ…私っも…」
「殿下！お時間ですよ！」
「ふひゃっ！」
侍従長の野太い声が扉の向こうから聞こえた。私は慌ててルドルフの膝の上から飛び降りた。
―びっくりした…
「ちっ…」
ルドルフは舌打ちをする。
「…分かった。今行く」
「お急ぎ下さい」
ルドルフは深く溜息をついて立ち上がった。
「じゃあ、続きは夜、な。」
私は反射的にこくんと頷いた。…何頷いてるんだ私…。
ルドルフは満足そうにふっと笑みを浮かべる。
「…あぁ…母上との茶会だが。気が進まないなら行かなくてもいいからな。」
「え？もうお返事しましたし…。別に気が進まないなんてことはありませんけど？」
「エラが良いなら良いんだが…。大丈夫だとは思うが、何か嫌な気分になるようなことがあれば俺に言えよ。」
真剣な表情に私は戸惑った。
―え？私王妃様に嫌われてる？そんなに話したこともないのに？
目を瞬かせる私をルドルフは抱き寄せる。
「お前は俺の妃で…俺が必ず守る。どんなものからも。」
そうか。私が襲撃事件に遭ってルドルフも過敏になってるのだな、と私は思った。
「ええ…ありがとうございます」
彼の腕の中で頷けば私を抱きしめる腕の力が強くなった。
「殿下！お急ぎください！」
侍従長の声が再び聞こえる。
「じゃあ、行ってくる」
「はい。行ってらっしゃいませ」
ルドルフは私の頬にキスをして、部屋を後にした。
＊
＊
＊
ハンナや侍女たちと相談して決めたドレスは、白ブラウンのドレス。派手にならないように、かといって地味にならないように義母対策としてベストな選択だと思う。
護衛騎士の先導を受けて、王妃が大切にしている薔薇園へとやってきた。今の時期は花は小ぶりながら花色の濃い薔薇が気品良く咲いている。
白い石畳の小道を進むと、薔薇園の中央にある東屋に出た。白いガーデンテーブルが設えてある。
マリア王妃はピンク色の薔薇を愛でていた。私に気づくと柔らかい笑みを浮かべる。
「よく来てくれました」
豊かな黒髪がなびく。ベージュ色のドレスをまとったその腰の細さに驚愕する。装飾品はほとんど身に着けていないのに、輝くような美しさがある。
「お招きいただきましてありがとうございます」
礼式に則って挨拶をすると王妃はかぶりを振った。
「あぁ。堅苦しいことは無しにして頂戴。もう娘も同然なのだから、楽にしていいのよ。」
「えと…はい。」
にっこりと笑う笑顔は少女のようだ。お美しくてお優しい王妃様。ルドルフは何を危惧しているのだろう。私は戸惑いつつすすめめられた椅子に腰かけた。
It has been a week since the attack.
Rudolph has forbidden me to leave the palace, and I have become a caged bird. However, the palace is a luxurious cage with everything I need, including a library, which I love, and several vast gardens with different settings, which I enjoy strolling through from time to time.
To begin with, I have a lot of work to do. I have a wedding to prepare for, and I am in the middle of my saintly training. The High Priestess travels to the small temple in the royal palace to train me in light magic every day…I am being healed.
The perpetrators of the attacks continue to be interrogated. The perpetrators must be under a lot of pressure, both mentally and physically, as they were dropped from the air and blown up.
But the men were hired by a mercenary guild, and they said, “We don’t know anything. We were just told to attack the wagons passing that way.” They only repeat, “We don’t know anything. The client who hired them for a large sum of money was a man in black, who never showed his face. We are also trying to track down the person who escaped from the place, but so far we have not found any clues.
That forest road leads to the Count Bernhard’s residence. Karina’s carriage was attacked, not mine, which was following behind. Is Carina the target after all…? But why?
Time is passing with uneasiness and doubts in my mind. It seems that Carina has also been grounded by the Count.
I’m sorry I got you into this. Don’t worry, the sweets are being prepared.
She received a crispy cake with almond and raspberry jam and candied roses along with a letter saying, “I’m sorry I got you into this mess.
Ella. Mother has invited you to a tea party today?
After breakfast, it was time for Rudolph to get ready to go to the Academy. But he is holding me from behind on the couch.
‘Yes. I’m also meeting him for the party…what did you just do?”
He kisses me on the neck, and I feel a sweet pain.
No…just…marking?
“I told you not to do that because it’s hard to see behind you and it’s hard to erase…”
You don’t have to erase it.
You can only wear a dress with a tight neckline.
I can wear my hair down.
“Ugh…”
Rudolph didn’t take it at all and moved his face close to my neck again. The pleasure of his breath tickling and fidgeting with me. I was completely intoxicated by the pleasure he was giving me without any magic power.
“Oh God…”
When I turn around to protest, he pulls my face in closer and takes my lips.
I lost all interest in resisting.
I immediately lost the will to resist and surrendered myself to him.
“Nn…hmmm…”
Ella…I love you…”
I love you too…
Your Highness! It’s time!
“Hyah!”
I heard the thick voice of the chamberlain coming from the other side of the door. I jumped down from Rudolf’s lap in a panic.
-I was startled…
“Tsk…”
Rudolph clicked his tongue.
I’m coming. I’m coming.
Please hurry.”
Rudolph sighs deeply and stands up.
We’ll continue at night, okay?”
I nodded reflectively. What am I nodding at…?
Rudolph smiled with a satisfied smile.
‘…Ah…the tea party with your mother. You don’t have to go if you don’t feel like it.”
What? I’ve already answered your question. It’s not that I don’t want to go.
I hope Ella is okay with it. I’m sure you’ll be fine, but if there’s anything that makes you feel uncomfortable, just tell me.
The serious expression on his face puzzled me.
-What? Does the queen hate me? I haven’t even talked to her that much?
I blinked, and Rudolph pulled me into a hug.
You are my queen and I will protect you. I will protect you from everything.”
I see. Rudolph must be sensitive after the attack on me, I think to myself.
Yes…thank you.”
I nodded in his arms, and the arms holding me tightened.
‘Your Highness! Please hurry!”
I hear the voice of the chamberlain again.
‘Well, I’m off then.
Yes, Your Highness. Yes, go ahead.
Rudolph kissed me on the cheek and left the room.
* “I’ll be right back.
*
* * *
The dress I decided on after consulting with Hannah and the attendants was a white-brown dress. I think it is the best choice as a countermeasure against my mother-in-law, not to be flashy, but not to be plain either.
The escort knight led us to the queen’s cherished rose garden. At this time of year, the roses with small but deep-colored flowers are blooming nobly.
After walking along the white cobblestone pathway, we came to a pavilion in the center of the rose garden. A white garden table was set up.
Queen Maria was admiring the pink roses. When she noticed me, she smiled softly.
She smiled softly when she noticed me.
Her rich black hair was flowing. I am astonished by the slenderness of her waist in her beige dress. She wears few ornaments, yet she is radiantly beautiful.
Thank you for inviting me.
The queen shook her head as she greeted him in the formal manner.
Oh,” she said, “don’t be so formal. No need to be so formal. She’s as good as a daughter now, so make yourself comfortable.
“Uh…yes.”
Her smiling face is like a little girl’s. The queen is beautiful and kind. What is Rudolph’s concern? I sat down on the recommended chair with a puzzled look on my face.
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