「…アカデミーでの噂？」
灯りを落とした私の部屋。ルドルフは卓上の水差しからグラスに水を注いで、長椅子に座る私に渡す。ごくりと一口冷たい水を口にして、ふうと一息したところでグラスを取られた。ルドルフは自分も口にしてから卓にグラスを戻した。
「お前が死にかけっていうやつか？」
「…ご存じだったのですね。」
￣婚約者の地位を巡る争いが勃発しているのももちろん知っているのだろう。
「そうだな…そろそろ火消をする時期かとは思っている。」
「そうして頂けると助かります。」
ルドルフは私の顔を見て、ふぅん、と言った。
「魔力を無くして妃は務まらないから婚約を破棄してくれといっていたのに、気が変わったのか？」
「…そういう意味ではありません。ただ、噂だけが先走って友人に迷惑が掛かっているようなので心苦しいのです。婚約解消なさるときは、きちんと公にしてください。」
ルドルフは短く嘆息し、腰を折って私に顔を近づける。夜に見る殿下は美麗な顔の陰影がより濃く、その美しさに私は息を吞む。ルドルフは私の顎をその長い指で捉える。
「何度も言うが…。妃になるのは、お前だ。」
顎を捉えられて顔を背けられない私に王太子は強引に視線を合わせて、瞳を真っ直ぐ見据える。サファイアの瞳の奥に熱情が揺らぐ。これは抗えない。所詮、聖女が現れるまでの仮初なのだ。なぜか私に向けられる熱もあっという間に冷める。わかっていても、この心臓の高鳴りは抑えられない。
「ここにいろ…ちゃんと魔力を与えてやるから…」
蜜がとろけて零れ落ちるような甘い声。背中にぞくりと熱いものが這い上がってくる。顎を抑えている指が、私の唇の表面をゆっくりとなぞった。かすめるように、薄っすらと、優しく撫でられ、恐ろしいくらいにぞくぞくする。
「…あ、あの…」
私が継ごうとした言葉は、王太子の甘やかな唇に封じられてしまって、私は何も考えられなくなってしまった。
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いつものように王宮の図書館に入った私は、窓辺の席で本を広げて座っている人物を見つけてしまった。
￣今日は領地経営の本は読めないな…。
長い黒髪を一つに束ねて、その漆黒の瞳を手元の本に落としている。知略に長ける甥連ブルク伯爵家でも一族きっての明晰な頭脳を持つと言われる、王太子の側近、クラウスである。
私の靴音に気づいたクラウスは怜悧な目を私に向けた。
「おや、お嬢様。何か調べものですか？」
「ええ。そんなところね…。珍しいですね。こちらにいるなんて。」
正直言って、私はクラウスが苦手だ。王太子の側近だから最近は否応にも顔を合わせるし、ルドルフがいるときなら話すのも平気なのだが、一対一で話すのは気が進まない。切れ者
と称され、アカデミーの成績もずば抜けて優秀。魔力の面が劣るが、学力だけならアカデミー創立以来の秀才と言われている。私の血のにじむような努力を軽々とやってのける、所謂天才だ。ちなみに王太子もその類の人間である。何より苦手なのは、人の内側まで見透かすような瞳。いつも値踏みをされているような気になる。
「調べたいことがありましてね。でも行き詰まっているのですよ。」
「あなたほどの頭脳をもってして解けないことがあるのかしら。」
クラウスは理知的な瞳を細める。
「父から課題を出されていましてね。トラウン地域の経済振興策です。」
「トラウン地域ですか…」
トラウン地域は山が多く、木材は豊富だが、農地には向かない。しかも以前の聖女交代
のときに魔獣の被害を受けて村民は散り散りになってしまっている。
「あそこは良質な陶土がありますよね。木材も豊富ですし。」
「陶器ですか。昔は作っていたこともあるようですが、今は磁器が人気ですからね…」
「それは貴族の流行でしょう？粘土の調合が複雑なものは高価ですから、市民は陶器を使っていますよ。」
「庶民相手ですか…」
クラウスは難色を示した。安価な陶器は外国からも流入してくるから、価格の面で負けると考えているのだ。
「トラウン地方の陶土は質が良く、耐久性があります。陶器は何も食器だけに限りませんし。今は作っているところが無くなってしまったようですが、昔ながらの絵付けは中々に味わい深いのですよ。」
私は司書に、伝統的な図案を集めた本をもってこさせた。以前、人とは違うドレスが作りたくて読み漁ったデザイン本の中の一冊だ。
「これがトラウン地方の伝統的な文様です。素朴ですが温かみがあるでしょう？現在出回っているのは無地が多いから、目を引くのではないかしら。」
書籍には緑や赤の線で描いた文様のパターンがいくつも載っている。
「なるほど…」
クラウスは私が見せた本をパラパラとめくっている。そして顔を上げて言った。
「いや、面白い考えです。私にはまったくなかった発想だ。ありがとうございます。」
クラウスに礼を言われることがあるとは、思いもよらなかった。
「私は思いつきで言ったまでですから。調査はきちんとなさってくださいね。」
クラウスは漆黒の瞳を細める。
「あなたは…。私が思っていた通り、いやそれ以上の人です。」
「どういう意味かしら…？」
「あなたこそ、王太子妃に、いや王妃にふさわしい、ということですよ。」
いつもの冷たい瞳が柔らかく感じる。
「オイレンブルク伯爵令息からそのような言葉をもらうとは意外でした。」
「クラウス、とお呼び下さい。…なぜそのように？」
「だって、私のこと良く思っていないでしょう？」
高い魔力を誇りに思っていた。魔力のない者や少ないものを下に見たつもりはなかったが、傲慢に振舞った自覚は少なからずある。以前のクラウスは私を冷ややかな目で見ていたように思うのは、私のそんな態度を快く思っていなかったからだろう。
だが、クラウスは首を傾げた。
「なぜです？主の伴侶としてむしろ好ましい方だと思っていますよ」
「そう？」
「ええ。お嬢様は小さい頃から、女王のような落ち着きと貫禄がありましたからね。それに、ブルクハウス教授の授業を受けていらっしゃったでしょう？彼は私の親戚筋に当たるのですが、お嬢様のことをいつも褒めていました。政治も経済も、常に民の生活が豊かになることを念頭にして思考なさる、と。」
「持って生まれた魔力と学問を身に着けて殿下をお支えし、国のために何ができるかを考えるように、との教えでしたからね。」
クラウスは深く頷いた。
「でも…。私は魔力を失いましたから。王太子妃はもう務まらないでしょう。」
「そんなことはありません。魔力がなくとも立派に王太子妃教育を終えられているのです。先程の提案も素晴らしいですし。王太子妃としてあなたは得がたい方だと思いますよ。自信をお持ちになって下さい。」
苦手でできればあまり話したくないとすら思っていた相手に、なぜか励まされてしまった。
￣だけど。クラウスがそんな風に私を認めていてくれたとは。
私は恥ずかしいような嬉しいような、面映ゆい気持ちになった。
「…何をしている」
背後から、低音が響く。
私が振り返ると、そこには王太子が立っていた。どうしたのだろう。随分と機嫌が悪いらしい。
私はルドルフの方に向き直って礼をした。
「本を返しにきたのです。クラウスが調べものをしていたので少し話しを…」
ルドルフはピクリと眉を動かす。
「ええ。殿下は…どうなされまして？」
「宮に帰ったらお前がここにいるというから来たんだ。」
「私…？」
わざわざ迎えに来たというの？すぐそばの部屋にいるというのに？私が首をかしげていると、クラウスは私の手から本をするりと抜いた。
「お迎えもきたようですし、私はこれで失礼しますよ。…これ、借りていきますね。」
そう言って本を肩の辺りまでひょいと持ち上げた。
ルドルフは不愉快そうに眉をひそめ、じろっとクラウスをにらんだ。
「殿下、失礼いたします。」
クラウスは随分と丁寧にお辞儀をする。
「…ああ。」
随分とドスのきいた声だ。クラウスはククッと笑った。
￣なんだろう。なんか不穏な空気だ…。
「…帰るぞ。」
ルドルフは私の手を掴むとぐいと引いて歩き出した。本を借りそこねてしまった私は慌てて後に続いた。
‘…Rumors at the academy?”
My room with the lights dimmed. Rudolph pours water into a glass from a jug on the table and hands it to me sitting on the couch. I take a sip of the cold water and sigh, and then he takes the glass from me. Rudolph took a sip himself and then put the glass back on the table.
Rudolph took a sip of his own water before returning it to the table.
I see you knew that.”
Of course you knew about the dispute over the status of the Polish fiancée that was brewing.
I think it’s time to put out the fire.
I would appreciate it if you would.”
Rudolph looked at me and said, “Hmmm.
‘You were asking me to break off the engagement because you can’t serve as queen without magic, and now you’ve changed your mind?
‘ “…That’s not what I meant. It’s just that the rumors are getting ahead of us and causing trouble for our friends, so it pains me to hear that. If you do break off the engagement, please make it public.”
Rudolph sighs briefly, bending at the waist to bring his face closer to mine. I gasp at the beauty of His Highness’s face, which is even more beautiful at night. Rudolph captures my chin with his long fingers.
I say again and again… It is you who will be queen.”
I can’t turn my head away from his chin, so the dauphin forcefully brings our gazes together and looks me straight in the eye. A passion flickers in the depths of his sapphire eyes. This is irresistible. After all, this is just a temporary first until the saint appears. For some reason, the heat directed at me cools off in a flash. Even though I know this, I can’t stop my heart from racing.
Stay here…I’ll give you the proper magic power…”
Her voice is sweet as if honey is melting and spilling out. The hot thing crawls up my back. The finger holding my chin slowly traces the surface of my lips. It’s a faint, thin, gentle stroke, and I feel a horrible twinge.
Oh, um…”
I tried to continue, but the Dauphin’s luscious lips sealed my words, and I couldn’t think of anything else to say.
*
*
*
I entered the royal library as usual and found someone sitting by the window with a book open.
I can’t read the Polish book on territory management today….
His long black hair is tied up in one bun, and his jet-black eyes are downcast as he looks at the book in his hand. He is Klaus, the Dauphin’s close aide, said to have the clearest mind of any member of his family in the Counts of Renburg family, a family that excels in intelligence and strategy.
Klaus noticed the sound of my shoes, and turned his wise eyes on me.
Oh, miss. Are you checking something?
Yes, something like that. Yes, something like that. It’s very unusual for you to be here. I didn’t know you were here.
To be honest, I’m not very good with Klaus. I see him whenever I want because he is a member of the Dauphin’s entourage, and I don’t mind talking to him when Rudolph is around, but I don’t feel comfortable talking to him one-on-one. He is known as “the sharpest man in the room.
He is known as “the sharp one,” and his grades at the academy are outstanding. Although he lacks magical power, he is said to be one of the most brilliant students since the academy’s founding in terms of academic ability alone. He is a so-called genius who can easily accomplish my blood-curdling efforts. Incidentally, the crown prince is also a person of that kind. What I don’t like most of all are the eyes that seem to see through to the inside of a person. I always feel as if I am being judged.
I have something I want to look into,” he said. But I’m stuck.
I wonder if there’s anything you can’t figure out with a brain the size of yours.”
Klaus narrowed his intelligent eyes.
My father has given me an assignment. It is an economic development plan for the Traun region.
The Traun area…”
The Traun area is mountainous and rich in timber, but it is not suitable for farming. In addition, the village was damaged by demonic beasts during the previous saint’s shift.
The villagers have been scattered because of the damage caused by demonic beasts during the previous saint changeover.
The villagers were scattered after being attacked by demonic beasts during the previous saint change. There is also an abundance of wood.
Pottery? They used to make it in the past, but nowadays porcelain is more popular…”
That was the fashion of the aristocracy, wasn’t it? The citizens use ceramics, because the more complicated clay formulations are more expensive.
“The common people…”
Klaus was skeptical. Klaus thinks that inexpensive ceramics will come in from abroad and will lose out in terms of price.
The clay from the Traun region is of good quality and durable. And pottery is not limited to tableware. There are no longer any pottery makers in the region, but the traditional painting is still very tasteful.
I had the librarian bring in a book of traditional designs. I had read a lot of design books before, because I wanted to make a dress different from the others.
This is the traditional pattern of the Traun region. It is simple but warm, isn’t it? I think it’s eye-catching, because most of the dresses on the market today are plain.
The book shows a number of patterns drawn with green and red lines.
I see…”
Klaus flipped through the book I showed him. Then he looked up and said.
No, it’s an interesting idea. It’s an idea I never had. Thank you.”
It had never occurred to me that Klaus would thank me.
I was just thinking out loud,” he said. I hope you’ll do your research.”
Klaus narrowed his jet-black eyes.
‘You… You are everything I thought you would be, and more.
What do you mean by that?
I mean that you are worthy of being the Dauphine, or rather, the queen.”
Her usual cold eyes are softening.
I did not expect such words from the Countess of Eulenburg.
Please call me Klaus. Why do you call me that?
“Because you don’t think well of me, do you?”
He was proud of his high magical power. I think Klaus used to look at me coldly, probably because he was not pleased with such an attitude of mine.
But Klaus tilted his head.
‘Why? ‘Because I find you rather desirable as the Lord’s companion.
‘Is that so?
‘Yes. Even when she was a little girl, the young lady had the composure and dignity of a queen. Besides, you took classes with Professor Burghaus, didn’t you? He is a relative of mine, and he always praised your daughter. He always praised your daughter’s political and economic thinking, always keeping in mind the enrichment of the people’s lives.
He taught me to support His Highness with the magic and learning I was born with, and to think about what I could do for the country.”
Klaus nodded deeply.
But… I have lost my magic. I will no longer be able to serve as Dauphine.
Klaus nodded deeply. Even without magic power, you have completed your education as crown princess. The proposal you just made is also excellent. As a crown princess, I think you are a very good person. You should have confidence in yourself.
For some reason, I was encouraged by the person I was not very good at and even didn’t want to talk to if possible.
I’m a Polish. I had no idea that Klaus recognized me like that.
I felt embarrassed, happy, and amused.
What are you doing?
I heard a low sound coming from behind me.
When I turned around, the crown prince was standing there. I wondered what was wrong. He seemed to be in a very bad mood.
I turned to Rudolph and bowed.
I came to return the book. Klaus was doing some research and I wanted to talk to you…”
Rudolph’s eyebrows twitched.
Rudolph’s eyebrows twitched. How is His Highness…doing?
I came here because you were here when I returned to the palace.
I…?
You came all the way here to pick me up? You’re in a room right next to me? I was nodding my head, and Klaus slipped the book out of my hand.
I’ll leave you to it now. I’m going to borrow this.
With that, he lifted the book up to his shoulder.
Rudolph scowled disapprovingly and glared at Klaus.
Your Highness, excuse me.”
Klaus bowed very politely.
Oh…”
His voice sounded very dusky. Klaus smiled.
I wonder if it’s the Polish. I don’t know, there’s something disturbing in the air….
Let’s go home…”
Rudolph grabbed my hand and started to walk away. I hurriedly followed him, having missed borrowing a book.
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