「お嬢様。ベルンハルト侯爵令嬢と令息が面会を求めておいでです。」
騎士団の訓練に行ったルドルフを見送って昼食を一人で取り、さて、図書館から借りてきた本でも読もうかなと思っていた。王宮の図書館には侯爵家でもなかなか手に入らないような書物がそろっている。王太子の婚約者という立場があるので、入館証をもらえたのだ。いろいろと思い悩むことがあるときには読書に没頭するに限る。もっとも予期せぬ来訪者でも気分は変えられる。
「ベルンハルト侯爵令嬢…？」
「はい。カリーナ様とペーター様です。」
王太子付きの侍従が伝えてくるということは、ルドルフの耳には入っているのだろう。
ベルンハルト家は我がカレンベルク家と同じく四大侯爵家の一つである。カリーナはもちろん王太子の婚約者候補の一人だった。確か私と同い年。アカデミーでのクラスも一緒だった…と思う。はっきりと言い切れないのは、彼女は正直言って影の薄い令嬢だったからだ。
いつも赤みがかかった茶色の髪を二つに分けて三つ編みにしていた。友人も少なく、教室の隅でいつも本を読んでいる印象がある。魔力は人並。特に婚約者の地位にも興味がなく私や他の婚約者候補と競うつもりもないようだったし、私も競争相手から早々に外していた。
＿そんな彼女が私に一体何の用だろうか。アカデミーに入る前、お茶会か何かで挨拶くらいはしたかもしれないが…。
果たして応接間にやってきたカリーナは、以前の記憶のように赤茶色の髪を三つ編みにして、紺色の清楚なドレスに身を包んでいた。
「お久しぶりです。エラ様」
落ち着いた柔らかい声。優雅な物腰で淑女の礼をする。私も慌てて礼をした。カリーナはこんなに大人びた品のある人だっただろうか。
「カリーナ様。ご無沙汰しております。今日はどういったご用件で？」
「はい。昨日、エラ様に弟を助けて頂きました。今日はお礼に参上いたしました。」
「弟…？」
「はい。ペーター。お礼を申し上げなさい。」
カリーナに促され、彼女のスカートの後ろから出てきたのは、見覚えのある少年だった。
「あの…昨日はありがとうございました。」
「あぁ！あなた…昨日の。」
ハンチング帽をかぶった少年だ。
「はい。弟が危ないところを助けて頂きました。あの後、馬車の後始末にいらっしゃった騎士の方に身元を伺ったのです。どうしてもお礼がしたくて…。家の名前を使って半ば強引に。」
「まぁ。そうだったのですか。」
対応したのがカールかデニスか、はたまた変装した兄やクラウスだったのかは分からないが、ベルンハルト家の名前を出されたら言わざるをえないだろう。
「カレンベルク侯爵家に伺ったら令嬢はこちらにいらっしゃると伺いました。
あの…。よろしければこちら、召し上がってください。」
カリーナが差し出したのは、ケーキ店”リーナ”の紙袋だ
。
「まぁ。私、こちらのお店のトルテが大好きなんです。」
昨日は折角のトルテの味がよく分からないうちに胃袋に吸い込まれてしまったので、つい興奮してしまう。
「そうですか。よかった。昨日も来て頂きましたよね。」
＿ん？なぜ知っているの？
「”リーナ”は私がやっているお店なんです。」
「え？」
「私、もともとお菓子作りが好きで。母のレシピを元にして自分で色々アレンジして作ってたんです。家の者にふるまったりしてたんですけど、どうしてもたくさんの人に食べて欲しくてあの店をはじめたんです。」
「まぁ。そうだったんですか。」
カリーナがまさか”リーナ”の店主とは。
「若い店員さんだとは思ったんです。若いのにお店を切り盛りされていてすごいなと思ったのですが、まさかケーキも作っていたとは、驚きました。尊敬します。」
「令嬢にそうおっしゃっていただくなんて…」
私は侍女にお茶の準備をするように言いつけ、カリーナとペーターと一緒にトルテを頂くことにした。アプリコットジャムを挟んだチョコレートケーキや、新作だという爽やかなオレンジのケーキを頂いた。
ペーターも姉の作るケーキは好物らしく、次から次へ食べ、「お前が食べてどうするの！」とカリーナに叱られていて、私は声を出して笑ってしまった。
カリーナとはケーキの話から最近読んでいる本の話題へと移り、読書の趣味が似通っていることが分かってさらに話しに花が咲いた。すっかり意気投合した私たちは、名前で呼び合おうと約束までしたのだ。
以前の私は何てもったいないことをしていたのだろう。カリーナがまさか人気ケーキ店の店主でこんなに楽しい人だったなんて。ちっとも知らなかった。
「エラ。私が”リーナ”の店主ということは内緒にしてね。アカデミーでも誰にも言っていないの。そもそも私、友達がいないし…」
「大丈夫よ。カリーナ。誰にも言わない。私アカデミーには通っていないし。ちょっと事情があって…。」
「…アカデミーでの噂では病気だと聞いていたの。髪色も…ね。」
「あぁ。これね。」
以前の私は闇のような黒髪だった。銀髪になったのを見れば何かがあったのは一目瞭然だ。
「魔力を失ってしまったのよ。魔力の型が適合するのが殿下しかいなくて。殿下に分け与えて頂かないとろくに動けないの。」
「あぁ…。そういうこと。じゃあ、やっぱりあれは王太子殿下だったのね。」
「あれって？」
「昨日…。あの…。広場で…。」
カリーナが口ごもる。
「もしかして…。見た？」
カリーナはこくんと頷いた。
＿まじか。
「ぼくもみた！ちゅーしてたよね！」
口の周りをケーキの粉だらけにしたペーターが無邪気に言う。あぁ。もう。恥ずかしさがまたこみ上げてきた。
「…でも、エラは殿下の婚約者だもの。別に、やましいことじゃないし。恥ずかしくないわよ。」
「…やめて。十分恥ずかしいんだから。」
私が恥ずかしがって、顔に熱をためているのを見てカリーナはクスッと笑った。
「エラがこんなに可愛い人とは知らなかった。前は…ちょっと近寄りがたくて怖い人だと思ってたの。」
私は自信に満ち溢れていたし、権力を笠に、自分が一番だと思っていた。そりゃあちかよりがたくて当然だ。
「ね。私とお友達になってくれない？」
カリーナが私にそう言ってくれて私は嬉しくなった。
「もう、友達よね。」
私はきっぱりとそう言い、カリーナと笑い合った。
“Mademoiselle. The Marquise Bernhard and her son are here to see you.”
After seeing Rudolph off to knighthood training and having lunch alone, I was thinking of reading a book I had borrowed from the library. The royal library has a collection of books that even the marquises cannot easily obtain. Because of my position as the Dauphin’s fiancée, I was given a pass to enter the library. When I have a lot on my mind, I can only immerse myself in reading. But even an unexpected visitor can change my mind.
“The Marquise Bernhard…?”
Yes. Yes, the Marquise Carina and the Marquise Peter.
The fact that the Dauphin’s chamberlain was telling him this must mean that Rudolph had heard about it.
The Bernhardt family, like the Kallenberg family, is one of the four great marquises. Carina, of course, was one of the candidates for the Dauphin’s fiancée. She was the same age as me. We were in the same class at the Academy…I think. The reason I cannot say for sure is that she was, to be honest, a very unobtrusive young lady.
She always wore her reddish brown hair in two parts and braided. She had few friends and always seemed to be in the corner of the classroom reading a book. Her magical powers are on par with other people. She was not particularly interested in the position of fiancée and had no intention of competing with me or other potential fiancées, and I was quick to eliminate her from the competition.
_What on earth would such a woman want with me? I might have at least greeted her at a tea party or something before entering the academy, but….
As it turned out, Karina came into the parlor, her auburn hair in a braid and dressed in a neat navy blue dress, just as I remembered her from before.
It has been a long time. Miss Ella.”
Her voice was calm and soft. She bowed to me in a graceful manner. I hurriedly bowed to her. I had never seen Karina so mature and elegant.
Karina-sama. It’s been a while. How can I help you today?
Yes, I am. Yesterday, Ella-sama saved my brother. I came here today to thank you.
My brother…?
Yes. Peter. Say thank you.
Carina urged him, and out from behind her skirt came a boy who looked familiar.
“Um…thank you for yesterday.”
Ah! You…yesterday.”
It was the boy in the hunting cap.
Yes, I’m the one who saved my brother’s life. I want to thank you for saving my brother’s life when he was in danger. After that, I asked the knight who came to clean up after the carriage to identify himself. I really wanted to thank him. I used the name of the house to force his hand.”
He said, “Well… I see.”
I don’t know if it was Karl or Dennis who responded, or my brother or Klaus in disguise, but if the name of the Bernhardt family was mentioned, I would have had to say it.
I visited the Marquise de Cullenberg and was told that the young lady was here.
Um…. If you don’t mind, please have some of this.
Karina held out a paper bag from the cake store “Leena”.
“Well….
I have a torte from this shop. I love their tortes.
Yesterday, the torte was sucked into my stomach before I could even taste it.
I was so excited that I couldn’t even taste the torte before it was sucked into my stomach yesterday. Good. You came here yesterday too, right?”
_Hmm? How did you know?
“Leena’s is my store.
What?
I’ve always loved baking. I used to make them from my mother’s recipes, arranging them in various ways. I used to serve them to my family, but I really wanted more people to enjoy them, so I started that store.
I wanted so many people to eat it, so I started that restaurant. I didn’t know that.
I had no idea that Karina was the owner of Leena’s. “I didn’t realize she was a young waitress.
I thought she was a young waitress. I thought it was great that she ran the store despite her young age, but I was surprised to know that she also made cakes. I respect you.”
I was surprised to hear you say that to a young lady.
I told the maid of honor to prepare tea, and decided to have a torte with Carina and Peter. We had chocolate cake with apricot jam and a fresh orange cake, which was a new creation.
Peter also seemed to like his sister’s cakes and ate them one after another. I laughed out loud.
Karina and I moved on from talking about cakes to talking about the books we had been reading recently, and we found out that our reading tastes were similar, and our conversation blossomed even more. We hit it off so well that we even promised to call each other by name.
What a waste of time and money I used to be. I had no idea that Karina was the owner of a popular cake store and such a fun person. I had no idea.
“Ella. Don’t tell anyone that I’m the owner of Leena’s. I haven’t told anyone at the Academy. I don’t have any friends.
“Don’t worry, Karina. It’s okay, Karina. I won’t tell anyone. I don’t go to the Academy. It’s just that…
“…I heard rumors at the academy that you were sick. And your hair color…
“Oh. This is it.
I used to have dark black hair. It’s obvious that something happened to me when I saw that my hair had turned silver.
I’ve lost my magic. The only one who fits the mold of magic power is His Highness. I can’t move very well without His Highness sharing it with me.
Ah…. That’s what it means. So it was His Highness the Crown Prince after all.
What was that?
Yesterday… Yesterday… In the square…”
Karina stammered.
Did you…? Did you see it?
Karina nodded.
I saw it too!
I saw it too! He was kissing her, wasn’t he?
Peter, whose mouth was covered with cake dust, said innocently. Ah. Oh, God. I felt embarrassment again.
But Ella is His Highness’ fiancée. It’s nothing to be ashamed of. I’m not ashamed of it.
Don’t do that. It’s embarrassing enough.
Karina giggled when she saw that I was embarrassed and that my face was burning.
I didn’t know Ella was such a lovely person. Before…I thought she was kind of approachable and scary.”
I was so confident, and I thought I was the best, with all my power behind me. It was only natural that I was difficult to get close to.
I was confident and I thought I was the best. Will you be my friend?
I was happy when Karina said that to me.
We’re friends now, aren’t we?
I said firmly and laughed with Karina.
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