両側に店が立ち並び、歩行者天国になっている通りを先へ進むと、道幅は急に広くなり、街の中心広場に出る。役所の建物や劇場、社交場、有名レストランもある。こちら側は馬車も乗り入れられるので、貴族の家紋の入った馬車が何台か停まっている。
広場の中央に先々代の王レオポルト１世の彫刻がされた噴水がある。ルドルフらとの待ち合わせ場所なので、噴水の縁に腰かけて待つことにした。私の他はデート中らしきカップルが１組と、老夫婦が１組、若い女の子２人。
＿私一人、待ち合わせでも浮いてないわよね…。早く来てくれないかしら…
カールは、「私は護衛です」という顔で、いや実際そうなのだけれど側に立っているだけだ。露店の店主に職質して警備隊に引き渡すだけだろうし、ケーキ店「リーナ」で大分時間を費やしたし、あまり待つことはないはずだけれど、ルドルフに何かあったのだろうかとそわそわと落ち着かない気持ちになる。
やはりさっきの通りを戻ろうかと、カールに言いかけたとき、ヒヒーン！！と馬のいななきが耳を刺した。
見れば馬車に繋がれた馬が興奮し、暴れている。前足を大きく振り上げ、首をブンブン振る。すぐ前にも馬車が停まっているため、御者は早く落ち着かせなければ前の馬車を傷つけると焦ったようで、手綱を強く引いた。馬は痛みでさらにパニック状態に陥ってしまい、馬車を引いたまま走り出してしまった。道行く人たちが悲鳴を上げる。
＿いけない。このままでは歩行者天国の通りへ行ってしまう。道が細いから逃げられないわ。
私はドレスの裾を掴んで走り出した。
「お嬢様！」
カールの制止する声を後ろに、駆けた。
人々は逃げ惑っている。馬がどこへ行くのか分からないのだ。
馬が突如向きを変えた先に、緑色のハンチング帽をかぶった少年がいた。少年は咄嗟のことに足がすくんで動けない。馬は前足を大きく振り上げた。
＿危ない！
人々の高い叫び声がする。
私は振り上げられた馬の前足の下につむじ風を起こす魔法を投げかけた。
馬は足を振り下ろすことが出来ずにワタワタしている。
「早く逃げて！」
少年にそう叫ぶと彼は我を取り戻したようで、後ずさりしながら離れた。
「あなたも！」
御者に向かって言うと、御者も慌てて
台から飛び降りた。
地面から風を吹かせているので、馬は前足を振り上げたまま動けない。
＿まって。ここからどうすればいいの。風を止めたら馬が動けるようになってしまう。それに…もう力が…
「エラ！」
もう力が尽きそう、と思ったその時、シュッと風を切る音がして馬の首が胴体から滑り落ちた。
見ればルドルフが剣を携えて立っている。全く見えなかったが彼が馬を斬ったらしい。
＿あぁ。よかった。
私は風を起こすのを止めた、いやそれ以前に力尽きていたのかもしれない。視界がぐらりとして縦横が分からなくなる。
「エラ！」
ルドルフが叫びながら駆け寄ってくるのが、薄れる視界にかろうじて入ってきた。
＿あたたかくてふわふわとして気持ちがいい。眠気にも似た全身が緩む優しい感覚。トロトロに溶けてしまいそう…。
ずっとこうしていたいような、でも徐々に頭が冴えてくる。
重い瞼をなんとか開けると、そこには長いまつ毛に高い鼻梁。彫刻のような顔があった。
＿ん？殿下…？髪色が…あぁ、街に出るから色を変えたんだっけ…。
え？ちょっと待って。なんか近くない？いや…近すぎない！？っていうか！唇！口！
自分がされていることに気づいて私は手足をバタバタさせた。
「あぁ。気がついた」
私が意識を取り戻したことに気づいたルドルフが顔を離す。私はルドルフの腕に抱かれ、周りを兄や王太子の側近が囲んでいる。
＿私、人前で何されたんだ？
分かっているのに恥ずかしさがこみ上げてきて認めたくない。
「魔力を使いすぎたんだ。すぐに補給しないといけなかったからな。」
ルドルフは何でもないことのようにいう。
＿そうか。そうだよね。人工呼吸みたいなもんだよね。
「あ…あの。私はもう大丈夫ですから…」
恥ずかしすぎるから早く離して欲しい。
「また魔力が枯れかけたんだ。大丈夫じゃないだろう。」
ルドルフは私をそのまま抱え上げた。
「ひょえっ」
思わず変な声が出て私は口を手で覆った。
「大人しくしていろ」
ルドルフは私の顔を一瞥してそう言い、いつの間にか広場の方に回されていた馬車にそのまま乗り込んだ。
王宮に帰る馬車の中で二人とも無言だった。
来るときはクラウスが一緒に乗っていたが、兄らと一緒に後始末に当たっている。ちん目は耐えられないが、魔力を補給されて、いざ冷静さを取り戻してくると先程起こったことに対しての恥ずかしさがまたこみあげてきた。
「何を怒ってるんだ？」
変装を解いたサファイアの瞳が私の瞳を見据える。
「べ、別に…あの男の子は無事だったかと思いまして。」
私は気まずさから視線を逸らした。
「少年も御者も、周りにいた人間は皆無事だ。少年は姉が迎えに来ていたぞ。」
「そうでしたか…」
再び沈黙が訪れる。もう話す言葉が思い浮かばない。
「どうした。随分と大人しくなって」
「な、何でもありません」
ルドルフはなぜか私の隣へ座り直す。そんなに近くに寄られるとますます気まずくて、私はうつむいたが、ふいに長い指先が私の髪をそっと掬った。
「…っ」
指が耳に触れてぴくっと肩が跳ねた。私の反応にルドルフは口元を緩める。
「本当に怒ってないのか？」
＿もちろん言いたいことは山ほどある。何と言ったらいいのか分からないけど。
「言ってみろ。」
ルドルフは穏やかで柔らかな笑みを浮かべている。
「……はじめてだったんですけど。」
「何が？」
「キス！」
ルドルフはくくっと笑う。まったく。笑いごとではない。
「キルヒマンが言うには魔力を与えるには粘膜の接触が効果的だそうだ。現にあれだけでかなり回復しただろ？」
「そうなのですか…？」
「俺も一応気を遣ってだな。いつもは手を握って分け与えてたわけだが。さっきは緊急事態だったんだ。仕方ないだろう。」
「…ですけれど！あんな公衆の面前で。しかも私意識ありませんし！」
「あぁ…なるほど。」
＿なるほどって何ですか。何納得してるんですか。
あきれて溜息をつくと、ルドルフは鍛え上げた腕を私の背後に回した。
＿なな、何ですか？
厚い胸の中に抱き留められて、身体が固まってしまう。先程気を失っていたときとは違う。
今はちゃんと頭が冴えている。私は早鐘を打つ心臓に落ち着け、といい聞かせた。こんな
に近くだからルドルフに聞こえてしまうじゃないか。
だが、ルドルフには私の動揺は筒抜けだったようで、ククッと鼻で笑われた。
「じゃあ、やり直そうか。」
「へ？」
耳元で艶めいた声でささやかれて心臓がドキッと跳ねた。深い青色の瞳で至近距離で見つめられるとあまりの色香に当てられそうになる。整った彫刻のような顔がこれまでで一番近くにあって、どくどくと心臓がうるさい。馬車がガラガラと進む音よりも大きいんじゃないかと思う。
「そ…それは…」
私が何か言わなきゃと思った瞬間、首の後ろを掴まれもう片方の手で顎を上に向けられた。ルドルフの青い瞳が揺らぎ、目が離せない。
「…目、閉じろ」
私は言われるままに、ぎゅむと目をつむった。すると、唇温かく柔らかなものが押し当てられる。
「んっ…」
口づけは甘く、深くなる。
身体中の力が抜けて頭の中が真っ白になりそうだ。だが、それと同時に魔力を注がれて身体の中には温かな感覚が溜まっていく。ただこの上なく気持ち良い。私は今までにない幸福感に包まれていた。
「どうだ？大分魔力が溜まったんじゃないか？」
＿何これ？こんなやり方で魔力を与えられるの…？
確かに目覚めて以降、今までにないくらいに気力がある。
だが、私はその激しさの余韻に放心した。
Continuing on down the pedestrianized street, lined on both sides with stores, the road suddenly widens and leads to the central square of the city. The town hall building, a theater, a social hall, and famous restaurants are also located here. Carriages are allowed on this side of the street, and several carriages bearing the crests of aristocratic families are parked there.
In the center of the square, there is a fountain with a sculpture of the previous king, Leopold I. I decided to sit on the edge of the fountain and wait for Rudolph and the others to meet me. Besides me, there was one couple who seemed to be on a date, an elderly couple, and two young girls.
_I’m alone, I’m not floating around waiting for them… I can’t wait for you to get here…
Carl just stands by my side with a “I’m an escort” look on his face, or actually he is. I guess he’s just going to ask the owner of the stall to hand me over to the guards, and since I spent a lot of time at the Leena cake store, I shouldn’t have to wait too long, but I feel uneasy, wondering if something has happened to Rudolph.
Just as I was about to tell Carl that we should go back to the street we had just left, I heard the whinny of a horse. The whinny of a horse pricked my ears.
I looked and saw that the horse tied to the wagon was excited and acting out of control. It swung its front legs wide and shook its head. The coach was parked right in front of us, so the driver pulled hard on the reins, as if he was in a hurry to calm the horse down or he would damage the coach in front of us. The horse panicked even more from the pain and ran off with the carriage in tow. People on the road screamed.
Don’t __. If we keep going like this, we’ll end up in the pedestrian street. The street is too narrow for me to escape.
I grabbed the hem of my dress and started running.
Miss!”
I ran behind Carl’s restraining voice.
People are running away. They didn’t know where the horse was going.
The horse suddenly turned and I saw a boy in a green hunting cap at the end of the road. The boy was so quickly that he was unable to move his feet. The horse swung its front leg wide.
_Danger!
There is a high pitched yell from the people.
I cast a whirlwind spell under the horse’s swung-up paw.
The horse was waddling around, unable to swing its legs down.
Get out of here!”
I shouted to the boy, who seemed to regain his composure and backed away.
You too!
I said to him, and he too panicked and jumped down from the platform.
He jumped off the platform.
The wind was blowing from the ground, so the horse remained motionless with its front legs swung up.
_Hold on. What should I do from here? If I stop the wind, the horse will be able to move. Besides…I don’t have the strength anymore…
Ella!
Just when I thought I was about to run out of strength, I heard a shuffling sound, and the horse’s head slipped off its body.
I looked up to see Rudolph standing there, holding a sword. I couldn’t see him at all, but it seemed he had cut the horse.
Oh, thank God. Thank God.
I stopped trying to create wind, or perhaps I had run out of energy before that. My vision wobbles, and I lose track of length and breadth.
Ella!
Rudolph ran up to me, shouting, barely visible in my fading vision.
_It feels nice and warm and fluffy. A gentle sensation that loosens my whole body, similar to sleepiness. I feel as if I’m going to melt into a tender melt….
I feel as if I want to stay like this forever, but my mind gradually becomes clearer.
When I managed to open my heavy eyelids, there was a sculpted face with long eyelashes and a high bridge of the nose. There was a face like a sculpture.
_Hmm? Your Highness…? Your hair color…ah, I changed it because we are going out on the town…
Eh? Wait a minute. Isn’t that kind of close? No…not too close! I mean! Lips! Mouth!
I flapped my arms and legs as I realized what was being done to me.
‘Oh. I’m aware.”
Rudolph, noticing that I had regained consciousness, pulls his face away from mine. I was in Rudolph’s arms, surrounded by my brother and the Dauphin’s entourage.
_What did they do to me in public?
I know, but I’m so embarrassed I don’t want to admit it.
I used too much magic power. I had to replenish it right away.”
Rudolph says as if it’s nothing.
_Oh, yeah. That’s right. It’s like artificial respiration.
Oh…um… I’m fine now…”
It’s too embarrassing, so I want you to let go of me quickly.
I’m almost out of magic again. You’re not okay.”
Rudolph picked me up and held me up.
“Hyoue…”
I covered my mouth with my hand.
Stay quiet.”
Rudolph took one look at my face, said so, and got into the carriage that had been turned toward the square before I knew it.
Both of us were silent on the carriage back to the royal palace.
Klaus was riding with them when they came, but he is now cleaning up the mess with his brothers. The cock-eyed man could not bear it, but when he was replenished with magic power and finally regained his composure, his embarrassment over what had just happened came back to bite him.
What are you mad about?”
The sapphire eyes, disguise removed, look into mine.
I just wanted to make sure the boy was okay.”
I averted my gaze from the awkwardness.
The boy, Gosha, and everyone else around him are safe. The boy was picked up by his sister.
I see…”
Silence fell again. I couldn’t think of anything else to say.
What’s wrong? You’ve grown very quiet.
“It’s nothing, sir.”
For some reason, Rudolph sits back down next to me. I was feeling more and more uncomfortable when he came so close to me. I turned my head to look at him, but suddenly his long fingertips gently scooped up my hair.
I was so uncomfortable sitting so close to him that I slumped down.
My shoulders jumped as his fingers touched my ear. Rudolph’s mouth relaxes at my reaction.
You’re really not mad at me?”
_Of course I have a lot to say. I don’t know what to say.
Say it.”
Rudolph smiles calmly and softly.
‘…… it was my first time.’
What?”
A kiss!”
Rudolph giggles. It’s not funny at all. It’s not funny.
Kirchmann says that the contact with the mucous membrane is the most effective way to give magic power. In fact, that was all it took for you to recover quite a bit, wasn’t it?”
Is that so…?”
I’m just trying to be considerate. I’m not sure what to do. I don’t have a choice.
“…but! In public like that. And I’m unconscious!
Ah…I see.
What do you mean by “I see”? What are you trying to convince me of?
I sighed in disgust, and Rudolph put his well-trained arms behind my back.
_Na, what is it?
My body freezes as I’m held in his thick chest. It’s different from when I fainted earlier.
My mind is properly clear now. I told my beating heart to calm down. It was so close, Rudolph could hear me.
Rudolph would hear me because I was so close.
But Rudolph seemed to have heard my agitation and snickered at me.
Then let’s start over, shall we?
Huh?”
My heart skipped a beat as he whispered in my ear in a glamorous voice. The deep blue eyes staring at me at close range almost made me fall in love with her. The most beautiful, sculpted face I’ve ever seen was so close to me that my heart was pounding noisily. I think it’s louder than the sound of a carriage rattling by.
It’s…it’s…”
Just as I was about to say something, he grabbed me by the back of the neck and pointed my chin up with his other hand. Rudolph’s blue eyes flicker, and I can’t take my eyes off him.
Close your eyes.”
I did as I was told and squeezed my eyes shut. Then, something warm and soft pressed against my lips.
“Mmmm…”
The kisses become sweeter and deeper.
The power in my body is drained and I feel like my mind is going blank. But at the same time, a warm sensation builds up inside my body as the magic power is poured into my body. It just feels so good. I was enveloped in a feeling of happiness that I had never felt before.
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