神殿へと向かう馬車の中で、なぜか私はルドルフの膝の上に座らされている。文句の一つも言いたいところだが、にまにまと、満足そうにしているルドルフの顔を見ると、何も言えなくなってしまう。
今も上半分だけ編み上げた私の髪をすくっては自分の指に巻き付けて弄び、時に口づけたりしている。2人きりなので誰も見ていないとはいえ、さすがに恥ずかしい。
「エラの髪はサラサラしていて気持ちがいいな…」
「…魔力が十分なのに、一向に黒くならないのはなぜでしょう？多少艶は出て来たような気がしますけど…」
ルドルフは私の顔を見て哀しみの色を浮かべた。
そして私の銀髪を手に掬って一本ずつ指で撫でる。
「俺がお前に剣を突き立てたときに光が放たれた。光が尽きたとき残った姿は髪の色が真っ白だった。」
「…そうでしたの？なぜ神龍は私を魔力のない状態で逆行させたのでしょうか…」
聖女の役目を果たせなかったことの罪なのか…。
「お前の時を戻したのは神龍ではない。」
「え？」
「いや、神龍の力なのだが…詳しい話は神殿でしよう。それを知る者も呼んでいる。さ、着いたぞ」
ルドルフは戸惑う私をひょいと膝から下ろし、先に立って馬車から降りた。
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ルドルフに手を取られ、私は、神殿の敷地に降り立った。二本の尖塔をもつ石造りの荘厳な建物の前で、アルノルト神官と数人の神官が迎えてくれた。王太子のお忍び、の体で大仰な出迎えを断ったようである。内部はアーチ型の柱が並び、上部には一面、見事なステンドグラスが張り巡らされ、陽の光がさして、色とりどりに煌めいている。
神殿は、王国を守護する”光の魔法”を祀っている。その光の魔法を偶像化した初代聖女ティアの像が祭壇に祀られていて、人々はその像に礼拝を捧げるのだ。
初代聖女ティアは騎士フェルディナントに光の魔法の加護を与え、フェルディナントは仲間と共に魔獣の王、ドラゴンを退治し、ハイリゲンクロイツ王国を建国した、というのが建国の伝説だ。フェルディナントと共にドラゴンを退治したアウグストとフランツ、彼らが私とアレクの侯爵家の祖と言われている。
神殿の内部にあるステンドグラスには、そのドラゴン退治の場面が描かれている。甲冑をまとった勇猛果敢な三人の騎士が巨大なドラゴンに立ち向かう様子。彼らの後ろには黄金の光を放つ聖女の姿がある。
王国の子供たちは、おとぎ話として聞かされる話。だが、誰も真実だとは思わない。もちろんドラゴンなど誰も見たことがないのだから。歴史家たちは王が自らの権力を誇示するために作られた話、盛られた話だろうと考えている。ただ、王権の基礎となる伝説でもあるので、真向から否定しないだけである。私も、カレンベルクの祖がドラゴンを王とともに倒した話などおとぎ話だと思っていた。王家もカレンベルクも他の侯爵家も魔獣の討伐だけでなく、産業の振興や技術の振興で地道に責務を果たし、信頼と地位を築いてきたのだ。
ルドルフが見てきた未来は、ドラゴンが本当に存在したという。だが、光も闇も神龍が与えたということは、伝説の真実は伝えられているものとは異なるのかもしれない。
「殿下、随分と体調がよろしくなられたようで」
私たちを神殿の応接室に案内してきたアルノルト神官が言った。
「光の魔法使いの聖人が破壊神になっては大変でしたから。本当によかった」
―ん？どういう意味だ？
ルドルフは少し不快そうな顔をしたが、傲慢な笑みを浮かべ、私の手を取って手の甲に口づけた。
「そうだな。全ては我が”器”のおかげだ」
アルノルト神官はにこにこと食えない笑みを浮かべている。
「そうですね。喜ばしいことです」
神官が表情を変えないのでルドルフはつまらなさそうにする。だが、私がその様子をじっと見ているのに気づいてフッと笑みをもらし、そして私のこめかみにキスを落とした。
―ほんと、不意打ちには慣れない。
私は頬に熱がたまるのを感じた。
「はいはい。王太子ご夫妻の仲がよろしいのは分かりましたから。殿下、約束はお守り頂きますよ」
アルノルト神官は呆れ顔でそう言った。
「…わかってるさ。」
神官は不服そうにしているルドルフを横目に、私に向き直って言った。 「エラ様、あなたにどうか聖女になって頂きたいのです」
In the carriage to the temple, for some reason I am sitting on Rudolph’s lap. I would like to complain, but the look on Rudolph’s face, so smug and contented, makes it impossible for me to say anything.
Even now he is scooping up the top half of my braided hair, wrapping it around his fingers and playing with it, sometimes kissing it, and even though we are alone and no one is watching, it is embarrassing indeed.
Ella’s hair feels so nice and silky…”
I wonder why it hasn’t turned black at all, even though it has enough magic power? It seems to be getting some luster, but…”
Rudolph looked at my face and saw the sadness in it.
Then he scooped up a strand of my silver hair in his hand and stroked it with his fingers one by one.
When I thrust my sword at you, a light was released. When the light ran out, the only figure left was the color of your hair, pure white.”
Was that so? Why did the divine dragon make me regress with no magic power…”
Was it the sin of not fulfilling the role of a saint…?
It wasn’t Kaminryu who sent you back in time.”
Eh?”
No, it was the power of the dragon, but I will tell you the details in the temple. I will tell you the details in the temple, and I have called someone who knows about it. Well, here we are.”
Rudolph dropped me from his lap in confusion and got out of the carriage, standing first.
I was so excited.
I was so excited.
Rudolph took me by the hand, and we alighted on the temple grounds. In front of the majestic two-spired stone building, I was greeted by Priest Arnold and several priests. They seemed to have declined the grandiose welcome in the guise of a royal escort. The interior is lined with arched columns, and the upper part of the building is covered with magnificent stained glass windows that sparkle in a variety of colors in the sunlight.
The temple enshrines the “magic of light” that protects the kingdom. A statue of the first Saint Tia, an idolization of the light magic, is enshrined on the altar, and people offer worship to the statue.
The founding legend of the kingdom of Heiligenkreuz is that Ferdinand, together with his companions, conquered the king of monsters, the dragon, and founded the kingdom of Heiligenkreuz. August and Franz, who together with Ferdinand slayed the dragon, are said to be the founders of the Marquise of Alec and myself.
The stained glass windows inside the temple depict scenes of the dragon slaying. Three brave and daring knights clad in armor confront a gigantic dragon. Behind them is the figure of a saint, radiating a golden light.
Children in the kingdom are told this story as a fairy tale. But no one believes it to be true. Of course, no one has ever seen a dragon. Historians believe that the story was made up or embellished by the king to show off his power. However, since it is a legend that is the foundation of kingship, I just don’t deny it outright. I, too, thought that the story of the founder of the Kalenbergs slaying the dragon with the king was a fairy tale. The royal family, the Kallenbergs, and other marquises have not only defeated magical beasts, but have also steadily fulfilled their duties by promoting industry and technology, and have built their trust and status.
The future that Rudolf has seen is that dragons really existed. But the truth of the legend may be different from what has been told, as both light and darkness were given by the divine dragon.
Your Highness, I see you are feeling much better.
said Priest Arnold, who led us into the temple’s reception room.
It would have been very difficult for the saintly wizard of light to become a god of destruction. I am very happy for you.
-What do you mean? What do you mean?
Rudolf looked a little uncomfortable, but he smiled arrogantly, took my hand, and kissed the back of it.
Yes,” he said. It’s all thanks to my ‘vessel’.
The priest Arnold smiled at me with an inedible grin.
Yes, it is. It is a pleasure.
Rudolph looks bored as the priest does not change his expression. But then he notices me staring at him, smiles, and drops a kiss on my temple.
-I really can’t get used to surprises.
I felt heat rising in my cheeks.
Yes, yes. I understand that the Dauphin and his wife are on good terms with each other. Your Highness, you will keep your promise.
Priest Arnold said with a dazed look on his face.
I understand.”
The priest looked at Rudolph, who looked displeased, and then turned to me and said, “Ella-sama, I ask you to keep your promise to the Holy Father.
‘Lady Ella, I would like to ask you to become a saint.
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