「…聖女？私が…？」
私は神官の言葉の意味を上手く飲み込めずにいた。
「そんなことできませんよ。だって光の魔力が…あ…」
とそこまで言って、思い当たった。昨夜散々魔力を注がれたことを。
「光の魔力はお前の中にある。使い方は俺が教えてやってもいいが…神官に聞いた方が早い。神殿が歴代の聖女に使い方を教えてきたからな」
「でも…元々持っていたものでないのに良いのでしょうか」
「光の魔力を持つ者が聖女となるのです。殿下とともに、エラ様も正しく聖女ですよ。」
私が腑に落ちないという表情をしていたのだろう。ルドルフが説得にかかってくる。
「俺が奪ったお前の名誉をどうか取り戻してやりたいんだ…」
「そんなこと…気にされなくて結構です。ですが…王太子の立場で聖女の役目を果たすのは難しいですものね。国のためです。お力になれるのであればやりましょう。」
いささか私の思考は現実的過ぎただろうか。聖女とは、その光の魔法で民に安寧秩序をもたらす存在だ。立場に奢るようなことがあってはならない。あまりに自分勝手に振る舞う「聖女」を目にしたから余計にその想いは強い。
ルドルフはそんな私に呆れたのだろうか、小さく息を吐いて笑った。
「さすが、だな。それでこそエラだ…」
そういって私を抱き寄せた。アルノルト神官の前で…恥ずかしいんですけど。
「妃となったら、公務で忙しくなるが、聖女の務めもどちらも支障のないように取り計らわせる。もちろん、毎日魔力を補給してやるから心配するな。」
最後の言葉に何やら不穏なものを感じたが、私は、分かりましたと返した。アルノルト神官はにこにこと穏やかに笑っている。
「殿下が苦心されましたからね。聖女には神殿での務めに専心させるようにと法を作られて。」
「そうだったのですか。」
「わずか10歳の殿下が神殿に乗り込んでこられたときには驚きましたよ。しかも聖女の務めを改革するとかおっしゃってね。」
アルノルト神官は小刻みに首を振る。長い髪がさらりと揺れた。神官は何をどこまでご存じなのだろうか。訝しむ私の様子を察して、ルドルフが言った。
「神官には、俺が逆行してすぐに会いにきて以前の記憶を話した。まぁ…子供の話を良く信じたとは思うよ」
「神龍のことを話されたら信じないわけにはいきませんよ。光と闇の力を与えた神龍の存在は、最高位の神官のみに口伝でのみ伝えられていますからね。」
「なぜ…私たちには知らされていないのです？」
神官は首を振った。
「神龍と、聖女ティア、初代国王フェルディナントとの間での約束とだけ伝えられています。光の魔力を崇め、祀ることで神龍が王国の安寧を保障すると取り決めたとされているのです。」
「だから、神殿は聖女を守らねばならないし、聖女も務めを第一に果たすようにしなければならないと言ったんだ。法も定めた。『従前の身分や地位、職業に支障のない範囲で、務めを果たす』とな。その立場を利用して権力を得たり、政治に口出しをされてはかなわないからな。まぁ…これはミアのような者が聖女になった場合を想定してのこと。俺はお前が聖女だと思っていたから、早いうちに手を打った。」
「手を打ったとは？」
「お前の婚約者の地位を早々に固めたのはこの意味もある。聖女と判明してからでは立場を利用したことになってしまうからな。」
ルドルフはどうだ、と言わんばかりだ。ここまで周到に手を回しているとは。その手管には呆れるのを通り越して感心ものだ。
「…わかりました。どうしようと私が断ることはできないのですね。まぁ…断るつもりもございませんけど。…義務は果たします。」
私の言葉に、ルドルフも、アルノルト神官もほっと安心したように肩の力を抜いた。
「だが、決して無理はするなよ。そのための制度でもある。お前は昔から根を詰め過ぎるところがあるからな。」
ルドルフは私を労わるように肩に手を回す。何気なく発せられた言葉だが、私の心にはちくりとトゲが刺したような気持ちになる。
―いつのことを言っているのだろう…
「それは、記憶を戻す前の私ですか？」
恐らく傷ついた声色だったのだろう。ルドルフは不意を突かれたように目を見開いた。少しの間があって、小さく首を振る。
「いや…以前もそうだっただろ？婚約者になるためと毎日朝から晩まで勉強漬けだった」
「ええ…そうでしたね」
私は叶わぬことのために必死になっていた自分が可笑しかった。では、この生での私はどうだったのだろう？
「義務は…果たします。ですが…私には記憶を戻すまでの、これまでの人生のことを覚えていません。ルドルフが幼い私を婚約者にしたことで、以前の私とは変わっているのではありませんか？私は…以前の自分がこのままに今の立場、王太子妃に、その上聖女の立場になって良いのかという葛藤があるのです」
ルドルフは私の手をとって、申し訳なさそうに言った。
「いや…時間が迫っているからと、急いた俺が悪かった。」
真剣な顔をして私に向き直るようすに却って私の方が気まずさを覚える。
「エラは、今も昔も変わらないさ。婚約者になってから妃教育に邁進してたからな。競争相手がないのだからもう少しゆっくりやればいいと言っても聞かなかった。いつ誰に地位を奪われるかわからないから、とな。結局茶会なんかに時々出てくるくらいで」
確かに、私ならやりかねない。
「結局のところ俺はお前のことを全て知っているわけではない。授業を抜け出して街に遊びに行っていたことも知らなかっただろ？」
それは確かにそうだ。
「以前の私は…とても、何というか傲慢でした。高位令嬢の立場に、高い魔力に奢っていました」
「…決してお前は悪女なんかではなかった」
ルドルフは自分が以前に言った言葉を覚えているようだ。
「曲がったことを許せない気の強さはあったがな。それを傲慢だの…と言ったのは俺の罪だ。…許してくれ」
謝らせるつもりはなかったので、私は焦った。
「そういう意味ではなかったのです…」
ルドルフは小さく頷いた。
「以前も…魔力を持たない者のことや国のことを考えていただろう。あの時の俺こそ…愚かで何も気づいていなかったが…。以前の自分を否定するな。以前も、今も、エラはエラだ。…お前の時間を戻したやつらのためにも、な」
その時、神殿の入口の方で人の声がして、私たちはそちらの方に目をやった。
黒い襟のついた魔術師団の制服。上着の胸には数えきれないほどの勲章がついている。明るい栗色の髪を後ろの撫でつけていて、眉間には皺が張り付いた厳めしい顔。ヴァルター・フォン・カレンベルク魔術師団長だ。そして令息のエリアスである。
“…a saint? Me…?”
I couldn’t quite swallow the meaning of the priest’s words.
You can’t do that. Because the magic of light… ah…”
After saying that much, it occurred to me. I was reminded of the fact that I had been poured with magical power last night.
The magic of light is inside you. I can teach you how to use it, but…it would be faster to ask a priest. The Temple has taught the saints of the past how to use it.
But…is it good if it is not something you originally possessed?
‘The one who possesses the magic power of the light becomes a saint. Along with Your Highness, Ella-sama is also rightly a saint.
I guess he had a look of disbelief on his face. Rudolf tried to persuade me.
I want to restore the honor I took from you…”
I don’t think you need to worry about that. But…it is difficult to fulfill the role of a saint in the position of dauphin, isn’t it? It is for the good of the country. If I can help you, I will.”
Was I being a little too realistic in my thinking? A saint is an existence that brings peace and order to her people with the magic of her light. She should not be deluded by her position. I saw a “saint” who behaved so selfishly that this thought was even stronger.
Rudolph may have been taken aback by my behavior, but he let out a small breath and laughed.
I was so proud of you,” he said. That’s why you are Ella…”
With that, he pulled me into a hug. I am embarrassed to be in front of the priest Arnold.
I’ll be busy with my official duties once I become queen, but I’ll make sure that my duties as a saint will not interfere with either of them. Of course, I will supply you with magical power every day, so don’t worry.”
I felt something disturbing in his last words, but I replied that I understood. Priest Arnold was smiling calmly.
His Highness has taken great pains,” he said. His Highness took great pains to make a law that the saints should devote themselves to the work of the temple.
I didn’t realize that.
I was surprised when His Highness, who was only ten years old, came into the temple. And she was talking about reforming the duties of the saints.
Priestess Arnold shook her head slightly. Her long hair shook in the wind. I wondered what the priest knew and to what extent. Rudolph, sensing my doubt, said, “I’m afraid I’m going against you.
I came to see the priest as soon as I regressed and told him about my previous memories. Well…I guess he believed the kid’s story pretty well.
‘It’s hard not to believe him when he talks about the divine dragon. The existence of the divine dragon that gave us the power of light and dark has only been passed down orally to priests of the highest rank.
Why…have we not been informed?”
The priest shook his head.
The priest shook his head, “It is only reported as a promise between the divine dragon, Saint Thia, and Ferdinand, the first king of the kingdom. It is said that by worshipping and worshipping the magical power of light, the divine dragon agreed to guarantee the peace and tranquility of the kingdom.”
‘So I said that the temple must protect the saints and that the saints must also ensure that they fulfill their duties first. We also established the law. We also set the law: ‘She shall perform her duties to the extent that they do not interfere with her previous status, position, or occupation. I don’t want her to use her position to gain power or meddle in politics. Well…this is in case someone like Mia becomes a saint. I knew you were a saint, so I made my move early on.”
What do you mean you made a move?”
I took the initiative in securing your fiancee’s position early on. I didn’t want to take advantage of you after you turned out to be a saint.”
How about Rudolph, he said. I didn’t realize that he had been so carefully orchestrated. I was beyond amazed and impressed by his manipulations.
I understand. Whatever you do, I can’t refuse, can I? Well…I have no intention of refusing. I will do my duty.”
At my words, both Rudolph and Priest Arnold relaxed their shoulders, as if relieved.
But don’t overdo it,” said Rudolph. That’s what the system is for. You’ve always had a tendency to put in too much work.
Rudolph put his hand on my shoulder as if to comfort me. It was a casual remark, but it felt like a prick in my heart.
-I wonder when he is talking about…
Was that me before I got my memory back?”
Perhaps it was the wounded tone of his voice. Rudolph’s eyes widened as if caught off guard. There was a short pause, and then a small shake of the head.
‘No… you were like that before, weren’t you? You were studying every day from morning till night to become my fiancée.”
‘Yes…you did.
I found it funny that I had been so desperate for something that would never come true. So how was I in this life?
I would do my duty. But…I don’t remember anything about my life up to this point, until I regained my memory. Hasn’t Rudolph’s taking me, a young boy, as his fiancée changed me from what I used to be? I am…conflicted as to whether my former self can continue in this position, in my current position, as Dauphine, and then as a saint.”
Rudolph took my hand and said apologetically.
‘No…it was my fault for rushing things because we were running out of time.’
I felt more awkward than he did as he turned to me with a serious look on his face.
I’m sure Ella is the same now as she has always been. I’ve been working hard to educate her ever since she became my fiancée. She was not listening to me when I told her that since she had no competition, she should take things a little slower. She didn’t listen to me, because she didn’t know who might take her position at any moment. In the end, he would only occasionally appear at tea ceremonies.
Indeed, I would have done it.
After all, I don’t know everything about you. You didn’t even know that I had been skipping classes and going to the city to have fun, did you?”
That’s for sure.
Before, I was…very, how should I say, arrogant. I was so arrogant, so arrogant in my position as a high-ranking daughter, so arrogant in my high magical power.
You were never a bad woman.”
Rudolph seemed to remember his earlier words.
Rudolph seemed to remember what he had said before: “You had a temper that wouldn’t allow you to get away with anything crooked. It was my sin to call it arrogance. . forgive me.”
I was impatient, for I had not meant to make him apologize.
I didn’t mean it that way…”
Rudolph gave a small nod.
‘Even before… you were thinking of those without magic and of the country. I was the one then… foolish and unaware of what was going on… Don’t deny who you were before. Ella was and still is Ella. …even for those who turned back your time.”
At that moment, we heard someone’s voice at the entrance of the temple, and we looked in that direction.
It was the uniform of the Order of Magi with a black collar. Countless medals on the chest of his jacket. His light chestnut hair was slicked back and his face was stern with wrinkles between his eyebrows. He is Walter von Kallenberg, the head of the Magisterial Order of Magicians. And his son, Elias.
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