龍はティアを抱いていた前足を緩め、胴体を少し浮かせた。
フリードリヒは老いて瘦せていたが、歳の割に逞しい腕で彼女の亡骸をしっかりと抱えた。
『光の力は大地に還ればまた蘇り、適合する器を探し、その人間を通して瘴気を浄化する。決して使い方を誤ってはならない。お前のために与えるのではない。ティアが守りたいといった人々のため、ティアの子孫のために与えるのだからな。』
「ジズ…本当に…すまない…ありがとう」
老いた王は何度も龍に礼を言った。そして妻を抱きしめた。少しずつ降り積もった後悔がいつのまにか大きなものとなっていて、その罪の重さを実感している、そんな感情が伝わってくる。
私たちは龍が語るのを二人押し黙って聞いていた。神龍が、一人の少女を想って為した、龍にとっては些細なことが、王の野望と相まって何千年にも渡って王国の人々の生活を、人生を左右してきたのだということが、虚しくて哀しくて、どうにもやりきれない感情で胸がいっぱいになる。
「それで…聖女が何度も生まれてきたのですね…」
『そうだ』
「魅了の力は…どうなったのだ？」
ルドルフは眉間に皺を寄せ訝しげに聞いた。
『ティアから力を盗んだ侍女は新王が処刑し、故郷の北の山で埋葬された。フリードリヒは我に力を返したいと言ったが、一度我から離れたものは二度と戻らん。魅了の力も一旦は大地に還り、そしてまた適合する器を探す。』
「では…ミアはその器だったのですね」
『…あの少女は…侍女の一族の血を引いていて、それに我の瘴気を浴びても平気だった。だからティアの一族の血も引いているのだろう』
「…時間を遡る前、ミアは自らの野心のために力を…魅了の力を使って周りの人を巻き込んでいっているようでした…。あれよあれよという間に、皆彼女の虜になっていった…。でも…今は…野心のためだけ、というよりはウルリヒのために使っていたようでした…」
「動機がどうあれ、あの力が混乱をもたらしたのだ。国家転覆の危機だ。ロクな力ではない。今回もミアを処刑したところで、力はいずれまた復活するのだろう？どうにかできないのか？」
ルドルフは苛立ちを隠せないといった様子で龍に詰め寄った。
『……魅了の力は本来ティアに与えたものだ…。我の鱗を介さずに力を持てるのはティアと同じ血を引くもの。勿論そなたたちも受け継ぐことができる。』
心臓がどきりとした。
ミアの力が私のものになる…？
誰からも愛されて…特別努力も苦労もせず…無条件に、全ての人が自分の味方になる…？
完璧な侯爵令嬢。
冷たい、愛想がない。近寄りがたい。
何の苦労も知らない高位令嬢が王太子妃になって、国民の気持ちが分かるのか？
高い魔力も、優秀な勉学の成績も、カレンベルクの令嬢なのだから当然。
逆行前に言われ続けた言葉がフラッシュバックする。
聖女で王太子妃だなんて…図々しい
いつだったか聞こえよがしにかけられた言葉も思い出す。
私がどんなに努力しても手に入れられなかったものが手に入る？
ルドルフの隣で愛らしく微笑んでいたミアの顔を今でもはっきりと思い浮かべることができる。彼女が持っていたものを私が？
それは私にとってあまりにも魅力的な力。
でも…
私は唾をごくりと吞んだ。そして深く息を吸う。
「いりません」
龍は少し瞼を動かしたように見えた。
龍の大きな瞳がぎょろりと動き、私は身体全体がこわばるのを感じた。
『いらない…？なぜ…？』
龍の声が震える。
「人に、民に、皆に好かれたい。そんな望みがないわけではないの。いえ。私だって愛される人間になりたい。でも…人の心を無理やり自分に向かせたって意味がない。私は私自身の力で、態度で皆に信頼されたい。」
龍の紫の眼を見据えて言った。
龍の眼は左右に揺れた。
恐らく、私の想いはティアと同じだ。ティアが龍に力を与えられた時と同じ。
「俺もいらない」
今度はルドルフがそう言った。澱みのない声だ。
「人心を操るようなことをして国を支配する、そんなことはしたくない。それに魅了は魔力の高い者に効果があって、民には効かない者も多かった。国は貴族だけで成り立つものではない。民にとって善政をしいてこその王だ。俺は…フリードリヒとは違う。」
何の迷いもない力強い言葉。力の誘惑にふらふらと動揺した自分が恥ずかしくなった。だが同時に、ついていきたいという安心感を伴った尊敬の念、いや、共に歩んでいきたいという思いが胸の奥から浮かんでくる。
『そうか…』
呟くように言った龍の眼はどこか悲しそうで、でもそれでいて納得している様子だった。
「魅了の力は俺たちにとって…国にとって脅威だ。何としても無くしたい力だ。貴方に返す方法はないのか？」
『…我の命を絶て。天に帰すのだ。』
私たちは息を吞んだ。
「貴方を…神を殺せと…？」
『そうだ』
「そんな…」
動悸が早まるのを感じる。手足の先から血の気が引くのがわかった。
『…ティアに光の力を与えてから我の力は闇が勝ってきた。次第に身体から瘴気を放つようになって…いまではこのように』
龍の身体からは強烈な瘴気が放たれている。
「…俺が浄化する」
ルドルフは龍の前足に手をかざした。光の魔法をかけると瘴気が手の形に引いた。紫がかっていた龍の身体の表面から紫色が消え、元の色であろう黒い色が現れる。だが、それは僅かな時間だけで、再びまた瘴気が覆った。ルドルフは再び同じ部分を浄化するが、すぐにまた瘴気に包まれてしまう。何度かやったが同じことだった。
『無駄だ。我にはもう光の魔法は効かない。元々我の力だ。自身に変化が起こるわけではない。だが、身体からはとめどなく瘴気が溢れる。いずれは多くの魔獣を生み…王国を脅かすことになろう…。光の魔法が無くなれば…暴発するやもしれぬ』
ルドルフが語った、前世で私が死んだ後の光景が思い浮かべられる。
国中に魔獣が溢れ、龍が目覚めた世界。あらゆるものが破壊され、焼き尽くされる情景。
ルドルフの顔から血の気が引いている。
美しい建物や風景が破壊され廃墟となる。魔獣が跋扈し、荒涼とした街。その目で見てきた彼にはより鮮明にその終末的な光景が想像できるのだろう。
「そんな…」
言葉に詰まる私たちに、龍は一転して穏やかに語り掛ける。
『案ずるな。どうということはない。ただ元いた天に帰るだけのこと。元々少し遊びにきただけのつもりだったのだが長居してしまった。光の魔力が無ければ天に帰れない。ティアに分け与えた後に分かったのだがな。我はティアに帰してもらうつもりだったのだ。ようやく叶えてもらうことができる。』
龍は私の方に瞳を動かして、ブフッと鼻を鳴らした。
「どういうことだ…ティア…聖女を待っていた？」
『そうだ。ずっと待ちわびていた。光の魔力を持つ者を。いや…ティアの魂を受け継ぐ者を。』
「では…前世の私を待っていたと…」
私に初代聖女、ティアの魂が…
確かに龍が見せた記憶の中のティアは私とよく似ていた。だが、明るく穏やかな物腰は私にはないものだ。自分でも感じる顔のきつさというものが全くない。厳しく育てられた私とは違い、北の地で自由にのびのびと育った環境がそうさせたのかもしれない。顔のつくりは似ていても、私は自分をティアと同じようには見られない。
私は彼女ではない。それは実感として湧き上がってきた感情だった。
「以前は、エラが。今度は俺がやらねばならないということだな」
ルドルフは龍に念を押すように言った。私ではなく、自分がこの過酷な運命に一人で立ち向かおうとしている。
『…お前は、以前光の魔法を亡きものとしたな。だがティアの子孫だ。今世では光の魔法がお前を選んだのだ。ティア…いやエラが時間を遡ったのは予期せぬことだった。光の魔法２人には宿らない。同じ人間が2人として存在できないように。だが、今の我にとってはありがたい誤算だ。互いが魔力の器であってよかったな。光の魔法を持つ者が２人いる。』
龍は愉悦の色を瞳に浮かべる。あくまで私に、いや、ティアへの執着があるようだ。
The dragon loosened the paws that had been holding Tia and let her torso float a little.
Friedrich was old and infirm, but he held her corpse firmly in his arms, which were strong for his age.
The power of the light will return to the earth, find a suitable vessel, and purify the miasma through that person. Never misuse it. It is not for you. It is for the sake of Tia’s descendants, for the sake of those she wishes to protect.
Ziz…I am so…sorry…thank you.”
The old king thanked the dragon again and again. Then he hugged his wife. We could feel the emotion of the regret that had been gradually piling up, and which had somehow become so great that he was realizing the weight of his sin.
We both pushed and listened silently as the dragon told his story. The fact that something so trivial to the dragon, done out of love for a girl, combined with the king’s ambitions, had affected the lives of the people of the kingdom for thousands of years, filled me with a sense of emptiness, sadness, and helplessness.
‘So…the saints have been born again and again…’
‘Yes.
‘What happened to…the power of enchantment?’
Rudolph wrinkled his brow and asked quizzically.
The maidens who stole the power from Tia were executed by the new king and buried in the mountains north of their homeland. Friedrich wanted to return the power to me, but once it leaves me, it never returns. Even the power of enchantment returns once to the earth, and I will find a vessel to match it again.”
So…Mia was that vessel.
The girl has the blood of the Samurai Maidens’ family, and she did not mind being exposed to my miasma. So she must also have the blood of Tia’s family.
“…Before going back in time, Mia seemed to be using her power for her own ambition…using the power of enchantment to bring those around her into her life…. In no time at all, everyone was captivated by her…. But…now…it seemed that she was using it for Ulrich’s sake rather than just for ambition…”
Whatever the motive, that power brought chaos. The state is on the verge of overthrow. It is not a good power. The power will probably be restored sooner or later even if Mia is executed this time as well. Can’t you do something about it?”
Rudolph was so frustrated that he asked the dragon, “Can’t you do something about it?
The power of …… fascination was originally given to Tia…. The only ones who can have the power without my scales are those who share the same blood as Tia. Of course, you can inherit it.
My heart throbbed.
Mia’s power will be mine…?
Loved by everyone… without any special effort or hardship… unconditionally, all people will be on my side…?
The perfect Marquise.
Cold, unfriendly. Unapproachable.
Can a high-ranking daughter who knows nothing of hardship become the crown princess and understand the feelings of the people?
It’s no wonder she has high magical powers and excellent academic achievements, because she is the daughter of the Cullenbergs.
The words that had been said to me before the regression flashed back.
A saint and a crown princess… what a brazen thing to say.
I also recall the words that were spoken to me as if they were meant to be heard.
How can I get what I couldn’t get no matter how hard I tried?
I can still clearly picture Mia’s face, smiling lovingly next to Rudolph. Could I have what she had?
It is a power too alluring for me.
But…
I gulp down my spit. Then I take a deep breath.
No need.”
The dragon’s eyelids seemed to move a little.
His large eyes widened, and I felt my whole body stiffen.
I felt my whole body stiffen. Why…?
The dragon’s voice trembled.
‘I want to be liked by people, by my people, by everyone. It’s not that I don’t want to be liked by people, by the people, by everyone. No, I don’t. I want to be loved. I want to be a person who is loved. But…there is no point in forcing people’s hearts to turn to me. I want to be trusted by everyone with my own power and attitude.”
He looked into the purple eyes of the dragon and said.
The dragon’s eyes swung from side to side.
Perhaps my feelings are the same as Tia’s. I don’t want it,” he said.
I don’t want it either.”
Rudolph said this time. His voice was clear.
I don’t want to do anything that will manipulate people’s minds and rule the country. Besides, charms were effective only on those with high magic power, and many of them did not work on the people. A country is not made up of nobles alone. A king must rule in the best interest of his people. I am not like Friedrich.”
Powerful words with no hesitation. I felt ashamed that I had been swayed by the lure of power. But at the same time, a feeling of respect accompanied by a sense of security that I wanted to follow him, or rather, walk with him, floated up from deep within my heart.
I see…”
The dragon’s eyes looked somewhat sad as if he was muttering, but at the same time he seemed to be convinced.
The power of fascination is a threat to us…to our country. The power of enchantment is a threat to us…to our country. Is there any way to return it to you?
“Take my life. Take my life and return me to heaven.
We gasped.
“You want me to kill you, God?
Yes.
“Oh no…”
I felt my palpitations quicken. I felt the blood drain from my hands and feet.
The dark has been winning over my power ever since I gave Tia the power of light. Gradually, my body began to emit a miasma… like this now.”
The dragon’s body emits a strong miasma.
I will purify it.”
Rudolph held his hand over the dragon’s paw. When he cast a light spell, the noxious gas receded into the shape of his hand. The purplish color disappeared from the surface of the dragon’s body, revealing a black color that was probably its original color. But it lasted only a short time, and the miasma covered it again. Rudolph purifies the same part of the body again, but it is soon covered in the miasma again. He did it several times, but it was the same thing.
It’s no use. Light magic no longer works on me. It was my power to begin with. It does not change me. But the miasma will overflow from my body without end. Eventually, I will give birth to many magical beasts that will threaten the kingdom…. When the light magic is gone… they may well explode.”
I can picture the scene that Rudolph described after my death in the previous life.
A world where the country is filled with magical beasts and dragons have awakened. A world where everything is destroyed and burned to the ground.
The blood is draining from Rudolph’s face.
Beautiful buildings and landscapes are destroyed and turned into ruins. A desolate city overrun by magical beasts. He has seen it with his own eyes and can imagine the apocalyptic scene more vividly.
No way…”
We were at a loss for words, but the dragon turned around and spoke calmly to us.
Don’t worry. There is nothing to worry about. It’s just a matter of returning to the heaven where we came from. I originally came here just to have a little fun, but I stayed too long. Without the magic power of light, you can’t return to heaven. I found that out after I shared it with Tia. I had intended to ask Tia to return. Now I can finally make it happen.
The dragon moved his eyes toward me and sniffed.
‘What do you mean…Tia…you’ve been waiting for the saint?’
‘Yes. I have been waiting for her for a long time. I’ve been waiting for someone with the magic of light. No… someone to inherit Tia’s soul.
“So…you were waiting for me in your previous life…”
The soul of Tia, the first saint, was waiting for me…
It is true that the Tia in the memory that the dragon showed me was much like me. However, her bright and gentle mannerisms are something I do not have. She lacked none of the harshness in her face that I myself felt. Unlike me, who was raised strictly, she was free and spontaneous in the north.
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