ベルトとロープを金具で繋ぎ、ルドルフに続いて、彼の作ってくれる足場を頼りによじ登り始めた。岩、というよりむしろその冷たさはもはや氷そのもので、風の冷たさと岩の冷たさが気力と体力とを一気に奪う。一歩ずつゆっくりと登っていく歩みが芋虫のようにゆっくりで永遠にこの歩みが続くのではないかと思われた。段々と息が上がって
くる。
「…もう半分くらい来ました？」
「まだ3分の1だな」
「……」
登っていくにつれて風が強く吹くようになってきて、ともすれば身体ごと持っていかれそうになる。そんなときは足場に両手足に力を込めて必死でつかまって、風の力が弱まるまでやり過ごす。風が弱まった時を見計らって少しでも上へと進む。
先に進むルドルフがロープを張り替える間に思わず下を見てしまって、私は後悔した。
高い…。まだ半分も来ていないのに…
ここから落ちたらひとたまりもないな…
「余り下を見るなよ。上だけ見ろ」
ルドルフがそう声かけてくれるが、もう遅い。
足場をつかむ指先が小刻みに揺れる。恐怖心か、ずっと手足に力を入れているからか…。恐らく両方だろう。手を片方ずつぶらぶらと振って、一度緩めてからまた力を入れ、一歩ずつ進んでいく。
下から見たときには分からなかったが、洞穴の手前で岩壁が反り返っていて、とてつもない難所になっていた。
「え…これ…登るのですか…」
ここまで必死で登ってきてこれか…
途方に暮れて私は聞いた。
「他にルートはない。行くしかない」
だが、ルドルフのその答えは仕方ない、という諦めを少しも含んでいない。前進するしかない、そんな強い決意が満ちている。それを感じて私も腹を括った。
反り返った岩壁にほぼ逆さにぶら下がる状態でよじ登る。あちこち岩の角が出ている。風も強く、一瞬でも油断すれば身体が煽られて岩にぶつけられてしまいそうだ。そうなれば鋭利な岩が身体を串刺しにするだろう。
手足の筋力は既に限界に来ている。痺れて力が思うように入らない。
「洞穴の入り口にロープを掛けた。もう少しだぞ」
「…もう少し…」
そうは言っても足場にぶら下がっているのがやっとだ。次の一歩がどうしても出ない。手が、足が鉛のように重くなっている。
このままロープを離して落下したらどうなるだろうか…
そんな考えがよぎって私は頭を振った。
何を考えてるんだ。前に進まなければ。自分の力で。
国のため、家族のため、そして…愛する人のため。
私も前に進む。
私は力を振り絞って次の足場を掴んだ。魔力を使わずにこんなことをするとは思わなかった。だけど…魔力を使わなくてもこんなことができるんだ…
「ほら、もうちょっとだ」
顔を上げれば視線の先にルドルフがいた。その先に岩壁がない。彼の笑顔だけがある。そうか、そこが…到着地か。
最後はルドルフに引き揚げられるようにして私は洞穴の入り口にたどり着いた。
I connected the belt and rope with the metal fittings and began to climb up the rock, following Rudolph and relying on the footholds he made for me. The coldness of the rock, or rather the coldness of the rock, was now like ice, and the chill of the wind and the coldness of the rock took all my energy and strength at once. The wind chill and the coldness of the rock robbed him of all energy and strength. He climbed slowly, step by step, as slowly as a caterpillar, and it seemed as if he would continue this way forever. Gradually, I became more and more out of breath.
I was getting out of breath.
Have we reached the halfway point?
“We’re only a third of the way there.”
……
As we climbed, the wind began to blow stronger and stronger, and I felt as if I might be carried away by the wind. At such times, I would hold on desperately to the footholds with both arms and legs, and wait it out until the wind weakened. When the wind died down, we would watch the wind and move up, even if only a little.
While Rudolph, who was moving ahead, reattached the rope, I involuntarily looked down and regretted it.
It’s so high…. We’re not even halfway up yet…
If I fall from here, I’ll be in serious trouble…
Don’t look too far down. Just look up.
Rudolph said to me, but it was too late.
My fingertips trembled as I gripped the foothold. Is it fear, or is it because I’ve been straining my limbs all this time? Probably both. He dangles one hand in front of the other, loosens it once, and then puts his strength back into it again, taking one step at a time.
We could not see it from below, but the rock wall warped in front of the cave, making it an incredibly difficult place to climb.
We were told, “Are we going to climb up this…?
We had climbed so hard to get here, and now this…?
I asked, at a loss.
There is no other route. We have to go.”
But Rudolph’s answer did not contain the slightest hint of resignation. It was filled with such strong determination that we had no choice but to go forward. Feeling that, I was determined, too.
We climbed up the warped rock wall, almost hanging upside down. Here and there, the corners of the rock were sticking out. The wind was strong, and if I let my guard down even for a moment, my body would be agitated and hit by the rocks. If that happened, the sharp rocks would skewer my body.
The muscles in his arms and legs are already at their limits. They are numb, and I can’t use as much strength as I would like.
I hung a rope at the entrance of the cave. We’re almost there.
Almost there…”
But I can barely hang on to the scaffold. I just can’t take the next step. My hands and feet are as heavy as lead.
What if I let go of the rope and fall…
I shook my head as these thoughts came to mind.
What am I thinking? I have to move forward. By myself.
For my country, my family, and… my loved ones.
I too must move forward.
I used all my strength to grab the next foothold. I never thought I would do this without using my magic power. But…I can do this without using magic power…
Look, I’m almost there.”
I looked up and saw Rudolph at the end of my line of sight. There was no rock wall beyond. There is only his smile. So that’s it…the arrival point.
Finally, Rudolph pulled me up and I reached the entrance to the cave.
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