「お嬢様…とってもお似合いですよ…」
侍女のハンナは嬉しそうに目を細め、うっとりとした声で言う。鏡に映るのは真っ白なドレスをまとう私の姿。銀髪をまとめて結い上げている。後は父にティアラを載せてもらえば完成だ。
いよいよ社交界デビュー、デビュタントの日を迎えた。肩の辺りにレースがくるスリーブレスのAラインドレスだが、首元はV字に開いている。光の魔法の使い方をアルノルト神官に大急ぎで教わって本当に良かった。もちろん最初に学んだのは、うっ血痕の消し方だ。ルドルフは「そのままにしとけばいいのに…」とぶつくさ言っていたが、冗談じゃない。聖女が淫乱だと思われるじゃないか。
おかげで白い肌にドレスの光沢がよく似合っていると自分でも思う。以前は、何か月も前から上から下までこだわりまくって誂えたドレスで臨んだ。今回は母におさがりのドレスをお願いしている。聖女として参加するのだから少しは考えた方がよかったかとも思ったが、時間もないし致し方ない、とは思っていたのだが…。
ドレスは大変に美しい代物だった。スカート部分の裾には、金糸で刺繍がされていて、ところどころに小さなサファイアがアクセント的に縫い付けられている。光に反射して宝石がキラキラと光って美しい。多少古臭くて流行遅れでも構わないとは思っていたが、母がこんなに品の良いドレスを持っていたとは驚きだ。
侯爵家の広間では両親と兄が待っていた。皆正装でビシッと決めている。
「まあ！エラ…とっても素敵よ…！」
母は興奮した様子でそう言い、「本当に綺麗…」と涙のにじむ目元をハンカチで押さえる。
父も厳めしい顔の目じりを下げて嬉しそうにしている。
「一時はこの日が迎えられないかと思ったが…良かったな」
娘の社交界デビューというものは両親にとっては特別なものらしい。一度魔力を失って寝たきりになってしまったから、その気持ちは余計に強いのかもしれない。以前と同じように、いやそれ以上に喜んでくれている。そんな瞬間をもう一度迎えられたことの幸せを私はかみしめていた。
「馬子にも衣裳ってやつだな」
またエリアスが憎まれ口をたたく。そうだ、これも以前と変わらない。昨日あれほど言ったのに。
まったく…命を賭して私の時間を戻してくれたその兄妹愛に打ち震えた私の感動を返してほしいものだ。
私は兄をキッと睨んだ。
「お兄様。誰にでも愛想を振りまけばいいものではないと申し上げましたけれど。女性に対する誉め言葉をお勉強なさらないとソフィ様に嫌われますよ。」
「おまっ」
兄は顔をカーッと赤らめた。父は目をぱちくりさせて、母は「あらあら誰かしら」と小さな声で言った。
ふん。妹をからかうとこういうことになるんですよ。
「お母様、素敵なドレスをありがとうございます。」
母にそう礼を言うと、母は微妙な顔をして、父と目を合わせた。
「あのね…エラ。それは私のおさがりではないのよ。殿下があなたにって下さったものよ。」
―え？そうだったの？
「まあ、この辺りの色合いといい、そうだろうな。ルドルフのしつこさったらないな。」
言葉を失っている私をよそに、兄のエリアスが私のドレスの裾を指さす。確かに社交界デビューをするデビュタントのドレスといえば真っ白が基本。そこにわざわざ金糸と青のサファイアという自分を思わせる色を入れてきた、ということか。
私は恥ずかしさと嬉しさが同時にこみあげてきた。いや、嬉しさの方が大きい。自分でこだわりまくったドレスとは違う喜びがある。
「あなたの良さをよく引き出してくれるドレスだわ。」
「婚約者からデビュタントのドレスをねだられる男が増えそうだな。」
父がくくっと笑った。
「皆さま、そろそろお時間です。」
執事が声をかけてきたので、私たちは皆でひとつの馬車に乗り込んだ。
私にとって二度目の王宮舞踏会で迎えるデビュタント。
以前とは違う、温かな幸せと喜びが胸に広がるのを感じながら、馬車は王宮へと向かっていく。
＊
＊
＊
王宮に着くと、国王への謁見のために控えの間へと通された。家長が社交界デビューをする娘を国王に紹介する、という習わしのため、父と共に入室する。
部屋の中は純白のドレスを着た私と同じ年頃の令嬢たちで溢れかえっており、香水の香りと相まって白い花畑のようであった。
私たちが入室すると、ざわめきが止み、皆の視線が私に降り注ぐのを感じた。
「まぁ…」「綺麗…」と溜息まじりのつぶやきが耳に入ってくる。王太子が誂えてくれたドレスだ。これくらいの賞賛は頂戴して当然だろう。だが自分自身が褒められているような浮かれた気持ちにはなる。
「聖女様、カレンベルク侯爵閣下にご挨拶申し上げます。本日はおめでとうございます。」
この場にいる者の中で一番爵位が高いベルンハルト伯爵が私に礼をとる。控えの間にいた者がそれを合図に頭を下げる。伯爵の隣には、真っ白のふんわりとしたプリンセスドレスのカリーナ。
フェストの日逃げるように学院を後にしてから私の立場は大きく変わった。手紙でやり取りをしているが、あの日以来会っていない。でも、私の合図に顔を上げたカリーナは小さく頷いて小さく微笑んでくれた。それだけで変わらない私たちの関係を示している。
「ベルンハルト伯爵、ありがとうございます。皆さまも。今日は聖女としてではなく、一令嬢としてこの日を迎えています。皆さまもどうか素晴らしい日となりますように」
私の言葉に一段と深く礼をした一同は、父が促してまた談笑を始めた。私はカリーナの側に寄った。
「えっと…聖女…様？」
「もう。やめてよ」
冗談めかして恭しい態度をするカリーナに私は文句を言った。
「ごめんごめん。いや。まさかエラが聖女様とはねぇ。…何だか遠くなっちゃう」
「…変わらずにいてくれると嬉しいのだけど」
「王太子妃で聖女でしょ？忙しくなるんじゃない」
「それはそうだけど。でも…カリーナとお菓子を作ったりする時間は私には大事なの。だから…これまでと同じようにとはいかなくても、時々は呼んでもらいたい」
私がそういうと、カリーナは顔をほころばせた。
「私も。エラと一緒にお茶したり、お菓子を作ったりするの楽しい！じゃあ…また新作ができたら試食に誘ってもいい？」
「もちろん」
私たちが友情を深めているところへ、ベルンハルト伯爵がやってきた。長身で、こけた頬に神経質さを感じる。だが、眼差しは穏やかであった。
「聖女…カレンベルク侯爵令嬢。娘と親しくしていただいているようですな。」
「ええ。たまたま。時折お茶をしたりさせていただいております。」
「カリーナ、令嬢はこれからお忙しくなるからあまりご迷惑にならないようにな」
咎めるような言葉にも物言いは柔らかで、娘思いの父親だと思った。
「分かっております。お父様」
カリーナも柔らかく微笑んだ。
私の父も、カリーナの父も他の令嬢の父君からの挨拶を受けるのに忙しいようだ。
「伯爵…お父様とは、上手くいっているようね？」
先程のカリーナ親子のやり取りを見て、私は言った。
「最近はね。」
カリーナは肩をすくめる。
「お兄様が北の領地で始めた商売が軌道に乗ってきたらしいの。随分羽振りが良くなって。父も少しは安心したみたい。このドレスもお兄様が誂えてくれたの。」
ドレスのスカートをふわっと持ち上げる。ふんわりして柔らかい純白のドレスは彼女の雰囲気にとてもよく合っている。兄のウルリヒは趣味の良い人なのだろうと思った。
私は顔見知りの令嬢やらそうでない令嬢から次々と挨拶を受ける。以前は怖がられているのか、威圧感があるからだろうか、媚びを売るように挨拶をしてくるか、高位令嬢なので一応挨拶だけはしてそそくさと離れていくかのどちらかだった。今や私は聖女であり、次期王太子妃となる身分。畏敬の念を持って接してくれるのは分かるが、いずれにせよ距離を取られていることには変わりない。
私は努めて穏やかに、優しく、皆に語りかける。名を呼び、今日の日の祝をする。令嬢たちは当初驚きの表情をしていたが、次第に喜びに瞳を輝かせるようになった。
聖女活動は地道なところから初めていかねばならない。何せ今までの高慢な悪役令嬢の汚名返上するのだから。
「皆さま、お時間です」
儀典官の声がして、私たちは、国王レオポルト３世のいる謁見の間へと進んだ。
‘Miss… it suits you very well…’
Hannah, the maid of honor, squints her eyes happily and says in an enraptured voice. In the mirror, I see myself in a pure white dress. My silver hair is tied up in a bun. All I need to do now is to have my father put a tiara on top of it, and I’m all set.
Finally, the day of my debut in the social world arrived. The dress is a sleeveless A-line dress with lace around the shoulders and a V-shaped opening at the neck. I am so glad that I learned how to use light magic in a hurry from Priest Arnold. Of course, the first thing I learned was how to remove the stasis marks. Rudolph was mumbling, “Why didn’t you just leave it as it was…” I wasn’t kidding. It would make the saint look like a slut.
Thanks to this, I think to myself, the luster of my dress suits my white skin. In the past, I had been wearing a dress that I had had custom-made from top to bottom months in advance. This time, I asked my mother to give me a hand-me-down dress. I thought I should have thought a little more about it since I was going to participate as a saint, but I knew I didn’t have much time and there was nothing I could do.
The dress was very beautiful. The hem of the skirt was embroidered with gold thread, and small sapphires were stitched in places as accents. The gemstones sparkled beautifully when reflected in the light. I didn’t mind if it was a little old-fashioned and out of fashion, but I was surprised that my mother had such a classy dress.
My parents and brother were waiting for me in the hall of the Marquise’s house. They were all dressed in formal wear.
Oh my! Ella… you look wonderful…!
My mother said excitedly, “You look really beautiful…” She pressed her tear-stained eyes with a handkerchief.
My father looked happy as he lowered the corners of his stern face.
For a while I thought this day would never come, but…thank goodness.”
It seems that a daughter’s social debut is something special for her parents. Perhaps the feeling is even stronger because she once lost her magic powers and became bedridden. They are just as happy as before, if not more so. I was so happy to be able to welcome such a moment once again.
Even a horse and child can be dressed up in costumes.
Elias was again making hateful remarks. Yes, this is no different than before. I said so much yesterday.
I wish I could return the emotion I felt when my brother risked his life to turn back time for me.
I glared at my brother.
My brother,” he said, “you can’t be affectionate with anyone. I told you that it is not enough to be affectionate to everyone. If you don’t learn how to speak to women in a complimentary way, Sophie-sama won’t like you.
Wait!
My brother blushed. My father’s eyes flashed and my mother said in a low voice, “Oh my God, who is that?
”Oh, my God, who’s there? That’s what happens when you make fun of your sister.
Thank you for the lovely dress, Mother.”
When I thanked my mother for that, she made a delicate face and locked eyes with my father.
‘You know…Ella. That’s not my hand-me-down. It was given to you by His Highness.
-Oh, really? Oh, really?
Well, with the coloring around here, I’d say so. Rudolph is very persistent.
My brother Elias pointed to the hem of my dress, leaving me speechless. It is true that the dress of a debutante making her debut at a social event is usually pure white. I was embarrassed and happy at the same time.
I was embarrassed and happy at the same time. No, I was more happy. It was a different kind of joy from the dress that I had been so particular about.
It’s a dress that brings out the best in you.
More men are going to ask for debutante dresses from their fiancées.”
My father chuckled.
It’s time to go, ladies and gentlemen.
The butler called out to us, and we all climbed into one of the carriages.
This was my second debutante at a royal ball.
I felt a different kind of warm happiness and joy spreading through my heart as the carriage made its way to the royal palace.
When we arrived at the palace, we were taken to the antechamber for an audience with the king. The patriarch introduces his daughter, who is making her debut in society, to the king, as is customary.
The room was filled with daughters around my age wearing pure white dresses, and together with the fragrance of their perfumes, it was like a field of white flowers.
As soon as we entered the room, the buzzing stopped and I felt everyone’s eyes falling on me.
I could hear the sighs and murmurs of “Oh my God…” and “It’s beautiful…”. The dress was custom-made for me by the crown prince. It was only natural that I should receive such praise. But I feel as if I myself am being praised.
I greeted the Marquess of Cullenberg, “My Lady, congratulations on your wedding. I congratulate you on this occasion.”
Count Bernhard, who has the highest rank among those present, bows to me. Those in the antechamber bow their heads in greeting. Next to the Count is Karina, dressed in a pure white, fluffy princess dress.
My position has changed drastically since I left the academy on the day of the Fest. We exchange letters, but I haven’t seen her since that day. However, Karina looked up at my signal and gave me a small nod and a small smile. That alone indicates our unchanged relationship.
‘Thank you, Count Bernhard. And to all of you. Today I greet this day not as a saint, but as a daughter. I wish you all a wonderful day as well.”
They all bowed more deeply at my words, and my father urged them to begin chatting again. I moved closer to Karina.
I moved closer to Karina’s side.
I said, “Oh, my God. Stop it.
I complained to Karina, who was jokingly acting reverently.
I said, “I’m sorry, I’m sorry. I’m sorry. I didn’t expect Ella to be a saint. I’m glad you’re still the same.
I hope she’ll stay the same.
I hope she’ll stay the same. You must be very busy.
I’m sure that’s true. But…it’s important for me to spend time making sweets with Karina. I want you to call me from time to time, even if it’s not the same as before.
When I said this, Karina’s face lit up.
I want you to call me sometimes, too. I love having tea with Ella and making sweets with her! Then…when you have something new, can I invite you for a tasting?
Of course.
As we were deepening our friendship, Count Bernhard arrived. He was tall, and his chiseled cheeks gave the impression of nervousness. But his eyes were calm.
The Countess of Cullenberg,” he said. I see that you are getting to know my daughter well.”
Yes. Yes, as it happens. We have tea together from time to time.
“Karina, your daughter is going to be very busy, so please don’t give her too much trouble.”
I thought that he was a father who cared for his daughter.
I understand, father. I understand, father.
Karina smiled softly.
My father and Karina’s father were busy receiving greetings from the fathers of the other daughters.
‘Count…things seem to be going well with your father?
I said, watching the exchange between Karina and her father and daughter just now.
‘Lately, yes.’
Karina shrugged.
The business that your brother started in the northern territories seems to be taking off,” she said. He’s doing very well. My father seems to be a little relieved. My brother had this dress made for me.
She lifted up the skirt of the dress softly. The soft, fluffy, pure white dress matches her mood very well. I thought her brother Ulrich must have good taste.
I am greeted one after the other by daughters and sisters, some I know and some I don’t. In the past, they either greeted me in a flirtatious manner, perhaps because they were afraid of me or because I was intimidating, or because I was a high-ranking lady, so they would just say hello and then quickly move away. Now I am a saint and the next crown princess. I understand that they treat me with awe, but in any case, they are still keeping their distance from me.
I try my best to speak to everyone calmly and gently. I call out their names and congratulate them on this day. The daughters initially look surprised, but gradually their eyes light up with joy.
The saints’ activities must start from a humble beginning. After all, she would be redeeming herself from the stigma of the haughty villainess she had been until now.
Ladies and gentlemen, it is time.
We proceeded to the audience chamber where King Leopold III was waiting for us.
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