31　時を超えて５

１

「あぁ…そう…だよな」

王太子はクシャっと頭をかいた

―何のことだろう

「覚えているか？あの時のことを」

「ええ…もちろんです」

　王宮の中庭で、木登りをして落下したところをルドルフが受け止めてくれた。忘れもしない、王太子との初めての出会い。私の初恋だ。

「そうか。よかった」

　王太子はほっとした顔をして、指先で私の頬を撫で、手のひらで顎のあたりを包み込む。」

「幼いお前が降ってきた時、衝撃だった。妖精のように愛らしくて。俺のものにしたいって思ったんだ。」

　ルドルフはふわりと笑った。

　―あの時、あの瞬間が私にだけ特別なものではなかったなんて…

「私は、あの時、初めてお会いしたときから…あなたをお慕いしておりました。」

私の顔を包み込む手に、私は自分の手をそっと重ねる。

「あぁ…エラ…」

王太子は切なげにつぶやいた。

「以前も、俺はすぐにお前を婚約者にしたいと陛下に申し上げた。」

「そうだったのですか？」

　はじめて聞いた話だ。

「でも、陛下や他の重臣、カレンベルク侯爵にも止められたんだ。婚約者を一人に絞るには早すぎるとな。他の侯爵家や伯爵家との力関係のつり合いをとるべきだ、と。」

「それは…もっともな判断でしょうね」

　力の均衡。為政者にとって重要であり一歩間違えば悲惨なことになる。

「判断の是非じゃない。当時の俺は彼らの言うことに逆らうことはしなかった。皆がそういうなら正しいのだと、そう思っていたんだ。

幼いお前を再び受け止めた時、神龍の言っていたことはすぐに分かったさ。

…以前の俺は、何一つ自分の意思を通したことがなくて、通そうとも思ったことがなかった。あらゆることを父や周りの判断にゆだねていた。それが最初の過ちだ。婚約の件も結局我も我もと候補者が次第に増えて貴族の間でいさかいを増やすだけだった。おかげで国としての経済力が落ちたのさ。エリアスや、従妹が候補になったアレクと、又従妹がクラウスとも必要以上に付き合わないようにと言われて疎遠になってしまったしな。

誰にでも優しく人望がある王太子なんかじゃない。ただ、人の顔色を窺って誰にでもいい顔をしていただけなんだ」

王太子は自虐的な笑みを浮かべた。

「それで…今生では我を通されるように？」

　ちょっといじわるな言い方になってしまった。

「……自分の意見を言うようにしたんだ」

　不貞腐れたように言う王太子が私には可笑しく見えた。

「以前と違う様子で最初は戸惑いましたけれど。しっかりとした意志をお見せになる、今の方が私にはより魅力的に映っています。国のこと、とくに魔力のない者のことをお考えになっているのも王太子としてご立派だと思いますよ」

　ルドルフは私の目をみて、首を振った。

「そんな立派なものじゃない。以前の俺は国のことを考えているつもりだったが、魔力のない者のことを軽く見ていたんだ。自分の力と地位に奢っていたと言っていい。以前、クラウスから王都で庶民の生活を見てくれと言われたときには、その必要はないと断った。それにクラウスがミアのことで意見してきたとき、俺はクラウスを補佐から外した。魔力がないのに生意気だという理由でな。ミアの魅了のためだけではない。俺のおぞましい本心だ」

　

　王太子は嫌悪の表情を浮かべ、苦しそうな顔をする。

　私は、彼の身体に腕を回す。包み込んでやりたかったが、体格差があって、ただ私が抱きついているだけのような恰好になってしまった。

　

「魔力が減る経験をなさったから、魔力を持たない者、民たちの生活を知ろうとなさっているでしょう。施策をいくつも提案なさっていると聞いています。自らの過ちを正して行動をする。神龍が与えて下さった機会であり試練だと私は思います。」

　私自身も魔力を失ったからこそ身をもってわかる。魔力を持つ者は、多くの魔力を持たない者のためにつくさねばならないのだ。

「そうだな…ありがとう」

私の肩に額をこつんと落としたルドルフはそうつぶやいた。私は幼子をあやすように彼の腕をぽんぽんと叩いた。

「ですが…。今の私は魔力がありませんから聖女ではありませんよね？ミアの体質は相変わらずなのですか？お兄様は親しそうでしたし…殿下も…？」

　私は浮かんだ不安を言葉にしてまくしたてた。以前の私がミアのことを疑い、嫌ったのは、光の魔法をもっていたからだ。今は魔力がないからミアの魅了体質の影響を受けることはないけれど…。

　

「あぁ…そうだよな。ミアは学院で監視下に置いている。生徒会の事務方に入っているのもそのためだ。多少体質の影響は出ているな。彼女の実力とか性格とか関係なく一部の人間には人気がある。エリアスやアレクのことは心配ない。俺の周りの人間には加護をやってるからな。」

―は？加護？

「誰の…？」

「俺の」

「はいぃ？」

　思わず変なところから声が出た。ルドルフは、ははっと声を出して笑う。

「分からなかったか？お前には毎日加護を与えていたというのに。」

「ど…どういう…こと？」

「光の魔法を使える、ということだ」

「じゃあ…殿下が…聖女？」

「女じゃないけどな」

　ルドルフはしれっとして言った。

―そんなことがあるの？

　確かに…何代も光の魔法を使えるのは女性だった。だから聖女と呼ばれているわけで…。聖女が誰か分からなかった時代もあるから、男性が光の魔法を使ったかもしれない。私は、自分の思い込みに気づいた。

「俺が光の魔法を使えることは早くに気づいたさ。明らかに以前とは魔力量が違うからな。王太子の権力を使って神殿に圧力をかけて。水晶を使わせて魔力判定をやったんだ。さっさと公表すればいいと思ったんだが、神殿の威厳が、とか幼い俺を利用する奴がいても困ると父上が許さなくてな。魔力判定の儀式まで公にできなかったんだ。」

　王太子は苦々しく言った。私はまだあまり理解が追い付いていないような感じだ。

「おかげで年々苦しみが増す一方だ。あと数日の辛抱だと思っていたんだが…。エラ…お願いだ…もう…限界なんだ」

　ルドルフは苦しまぎれの声を出して、私の身体をどさりと寝台に押し付けた。

「んっ…」

　見上げた先には、頬を上気させ、情念の炎を瞳に宿した殿下の顔があった。

　　

1
Oh…yeah…right.”
The Dauphin crumpled and scratched his head
-I wonder what he’s talking about.

Do you remember? Remember that time?
Yes… of course I do.

　In the courtyard of the royal palace, I was climbing a tree and fell, and Rudolph caught me. I will never forget, my first meeting with the Dauphin. My first love.

I see. I’m glad.”
　The Dauphin looked relieved, stroking my cheek with his fingertips and cupping my chin in his palm.”

‘I was shocked when the young you descended. You were as lovely as a fairy. I wanted you to be mine.”
　Rudolph laughed softly.

　-I can’t believe that moment wasn’t special to me.

I have adored you since the first time we met.”
I gently lay my own hand on the hand that cupped my face.

Oh… Ella…”
The Dauphin murmured sadly.

‘Earlier, I had also told His Majesty that I wanted to make you my betrothed at once.’
Was that so?
　I had never heard of this before.

But His Majesty, the other chief ministers, and the Marquis of Cullenberg all stopped me. It was too early to choose just one fiancée. He said that the balance of power should be balanced with that of the other marquises and counts.
That… would be a good decision.
　Balance of power. It is important for a politician, and a wrong move could be disastrous.
It’s not about the merits of the decision. At that time, I didn’t go against what they said. I thought that if they said so, then they were right.
When I took in the young you again, I immediately understood what Shenlong was talking about.
Before, I had never made any decisions for myself, and I never wanted to. I left everything to the judgment of my father and others. That was my first mistake. The number of candidates for the engagement gradually increased, and it only led to more quarrels among the nobles. This only made the country’s economic strength decline. Elias, Alec, whose cousin had been nominated, and Klaus, whose cousin was also nominated, had become estranged because they had been told not to associate with each other any more than necessary.
He is not a prince who is kind to everyone and well-liked. I was just trying to look good to everyone,” he said with a self-deprecating smile.
The crown prince smiled self-deprecatingly.
So… in this life, you are going to let yourself go?”
　I was being a bit teasing.
‘I’ve tried to …… speak my mind.’
　The crown prince looked funny to me as he said this in an unfaithful manner.

I was puzzled at first because he seemed so different from before. I was puzzled at first, but now that he shows his firm will, I find him more attractive. I think it is also admirable of the crown prince to think of the country, especially those without magic powers.

　Rudolph looked me in the eye and shook his head.
‘It’s not that admirable. I used to think I was thinking of the country, but I took those without magical power lightly. I can say that I was deluded by my power and position. When Klaus once asked me to see the lives of the common people in King’s Landing, I refused, saying there was no need for that. And when Klaus gave me his opinion about Mia, I removed him as my assistant. I removed Klaus as my assistant because he was too cocky for a man with no magic power. It wasn’t just for Mia’s fascination. It was my horrified heart.”
　
　The Dauphin looks disgusted and pained.
　I put my arms around him. I wanted to wrap them around him, but because of our difference in size, it was as if I was just holding him.
　
He said, “Since you have experienced a decrease in magical power, I am sure you are trying to learn about the lives of those who do not have magical power, the people. I hear that you have proposed a number of measures. He corrects his own mistakes and takes action. I believe that this is an opportunity and a test given to us by the divine dragon.”
　I know this firsthand because I myself have lost my magical power. Those who have magical power must serve those who do not have much magical power.
Well…thank you.”
Rudolph murmured as he dropped his forehead on my shoulder. I patted him on the arm as if to soothe a young child.

But…. I’m not a saint now because I have no magic power, right? Is Mia’s constitution still the same? Your brother seemed so friendly…and His Highness too…?”

　I put into words the uneasiness that came to my mind. The reason I used to suspect and dislike Mia was because she had light magic. I don’t have magic now, so I’m not affected by Mia’s enchanting nature….
　
‘Ah…yes, that’s right. Mia is under surveillance at the academy. That’s why she is in the office of the student council. Her constitution has affected her somewhat. She is popular with some people regardless of her ability or personality. Don’t worry about Elias and Alec. I’m giving blessings to those around me.”

-What about…? Kago?
Whose…?
Mine.
Yes?”
　My voice came out from an unintentionally strange place. Rudolph laughed aloud.
You didn’t get it, did you? I gave you blessings every day.
What do you mean?
I mean that you can use light magic.
So… your highness… is a saint?
“She’s no saint, though.”
　Rudolph said, looking at me.
-How is that possible?
　It’s true… for generations, it was women who could use light magic. That’s why they are called saints…. There were times when people didn’t know who the saints were, so a man could have used light magic. I realized my assumption.

I realized early on that I could use light magic. Obviously, I have a different amount of magical power than before. I used the Dauphin’s power to put pressure on the temple. I had them use crystals to determine my magical power. I thought it would be better if I just made it public, but my father wouldn’t allow it, saying that the dignity of the temple was at stake and that he didn’t want anyone to take advantage of my young age. I couldn’t make it public until the magic determination ceremony.”
　The Dauphin said bitterly. I still don’t understand much,” the Dauphin said bitterly.
The years have only made my suffering worse. I thought I only had a few more days of patience. Ella…please…I’m at my wits’ end.”
　Rudolph let out a pained cry and pushed my body onto the bunk with a thud.
Mmmm…”
　I looked up to see the face of His Highness, his cheeks upturned and the fire of passion in his eyes.

Translated with www.DeepL.com/Translator (free version)