あれからどうやって部屋に帰ったのか思い返して恥ずかしさがこみ上げてくる。
魔力を十分に与えられて身体はぴんぴんしていたものの、ルドルフに横抱きにされたまま馬車を下ろされた。自分で歩ける！と抵抗したものの、「黙ってろ」と言われてそのまま部屋まで連れてこられた。
王太子宮の侍女や侍従の年配の者は、あらまぁ、と生温かい目で見てくるし、年若い者は顔を赤らめるし、ハンナはやたらとニヤニヤしていた。もう恥ずかしいことこの上ない。
土産の”リーナ”のトルテは侍女たちには好評だったし、ルドルフも焼き菓子を「うまい」と食べていた。だが、私はろくに味がしなかった。
もう十分だと言っているのに、夜もまたキスされた。そして今朝も。
「…もう足りてますよ？」
気が遠くなりそうな夢見心地のまま瞼を開いた私は言った。
「そう言うな。元の三分の一にも満たないだろう？」
「それはそうですけど…」
一応一日の生活に支障がない程度の量はもらっている。
「昨日みたいにいつ魔力を使う場面があるかもしれない。与えられるうちに与えておいてやろうと思ってな。」
ルドルフは柔らかく笑って私の髪を撫でた。
＿あまり優しくしないで欲しい。ただ魔力を与えてもらっているだけ。そうだ、人工呼吸のようなものなんだから。これ以上あなたを好きになりたくない。もう魔力を暴走させて周りに迷惑をかけることはないけれど、嫉妬で身を焦がす思いはもうしたくないから。
効率がいいのは十分理解した。朝晩数時間かかっていたのが、短い時間で同じくらいには魔力が溜まるのだから。日常生活を送るのに支障ないし、もちろん昨日のように魔力を使ってはまた危篤に陥るのだけれど。でも毎日こんなことをしていては私の心臓が持たない。
どうしたものか。やはり早くラルフ・ノイブルクに魔道具を開発してもらわねば。
「昨日の馬車の持ち主だが。」
ルドルフは朝食の席でそう切り出した。
「分かったのですか？」
「あれに乗って来ていたのは、姉上だった。」
「お姉さま…ベルタ様ですか。」
ルドルフには姉が３人いる。長女のディアナと三女のクララは他国へ嫁いでおり、王国には次女のベルタが残っていた。縛られるのを厭う自由奔放な王女で、国王は国内の有力貴族との婚姻を画策しているが、王女が結婚を拒否しているらしい。
「まったく、姉上にも困ったものだ。王宮を抜け出して街に出るなど。」
「それは…私たちに言えたことではありませんよね。」
ルドルフは押し黙った。
「…それで、姉上が謝罪をしたいと。」
「私にですか？…皆無事だったのですからお気になさらなくてよろしいのに。」
「あの人なりに責任を感じているようだから受け入れてやってくれ。」
「…あの御者の馬の扱いは良くありませんでした。未熟な御者が王女付きというのはいかがかと思うのですが。」
「王室の馬車ではない。辻馬車を拾ったそうだ。」
ルドルフはやれやれと溜息をついた。私もこれには黙らざるを得なかった。いくらお忍びで出かけたかったとはいえ、さすがに一国の王女が辻馬車というのはまずい。馬が暴走したことの責任を負う必要はないのだけれど。
＿ベルタ様は聞いていた以上に自由奔放な方なのかもしれないわ。
「それと。例の露店はやはりクレムスからの魔獣製品を扱っていた。」
ルドルフは、食後のお茶を飲みながら言った。カップを持つ長い指に目が奪われる。以前とは違う、剣を持つ節ばった指をしていた。以前はもっと細く綺麗な指だった気がする。
「随分早く分かりましたね。商人が自白を？」
「前に摘発していたルートにいた人だった。」
「そうですか…。なかなか撲滅は難しいですね。」
ルドルフは少し考えるような顔をしてから、私の目を見た。真剣な瞳に動悸が乱れる。
「エラは魔薬の対策をどう考える？」
私を試すような視線。どう答えるべきか…。以前は私の進言など耳を貸してもらえなかった。でも、この雰囲気なら聞いてもらえるだろうか。
「北の国境での取り締まりの強化、市中の取り締まりの強化…だけでは不十分です。根本を断たねばなりません。クレムス側で聖女の加護を得て魔獣が出なくなるのが最も良いですが、それは難しいですからクレムスの賊との取引ができないようにするべきでしょう。でも禁止するだけでは意味がありません。主に貧民出身の者がやむにやまれず取引に手を出していますから。彼らの生活を向上させる政策が必要ですね。あと、依存症患者に強制や恐怖を植え付けて遠ざける政策も不十分です。貴族の中に依存症患者は多いですが、彼らは外聞から患者を隠します。そして隠れて魔薬を与えて続けます。患者が適切な治療が受けられるようにすべきですし、貴族の子弟が依存を深めないような政策も必要でしょう。」
私の考えを王太子は真剣に聞いていた。以前は私の顔など見たくもないようだったし、話など聞いてももらえなかった。ましてや聖女を働かせる政策など、もってのほか。聖女を愚弄するな、と言われた。私の考えを真剣に受け止めてくれているのが極めて新鮮だ。私が話し終わると、ルドルフは、寂しげで済まなそうな表情を浮かべた。
「…そうか。お前は既にそう考えていたのだな…」
「え？」
「…いや。確かに、魔薬の禁止だけで解決できない問題だ。今、ノイブルクに魔力を溜める魔道具の開発を進めてもらっている。もし完成すれば、光の魔法を込めて、クレムスに送ることができる。あちらも魔獣退治に軍事力を消費しているからな。金も労力も相当つぎこんでいる。良い取引ができるはずだ。」
「そう…なのですか。早く完成するといいですね。」
＿まさか王太子が魔道具の開発を進めているとは。以前発明したのはノイブルク家のラルフだったが、あの家は当主を筆頭に屈指の技術者集団を抱えている。そう時間がかからずに開発に成功するかもしれない。そうすれば、私も王太子に簡単に魔力を分けてもらうことができる。聖女が現れてから長々と王太子の側にいるつもりはないから早く開発してくれればありがたい。
お茶の時間に、ベルタ王女が尋ねてきた。
「ほんっっとーに！ごめんねぇ～！」
王族特有の明るい金髪に青い瞳。深々と床に額を擦りつけんばかりに頭を下げる。以前本で読んだことのある東洋の謝罪の仕方はこんな風だった。あまりの勢いに私は恐縮した。
「いえ…。ベルタ様がたまたま乗られた馬車が悪かっただけですから…」
「でもね…そうはいっても…」
「まったくです。エラは魔力が尽きかけたのですよ。王女が辻馬車に乗るなんて聞いたことがありません。」
王太子は優雅にティータイムを続けている。
「独りで街歩きしたかったの。護衛を巻きたくて拾ったんだよね。」
てへっと可愛らしく笑う顔は年よりも幼く見える。あざといのだが憎めない、世間知らずのお姫様だ。それだけに行動が突拍子もなくて周りを慌てさせる。
はぁー、とルドルフは溜息をついた。
「ともかく。通行人を危険に晒したわけですから。通りの整備が必要です。歩行者天国の通りに馬が入れないように馬止めを作ることにしますから。姉上も私財の提供をお願いしますよ。」
「…わかったわよ」
「それと、外出は許可をとって、今後はもちろん護衛を付けて、王宮の馬車を使ってくださいよ。」
「えー。面倒よぅ。ルドルフだって婚約者と遊びに行ってるじゃない。あたしも行きたいわよぅ。」
うう、とルドルフは言葉につまった。
「分かりましたよ。せめて護衛と王宮の馬車は使ってください。」
「はぁい。」
譲歩を取り付けたベルタ王女は明るく返事した。
「街に何をしにいらしてたのですか？」
私は王女がそこまでして街に行く理由が気になった。
「カフェでお茶をしたり、ケーキを食べたり。あとは…社交場でおしゃべりしたり、ね。」
「社交場ですか？」
ルドルフが眉を顰める。
「貴族中心の健全なところよ？髪色も変えて、子爵令嬢を名乗ってるの」
「まったく…ほどほどにしてくださいよ。」
呆れた様子のルドルフに、ベルタは口をとがらせていった。
「あたしだって恋がしたいの！姉妹のような政略結婚なんてまっぴらだわ。結婚相手は自分でみつけたいのよ。」
「身分を隠して？」
「そうよ。王女っていう身分だけで寄ってくる男なんてまっぴらだわ。ありのままの私を見て欲しいの。」
ルドルフは黙っている。私はベルタの言葉が自分にむけられているように感じた。彼の身分と、その眉目秀麗な容姿に世の女性は惹き付けられる。私だって世間一般の令嬢と何が違うだろう。彼の容姿と優しい微笑みにイチコロだった。王太子妃という地位も優秀な私にはぴったりだと自負していた。彼こそ、国益のためだけに私と婚約したのだ。彼は王女の気持ちが痛いほどわかるだろう。私は胸が締め付けられるような痛みを覚えた。
「まぁ。あなたみたいに、どうしても彼女でなければ嫌だ！ってダダをこねるほどの人と婚約できた人には分からないでしょうけどね。」
ベルタはフンと鼻を鳴らして言った。
＿ん？どういうこと？
「確かに、好きな人と結婚できる僕は幸せ者ですよ。」
ルドルフは私の腰をぐいと引き寄せ、なんと頬にキスをした。
＿は、はい？なんで？
「はいはい。ごちそうさまです。」
ベルタは肩をすくめた。
―え？何がどうなってるの？
私は混乱して頭の中がぐちゃぐちゃになった。
I felt a twinge of embarrassment as I thought back to how I had gotten back to my room since then.
Although I had been given enough magical power to keep my body limber, Rudolph had me dismount the carriage with him holding me on my side. I can walk by myself! I resisted, but was told to “shut up” and brought straight to my room.
The older members of the royal court ladies and attendants looked at me warmly, the younger ones blushed, and Hannah was grinning. It was embarrassing.
The souvenir “Leena” torte was a hit with the ladies-in-waiting, and Rudolph even said the baked goods were “delicious. But I couldn’t taste anything.
I said I had had enough, but he kissed me again at night. And again this morning.
. enough already?”
I said, opening my eyelids in a fidgety dreamy state.
‘Don’t say that. It’s less than a third of the original, isn’t it?”
That’s true, but…”
I’m getting enough to get me through the day.
The most important thing to remember is that you can’t be too careful when it comes to your health. I’ll give it to you while I can.”
Rudolph laughed softly and stroked my hair.
_I don’t want you to be too nice to me. I’m just being given magical power. Yes, it’s like artificial respiration. I don’t want to like you any more. I don’t want to run amok with my magical power anymore and cause trouble for those around me, but I don’t want to feel jealous and burn myself anymore.
I fully understood that it was efficient. What used to take me several hours every morning and evening can be done in a short time with the same amount of magical power. It would not interfere with my daily life, and of course, if I used the same amount of magic power as yesterday, I would fall into a critical condition again. But my heart would not be able to handle it if I had to do this every day.
What should I do? I must ask Karl Neuburg to develop a magical tool for me as soon as possible.
The owner of yesterday’s carriage…”
Rudolph started at the breakfast table.
“Did you recognize it?”
It was your sister who came in that carriage.
“Your sister… is that you, Bertha?”
Rudolph has three older sisters. The first daughter, Diana, and the third daughter, Clara, have married in other countries, and the second daughter, Bertha, remains in the kingdom. The king is planning to marry her off to one of the country’s leading aristocrats, but the princess is apparently refusing to marry.
She is not willing to be tied down,” he said. She’s out of the palace and into the city.
That…is not something you can say to us.”
Rudolph was silent.
“…and your sister wants to apologize.”
To me, sir? You don’t have to worry about it, since everyone is fine.
She seems to feel responsible in her own way, so please accept her apology.
“…his treatment of the horse was not good. I don’t think it’s right to have an inexperienced coachman accompanying the princess.
“It was not a royal carriage. He picked up a street coach.
Rudolph sighed in disappointment. I had to shut up at this. Even though she had wanted to go out on a secret trip, it was bad enough that the princess of a country had picked up a horse-drawn carriage. I did not have to take responsibility for the horse running out of control, though.
Perhaps _Berta-sama is more free-spirited than I had heard.
And. The stall in the example still sold magical beast products from Krems.”
Rudolph said as he sipped his after-dinner tea. His eyes were drawn to the long fingers holding the cup. They were different from before, with knobby fingers holding a sword. I think they used to be thinner and more beautiful.
I was surprised at how quickly you figured it out. Did the merchant confess?
It was someone who was on the route we were taking before.
I see. It’s not easy to eradicate.
Rudolph looked a little thoughtful and then looked me in the eye. His serious eyes made my heart palpitate wildly.
What does Ella think about the countermeasure for the magic potion?”
A look as if testing me. How should I answer? In the past, he would not listen to my advice. But with this atmosphere, I wonder if they will listen to me.
Tightening the crackdowns at the northern border and in the city is not enough. We have to cut off the root of the problem. It would be best if we could get the blessing of the saint on the Krems side and stop the appearance of magical beasts, but that is difficult, so we should make it impossible to do business with the bandits in Krems. But just banning them is not enough. Because it is mainly those who come from poor backgrounds who are unavoidably involved in the trade. We need policies to improve their lives. Also, policies to keep addicts away by instilling coercion and fear in them are not enough. There are many addicts among the nobility, but they hide them from the outside world. And they continue to give them magic drugs in hiding. We need to ensure that patients receive proper treatment, and we also need policies to prevent the children of nobles from becoming addicted.”
The Dauphin listened intently to my thoughts. Before, he did not seem to want to see my face, nor would he listen to me. And he would never have listened to me, much less to a policy that would put the saints to work. He told me not to taunt the saints. It was extremely refreshing to see that they took my ideas seriously. When I finished, Rudolph looked forlorn and apologetic.
I said, “…I see. You were already thinking that…”
Huh?”
No…no. It is true that the problem cannot be solved just by banning magic potions. I’m currently having Neuburg develop a magical tool that accumulates magic power. If it is completed, we can send it to Krems with light magic. They too are consuming military power to exterminate magical beasts. They are putting a lot of money and effort into it. We should be able to get a good deal.
“I see…is that so? I hope it will be completed soon.
I had no idea that the crown prince was developing a magic tool. The one who invented it before was Carl of the Neuburg family, and that family has one of the best group of engineers led by the head of the family. They may succeed in developing it in a short time. If so, I could easily share my magical power with the crown prince. I don’t intend to stay by the Dauphin’s side for long after the saint appears, so I would be grateful if he develops it quickly.
At tea time, Princess Bertha asked.
‘Really! I’m sorry~!”
She has bright blond hair and blue eyes characteristic of royalty. She bowed her head so deeply that she almost scraped her forehead on the floor. I had read in a book once that this was the way people in the Orient apologized. I was afraid of the force of his apology.
No, no, no…. It was just a bad carriage that Bertha-sama happened to get on…”
But even so…
I’m sure that’s true. The princess was about to run out of magic power. I’ve never heard of a princess riding in a carriage.
The Dauphin continued to enjoy his tea time gracefully.
I wanted to walk the streets alone. I picked it up because I wanted to wrap an escort around me.”
His face looks younger than his age as he smiles prettily. The girl’s face looks younger than her age with a cute smile on her face. The only thing is that her behavior is so out of the blue that it makes everyone around her flustered.
The first thing that comes to mind is the fact that the girl is a little bit young.
Anyway,” he said, “I don’t care. You have put the passersby in danger. The streets need to be cleared. I’ll build a horse stop to prevent horses from entering the pedestrian street. I would also ask you, sister, to donate some of your personal funds.”
I understand.
Also, you must get permission to go out, and from now on, of course, you must use the royal carriage with an escort.
“Oh, no. It’s too much trouble. Rudolph is going out with his fiancée, too. I want to go, too.
Rudolph was at a loss for words.
I understand. At least use the escort and the royal carriage.
Yes, sir.
Princess Bertha replied cheerfully.
What are you doing in town?
I was curious as to why the princess had gone to such lengths to visit the city.
I wondered what she was doing in the city. And then… chatting in the social halls, you know?
A social gathering?”
Rudolph frowned.
It’s a wholesome, aristocratic place, you know? I change my hair color and call myself a viscountess.
You really… you should moderate your behavior.”
Rudolph looked disgusted, and Bertha’s mouth twitched.
I want love, too! I don’t want to be in a political marriage like my sisters. I want to find my own wife.
Without revealing your true identity?
Yes. I don’t want a man to come to me because of my status as a princess. I want you to see me as I am.
Rudolph remained silent. I felt as if Berta’s words were directed at me. His status and his fine features attract women of the world. What makes me any different from the average young lady? I was charmed by his looks and gentle smile. I was also proud of my position as crown princess, which suited me perfectly because of my excellence. He was the one who had engaged me solely for the good of the country. He would understand how the princess felt. I felt a tightening pain in my chest.
He said, “Well. Like you, I really hate it if it’s not her! You wouldn’t understand, though, if you could get engaged to someone like you who was so insistent that it had to be her.
Bertha sniffed and said.
_Hmm? What do you mean?
‘Surely, I’m a lucky man to be married to someone I love.’
Rudolph pulled me to his waist and kissed me on the cheek.
_Ha, yes? Why?
Yes, yes, yes. Thanks for dinner.”
Bertha shrugged her shoulders.
‘-What? What’s going on?
I was confused and my head was all messed up.
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