ルドルフの視線の先に目をやるが、私には何も見えない。ただ雪を被った木々と、岩々があるだけだ。
ルドルフに手招きされ、岩の後ろに身体を隠した。眉間に皺を寄せ、険しい顔をしたルドルフが小さな声で言う。
「静かにしていろ」
「えっ？」
「魔獣だ」
「へ？魔獣？」
「しっ！」
思わず声が出てしまって私は慌てて口に手をやった。
「この山はあちこちで瘴気が出ているから、いつ出現してもおかしくないとは思っていたが…向こうに２頭いるな」
「え？２頭も？」
「討伐します？」
「あと何頭いるか分からないからな…奴等の縄張りを敢えて荒らすことはしたくない。このままやり過ごすぞ。」
私は小さく頷いた。
二人身を寄せ、息を殺す。早くどこかへ行ってくれるように私は祈った。
突如私たちの後ろの木が音を立てた。頭上から雪がコロコロと落ちてきた、と思った刹那、ドーンッと巨大な雪の塊が落ちてきた。細かい雪が煙幕のようになって辺りに広がり、目の前が真っ白になった。雪の塊がぐらりと動く。いや、雪の塊ではない。白い視界の中に紫色の光が二つ瞬く。グルグルッと獰猛な唸り声がした。
―魔獣だ
それが魔獣の眼光だと気づいたと同時に、シャキンッと剣を抜く音がして、光の筋が舞った。
ズザッ！
鈍い音がしたが、私にはどこで何が起こっているのか判別が付かない。もうもうとした雪埃が晴れた時、私達の眼前には、白い獣が横たわっていた。ルドルフの光の魔法をまとった剣に首を叩き切られている。それは狼のような風貌だが北の山に生息する狼より二回りは大きい。
「上にいたのか…気付かなかった」
「びっくりした…ありがとうございます。」
「安心するな。まだいるぞ。」
見れば先ほど警戒していた道の先に、この狼と同じ雪のように白い狼が二頭。一回りは小さいだろうか。だが、普通の狼よりずっと巨大だ。紫色の目は燃える炎のように揺らぎ、鋭い牙を剝き出しにしている。そして牙の間からは呻き声が漏れ、全身の毛が逆立っている。
「私は左を」
全身の魔力を手のひらに集中させながら私は言った。
「分かった。行くぞ！」
ルドルフの合図で私達は左右同時に分かれた。
白狼が飛ぶようにして向かって来る。獣の闘気が燃えているように見えた。太い脚が地を蹴り突進してくる。私も間髪を入れずに動いた。
ドォン！
激突の音は、白狼の体と私の放った風の渦の衝撃だ。風が雪を巻き上げる。
白狼の体は岩肌に強く打ち付けられた。グググッと唸って首を持ち上げて私の方を紫の瞳で睨みつける。脚の骨を折ったのだろうか。よろよろとふらつきながらそれでも私に向かってくる。魔獣の狂気を帯びた執念に私は背筋がぞくりとした。
ガゥーッ！
最後の力を振り絞るように、白狼が地を蹴った。衝撃波となって私に襲い掛かってくる。
私は白狼の顔面めがけて火の球を投げた。
ギャゥ！と叫んで白狼の頭部は炎に包まれる。熱さで獣はのたうち回った。
「エラ、剣でとどめをさせ」
振り返れば獣の血を拭きながら、ルドルフが言う。後ろには白狼がばったりと横たわっていた。
私は腰に差した短剣を抜いた。剣を持つ手が震える。目を閉じて思い切って白狼の首に突き立てる。獣は身体をびくりと震わせて、硬直した。身体全体を覆っていた瘴気が消えて白狼の身体は一回り小さくなった。
「ごめんね…苦しめてしまったわ」
私は光の魔法を白狼にかけた。もう絶命しているから無駄かもしれない。だが、白狼から苦痛が除かれたような気がした。
「よくやったな」
ルドルフが私の頭をポンポンと叩いた。
「…うん」
あの獰猛さ、狂気。
私とて戦闘の心得がないわけではない。以前は軍隊の一個隊に匹敵すると言われた戦闘力があった。暴漢を撃退するくらい訳もない。だけど、魔獣に立ち向かうこと、獣とはいえその命を奪うことの覚悟がなかったことに気づいた。
魔力を暴走させて、多くの人を傷つけた私の前世の罪。改めて自分がしたことの恐ろしさを認識する。そうして返り血を拭っている私にルドルフが声をかけた。
「すまない。俺がやればよかったな」
「…生き物の命を自分の手で奪ったのは初めてです。前世では…数え切れない程の人を魔力で傷つけましたが。」
感情が高ぶるのが分かる。自分が手にかけたのは瘴気に侵されたとはいえ、元はただの山に住む動物だったのだ。
「理由なく力を使うことは許されない。武力も魔力も権力も。自らの正義のために使うんだ。今、エラは自分と、そして俺を守るために力を使ったんだ。」
ルドルフは私の肩を抱く。私は彼の胸に顔をうずめる。涙は辛うじてこらえた。
「魔獣も、魔薬も、それを取り巻く犯罪も瘴気が原因だ。俺たちはそれを止めに行く。そうだろ？」
「…ええ。」
私は顔を上げ、そして頷いた。ルドルフは柔和な笑顔を浮かべ、そしてまた私の頭に手をやった。
I look beyond Rudolph’s gaze, but I see nothing. Just snow-covered trees and rocks.
Rudolph beckons me to hide my body behind a rock. Rudolph, his brow wrinkled and his face grim, says in a small voice, “Keep quiet.
Keep quiet.”
What?
It’s a hexenbiest.
A what? Hexenbiest?
Shh!
I couldn’t help but let out an unintentional yelp, and I hurriedly put my hand over my mouth.
I knew it could appear at any time, but there are two of them over there.
“What, two of them?
Shall we take them down?
We don’t know how many more there are and we don’t want to disturb their territory. We’ll just let them pass.
I gave a small nod.
We both huddled together and gasped for breath. I prayed that they would go away soon.
Suddenly the tree behind us made a noise. Snow started to roll down from overhead, and a moment later, a huge chunk of snow fell with a thud. The fine snowflakes spread around the area like a smokescreen, turning everything white before our eyes. The snowflake moved unsteadily. No, it was not a lump of snow. Two purple lights twinkled in the white field of vision. A ferocious roar came out.
-It’s a hexenbiest.
Just as I realized it was the glint in the eye of a hexenbiest, I heard the sound of a sword being drawn, and a streak of light danced across the room.
Zzzzzzz!
There was a dull thud, but I could not discern where it was happening. When the dusty snow cleared, we saw a white beast lying before us. It had been decapitated by Rudolph’s light-magic clad sword. It had the appearance of a wolf, but two times larger than the wolves that inhabit the northern mountains.
I didn’t realize you were up there.
You startled me… thank you.
Don’t worry. They’re still up there.
I saw two snow-white wolves, just like this one, at the end of the road I had just been watching out for. They were maybe one size smaller. But they were much bigger than ordinary wolves. Their purple eyes flashed like burning flames, and they bared their sharp fangs. A moan escapes from between its fangs, and the hairs on its body stand on end.
I left.”
I said, concentrating all my magic into the palm of my hand.
‘All right. Let’s go!”
At Rudolph’s signal, we split up, left and right, at the same time.
The white wolf came flying toward us. The beast’s fighting spirit seemed to burn. Its thick legs kicked the ground and it rushed forward. I moved without a pause.
D’OHN!
The sound of the collision is the impact of the white wolf’s body and the whirlwind I released. The wind whipped up the snow.
The white wolf’s body slammed hard against the rock face. It snarled and lifted its head to stare at me with purple eyes. I wondered if I had broken a leg. It staggered and wobbled, but still came toward me. The mad obsession of the magical beast sent a shiver down my spine.
Gah!
As if with its last ounce of strength, the white wolf kicked the ground. A shockwave hits me.
I threw a fireball at the White Wolf’s face.
Gah! the white wolf’s head was engulfed in flames. The heat made the beast flinch.
Ella, let me finish it with my sword.
Rudolph said as he turned around and wiped the blood from the beast. Behind me, the white wolf lay sprawled out.
I pulled out the dagger at my waist. My hand shakes as I hold the sword. I close my eyes and plunge it boldly into the white wolf’s neck. The beast’s body trembled and went rigid. The miasma that had covered its entire body disappeared, and the white wolf’s body became one size smaller.
I’m sorry…I made you suffer.”
I cast a light spell on the white wolf. It may be futile, since he is already dead. But I felt as if the pain had been lifted from the white wolf.
You did well.”
Rudolph patted me on the head.
‘…Yeah.’
That ferocity, that madness.
I was no stranger to combat. I used to have a fighting ability that was said to be equivalent to a squad of an army. There was no way I could fight off a ruffian. However, I realized that I was not prepared to confront a magical beast and take its life, even if it was a beast.
The sin of my previous life, when I let my magical power run wild and hurt so many people. Once again, I recognize the horror of what I did. As I was wiping the blood back from my face, Rudolph called out to me.
I was sorry,” Rudolph said. I should have done it myself.
“…This is the first time I have taken the life of a living creature with my own hands. In a previous life…I have harmed countless people with my magic.”
I can feel my emotions running high. The creature I had taken into my hands was once just an animal that lived in the mountains, albeit one that had been affected by a miasma.
I am not allowed to use power without a reason. No force of arms, no magic, no power. Use them for your own righteousness. Right now, Ella used her power to protect herself and me.”
Rudolph hugs my shoulder. I nuzzle my face into his chest. I can barely hold back my tears.
The hexenbiests, the potions, and the crime surrounding them are all caused by the miasma. We’re going to stop them. Right?
Yes.
I looked up and nodded. Rudolph smiled softly and put his hand on my head again.
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