山道を登っていくにつれ、冷気は厳しさを増していく。木々には氷が何重にも張り付いて、白い大きな木のようになっていた。それが何十本も集まっていて、幻想的な冬の景色になっている。
「わぁ…きれい」
思わずそう声が漏れ、辺りの木々を見回した時だった。足元にあるはずの地面、いや氷を靴がつかみそこねた。私の足は空を切り、代わりに尻が地面についた。はずみで地面を覆っている氷が割れた。氷の下には水がたまっていて、私はズボンもブーツもすっかりびしょ濡れになった。
「…ったく…。そそっかしいな。エリアスの言った通りじゃないか」
「…うう」
返す言葉がない。確かに兄に足元に気を付けろと言われたな…
「え…？ひゃっ…！」
私の身体はふわりと抱き上げられていた。
「じっとしてろ」
「えっと…自分で歩けますってば！」
「また滑るだろ」
「いや…だってルドルフも濡れてしまうでしょう」
「……」
うわ。黙った。どうやら考えていなかったらしい。
「日も暮れるから今日はこの辺りで休むか」
そういって、立ち止まったのは、小さな洞穴だった。
「ここ……？」
「ああ。兵を休ませた場所だ。時間を遡ってもあったな」
入口は狭く、冷気が入りにくい。灯りで照らすと、奥の方は広くなっていて、野営するにはもってこいの場所だった。
「服を乾かすので向こう向いていてくださいね」
「別に気にしなくていいだろ。今さら」
「私が、気にします。」
水滴がついてしまったルドルフの上衣と、びしょ濡れになった私の服は風の魔法で簡単に乾かせた。だが、冷気で乾かしているので、身体は冷えている。
「外よりずっとましですが…寒いですね…。温めてくれます？」
ルドルフはちょっと固まって、どういうわけかおもむろに服を脱ぎ始めた。
「ちょ…なんで脱いでるんですか！」
「いや…温めろっているから…人肌で…」
「なんでそうなるんです！魔道具に火を入れてくださいってことですよ！私火をつけるの苦手なんですから」
「ああ。なんだ…」
ちょっと…なんで残念そうにするの？
火のついた魔道具は小さいのに、焚き火をする以上にほかほかと温かい。
「エラ。離れてないでこっちにおいで」
マントの片方を広げて手招きされる。私はおずおずとルドルフの隣に座った。マントごと腕の中に抱きこまれた。
「この方が暖かいだろ」
柔らかな笑みに私の心は鼓動を早める。私はこくりと頷いた。
球形の魔道具の中で揺らぐ炎を私たちは黙って見つめていた。毛皮のついたマントの中で私はルドルフの胸に顔を寄せていた。逞しい腕に抱きすくめられてその温もりと安心感で私は眠気を覚えた。
「ふぁ」
小さく欠伸が出た。
ルドルフはくすりと笑う。
「少し眠るといい」
「ルドルフは…？」
「入口に結界を張っているとはいえ、いつ魔獣が出るか分からないからな。大丈夫だ一晩くらい起きていられるさ」
「じゃあ、私も。」
「無理をするな」
ルドルフはそう言って私の頭を撫で、こめかみの辺りに口づけをした。大切に、愛しいもののように扱われるのは嬉しくてそしてこそばゆい。
「…神龍は姿を現すでしょうか」
「…わからない。だが、住処に近づいているのは間違いない。あの魔獣の凶暴さ。相当な瘴気を浴びている」
この洞穴も瘴気を帯びた岩がいくつもあって、こうやって寄り添って休む前に手分けして浄化にあたらなければならなかったのだ。
「瘴気は龍の力…なのでしょうね。…貴方がいるのになぜ瘴気が止まらないのかしら…」
ルドルフは私の問いに答えることはなかった。彼にもわからないのだ。もちろん私にもわからない。だが口にせずにはいられなかった。得体の知れない恐ろしいことが私たちを待ち受けている。それは予感を通り越して確信に変わりつつあるあるのだ。二人ともそれを十分に分かっている。
「龍はとてつもなく強いでしょうね」
私が呟くように言った言葉にルドルフはちょっと驚いたように目を見開いた。そしてちょっと黙って、
「…そうだな」
と小さな声で言った。
As we climbed the mountain path, the cold air became more severe. The trees were covered with layers of ice, resembling large white trees. Dozens of them were clustered together, creating a fantastic winter scene.
Wow…beautiful.”
I couldn’t help but let out a voice and looked around at the trees. My shoes missed grabbing the ground, or rather the ice, that should have been under my feet. My feet cut through the air and my buttocks hit the ground instead. The ice covering the ground cracked. Water was pooling under the ice, and my pants and boots were completely soaked.
Damn…. You’re so careless. Elias was right, wasn’t he?
“…Ugh…”
There were no words to reply. My brother told me to watch my step.
What…? Hyah…!
My body was lifted up softly.
“Hold still.”
I can walk on my own!
You’ll slip again.
No… because Rudolph will get wet too.
……”
Ugh. I shut up. Apparently, he hadn’t thought about it.
It’s getting dark, so we’ll rest around here today.”
So saying, he stopped at a small cave.
“Is this ……?”
Yes,” he said. It is the place where they rested the soldiers. It was there even back in time.
The entrance was narrow and cold air could not penetrate. When illuminated by lights, it was wider at the back and a good place to camp.
I’m going to dry my clothes, so you’ll have to face that way.
‘Don’t worry about it,’ he said. It’s too late now.
I’ll take care of it.
Rudolph’s upper garment, which was covered with water droplets, and my clothes, which were soaking wet, were easily dried by the magic of the wind. But since I was drying them with cold air, my body was cold.
It’s much better than outside, but… it’s cold… Can you warm me up?”
Rudolph froze for a moment, and then, for some reason, he began to take off his clothes.
Why are you taking off your clothes?
No…you asked me to warm you up…so…human skin…”
Why are you doing that? I’m not good at lighting things on fire! I’m not good at lighting things on fire.
I’m not good at lighting things on fire. What the…”
Hey…why do you look so disappointed?
The lit magical tool is small, but it’s warmer than a campfire.
Ella. Come here, don’t stay away from me.
He beckons me with one of his cloaks. I sat down next to Rudolph. He took me in his arms, cloak and all.
It’s warmer this way, isn’t it?
His soft smile made my heart beat faster. I nodded.
We stared in silence at the flickering flames in the spherical grimoire. Inside the fur-covered cloak, I nestled my face against Rudolph’s chest. His strong arms held me close, and the warmth and security of his arms made me sleepy.
“Huh.”
I let out a small sigh.
Rudolph chuckled.
You should get some sleep.
Rudolph…?”
Rudolph is…?” “Even with the warding at the entrance, you never know when a hexenbiest is going to appear. Don’t worry, I can stay awake for the night.
Me, too.
Take it easy.”
Rudolph patted my head and kissed my temple. It was nice to be treated like a precious, beloved thing.
Will the dragon reveal itself?
I don’t know. But there is no doubt that it is approaching its dwelling place. The ferocity of the beast. It is exposed to a great deal of miasma.
This cave also has several rocks filled with miasma, so we had to split up to purify them before they could rest in close proximity like this.
The miasma must be the power of the dragon. I wonder why the miasma hasn’t stopped with you there…”
Rudolph did not answer my question. He didn’t know either. Of course, I didn’t know either. But I could not help but speak up. Something terrible and mysterious awaited us. It was becoming more than a premonition, it was becoming a certainty. We both know it well enough.
The dragon must be incredibly strong.
Rudolph’s eyes widened in surprise at my muttered words. And then he pauses for a moment.
I guess so,” he said in a small voice.
He said in a small voice.
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