薔薇園でのお茶を愉しんだ後は、王妃に案内されて、王妃が暮らす宮へと上がる。
結婚式で王太子妃が身に着けるティアラは代々の妃に受け継がれるものから選ぶことになっており、今はマリア王妃が管理している。
私の頭の形に合うもの、ドレスのデザインに合うもの、という条件でずらりと並んだ煌びやかなティアラから見繕っていく。
「首までレースにするなら髪を上げるかしら…」
そう言って私の銀髪に触れた王妃の指先がピタリと止まる。どうやら消せなかった痕があったらしい。王妃はやれやれと溜息をついて、「本当に。辛かったらいつでもわたくしに言うのですよ」と言って私の肩に手を置いた。
―ルドルフのばか…。あれほど言ったのに…
恥ずかしい思いをするのは私なのだから、本当にやめてほしい。私は心からそう思った。
そんなハプニングがありつつも、打合せは滞りなく進む。王妃様は昔茶会で話したときの印象のままで、気安く、そして優しい方だ。話題は菓子のことから、流行りの本、王妃の愛馬の話まで多岐に渡り、時の経つのを忘れるほどであった。
「コンコン」
遠慮がちに扉が叩かれ、笑い声が止む。王妃が許可を与えるとお付きの侍女が入室してきた。王妃の側に来て、何事か耳打ちする。王妃は漆黒の双眸を細めて私を流し見た。
「もっと話していたいけれど、お迎えが来たようだわ」
確かに気づけばかなり長居してしまったようだ。暇を告げて席を立つ。
侍女に案内されて続きの部屋に入る。客間の横に設えられた控えの間で、護衛騎士や侍女が待機する場所であるのだが。
長椅子に腰かける黒い騎士団服の男。ロングブーツの持て余しそうなほど長い脚を組んでいる。何ということはないはずなのに、彼の周りだけ空気が違う。威厳と風格が身体からにじみ出ている。入室してきた私に気づいて青い瞳が細められた。
「ルドルフ」
男がおそらく無意識に放った色香に当てられそうになるのをどうにか耐えて私は彼の名を呼んだ。
「ほほ。まるで忠犬のようね。」
後方から王妃の声がする。口元に扇を当ててはいるが、その下は面白がっている表情だと声色から私は判断した。だが、ルドルフには伝わっていないようだった。
「ただ婚約者を迎えに来ただけです」
冷たい声。静かに怒気を孕んでいる声だ。
「そんなに目くじらを立てずとも、時間になれば解放してあげますよ。」
王妃も冷ややかに返す。先程まで穏やかで優しく笑っていた人と同じ人とは思えない。
「どうでしょうか。おかしな伝統を私の妃にされては困るのですが。」
ルドルフは冷徹な表情で言った。王妃は扇を下げ、美しく微笑む。
「心配しなくとも。わたくしは王太后様とは違います」
美しいがどこまでも冷たい笑み。
「それならいいのですが」
ルドルフは少し目線を下げ、そして再び王冷たい目線で王妃を見据える。
「私も、父上とは違いますので。ご安心を」
そう言って二人は笑みを浮かべる。美しいが、背筋がぞくりとするような冷酷な微笑み。部屋の温度が氷点下に下がったような冷気が漂う。だが、2人の表情があまりにそっくりで、ああこの母にしてこの息子なのだ、と私は妙に納得してしまった。
「エラ、行くぞ」
ルドルフは纏っていたマントを広げて私の肩にかける。
「え？あ、うん。あの、王妃様。今日はありがとうございました。」
焦りつつ礼を取ると、王妃は優美に微笑む。
「こちらこそ楽しかったわ。また、いらっしゃいね。」
温もりのある声でそう言って、優雅に片手を上げて振ってくれた。
王太子宮に戻る馬車の中。私の手を握ったままルドルフは済まなそうな表情をする。
「母に何を言われた…？」
―なぜそんな風に聞くのだろう。
「特に…何も？」
「じゃあなぜそんなに不安な顔をしている？」
私は自分の頬に手を当てる。そんな顔をしていただろうか。でも…
「…仲睦まじいご夫妻だと思っていましたから…ちょっと驚いたのです」
「なるほどな…」
そう言ってルドルフは押し黙った。
「…王太后は厳しい人だった。」
沈黙の後呟くように言った。
「若くして即位した父を立派な王にしなければと必死だったのだろう。他国から嫁いで王国の流儀を知らない母に対してもそれは厳しかったらしい。しかも中々男子が産まれないと来た。相当辛く当たったらしい。王太后の責めに耐えかねて母上は精神を病んだこともあったそうだ。ようやく俺が産まれて、俺を王太后に渡したらさっさと別居した。自分の自由のために、な。」
最後の言葉をルドルフは吐き捨てるように言った。
あぁ、ルドルフには、王妃が自分を見捨てた、という感覚があったのだ。自分を残して宮を去った母。そして始まる厳しい王太子教育。幼い子供であっても跡取りとなる男子が産みの母と引き離されて養育されることは私たち貴族でも珍しくはない。とりわけ王家ともなればそれが慣例でもある。だが、しきたりであることと当人の感情とはまた別物だろう。寂しいという感情を持たなかったわけではあるまい。
「王妃様もお姉さま達とルドルフを手放したくて手放したわけではないですよ。私におっしゃいました。子供たちと離れされたことが辛かったと。私にも…決して子供を手放すな、と。」
ルドルフは青い双眸を少し見開く。
「そうか…そうなのか。」
顎に手をやってちょっと考え込む。
「俺は母が、自分が王太后にされたようにお前に接するのではないかと…そう思ったんだ」
「王妃様はそんなことをなさる方ではないと思いますわ」
「いや…だが…」
母親から見捨てられたという感情が根底にあるから王妃のことを信じきれないのかもしれない。この親子が深く色々なことを話してきたとはとても思えないし。
「私を王妃様の薔薇園に招いて下さったのですもの。それに、いつでも来ていい、とおっしゃって下さいました。」
私のことを良く思っていないなら自分の大切にしている薔薇園に足を踏み入れることを許すはずはない。それに、ないがしろにする息子に花を手折る許可を与えるはずはない。そうでしょう？と同意を求めると、「そうだな…」と小さく呟いた。
「それでも。何か嫌なことがあれば言えよ。」
「わかりました」
「俺は父上とは違う…。見て見ぬふりはしない」
国王陛下は、王太后の責めからマリア王妃を庇ってはくれなかったらしい。王妃は、王が母親の言いなりだったと表現したが、他国から嫁いで頼れるのは夫君だけだっただろうに。その人が味方でなかったなんて、どれほど心細く、お辛かったことだろう。王太后が亡くなってからも夫婦の関係は改善することなく、別居後は公式行事以外で一緒にいることはないのだという。
「別に周りに迷惑がかからないなら二人とも好きにやってくれていいんだ。突然弟が出てきて後継者争いになったら困るがな」
ルドルフは冗談めかして自虐的に言う。陛下が何をどう考えておいでなのかは分からないから迂闊なことは言えないが。
「私は…もしぶつかることがあっても。信頼を諦めたくはないです。心が離れることがあったとしても…尊重し合える関係でありたいです。」
私は自分で言っておいて少し泣きそうになった。
ルドルフは小さく頷き柔らかく笑って、私の肩を引き寄せた。
「そうだな…。だが、お前から心を離すことはないから。それは信じてくれ…」
「はい…」
私は静かに目を閉じてルドルフ肩に頭を預けた。
After enjoying tea in the rose garden, the queen leads us up to the palace where she lives.
The tiara that the Dauphine wears at her wedding is selected from the tiaras that have been passed down from one queen to the next, and Queen Maria is currently in charge of it.
She selects from the glittering tiaras lined up in a row on the condition that the tiara must fit the shape of my head and the design of my dress.
If you want lace all the way up to my neck, maybe I should lift up my hair…”
The queen’s fingertips stopped suddenly as she touched my silver hair. Apparently, there was a mark that could not be erased. The queen sighed and said, “Really. If you are in pain, you can always tell me,” she said, placing her hand on my shoulder.
-Rudolph, you idiot…. I told you so much…
I’m the one who will be embarrassed, so I really wish you would stop. I thought so from the bottom of my heart.
Despite such happenings, the meeting went on without a hitch. The queen was just as friendly and kind as she had seemed when we had talked at the tea ceremony in the past. We talked about a wide range of topics, from confections to popular books to the queen’s favorite horse, and I almost lost track of time.
Knock-knock.”
The door is knocked on, and the laughter ceases. The queen gave her permission, and her maid of honor entered the room. She came to the queen’s side and asked her what was going on. The queen looked at me with her jet-black eyes narrowed.
I would have liked to talk with her longer, but it seems that she has come for me.
I realized that I had stayed there for quite a long time. I told her I was free and got up from my seat.
The lady-in-waiting leads me into the next room. The antechamber was set up next to the drawing room, where the escort knights and maids of honor would be waiting.
A man in black knight’s uniform sits on a couch. His legs are crossed, almost too long for his long boots. The air around him is different, even though there is nothing to be concerned about. His body oozes with dignity and stature. His blue eyes narrowed as he noticed me entering the room.
Rudolph.”
I called out his name, somehow managing to resist the urge to be hit by the man’s perhaps unconscious scent.
Ho-ho,” he said. You look like a loyal dog.
The queen’s voice came from behind me. She was holding a fan to her mouth, but I could tell from the tone of her voice that underneath it was an amused expression. But Rudolph didn’t seem to get the message.
I’m just here to pick up my fiancée.
A cold voice. A cold voice, quietly filled with anger.
Don’t be so cross with me, I’ll let you go when the time is right.
The queen also replied coldly. It is hard to believe that this is the same person who was smiling so gently and calmly just a few minutes ago.
How about it? I would hate to see you follow this strange tradition and become my queen.
Rudolph said with a cold expression. The queen lowered her fan and smiled beautifully.
Don’t worry. I am not like the queen mother.
A beautiful but cold smile.
I hope so.
Rudolph lowers his eyes a little, then looks at the queen again with the coldness of a king.
I am not like my father. Don’t worry.
The two men smile at each other. It is a beautiful, but ruthless smile that sends shivers down one’s spine. A chill air is in the air, as if the temperature in the room has dropped below freezing. But their expressions are so alike that I am strangely convinced that they are the same mother and the same son.
Ella, let’s go.”
Rudolph unfolds his cloak and drapes it over my shoulders.
What? Ah, yes. Um, my queen. Thank you for today.”
The queen smiles gracefully as I bow impatiently.
It was a pleasure. Welcome again.
She said in a warm voice and gracefully raised one hand and waved it in the air.
We were in the carriage returning to the palace. Rudolph looked apologetic as he held my hand.
What did my mother say to you…?”
-I wonder why he is asking me like that.
‘Nothing…in particular?
‘Then why do you look so anxious?’
I put my hand on my cheek. I wonder if I had that look on my face. But…
”Well…I thought you and your husband were a friendly couple, so…I was a little surprised.
I see…”
Rudolph fell silent after saying that.
‘…Empress Dowager was a strict person.’
He muttered after a moment of silence.
She must have been desperate to make her father, who had ascended the throne at such a young age, a worthy king. She was also very strict with my mother, who had married from another country and did not know the customs of the kingdom. Moreover, she could not give birth to any boys. It is said that he was very hard on her. There was even a time when my mother became mentally ill because she could not bear the queen mother’s blaming. When I was finally born, she gave me to Empress Dowager and quickly separated from me. For her own freedom.
Rudolph said the last words as if he was about to throw up.
Ah, Rudolph had the feeling that the queen had abandoned him. His mother had left him and left the palace. And the strict education of the crown prince. It is not unusual for even young children of the nobility to be separated from their birth mothers and raised as heirs. This is especially customary when it comes to the royal family. However, the fact that it is customary and the feelings of the child are two different things. It is not as if they did not have feelings of loneliness.
The queen did not give up her sisters and Rudolph because she wanted to. She told me. She told me that it was hard for her to be separated from her children. He also told me… never to give them up.”
Rudolph’s blue eyes widened slightly.
I see…I see.”
He puts his hand to his chin and thinks for a moment.
I was afraid my mother would treat you the way she treated the queen mother.
I don’t think the queen would do such a thing.
No… but…
Maybe he can’t trust the queen because of his underlying feelings of abandonment by his mother. It is hard to believe that this father and son have talked about many things in depth.
They invited me to the queen’s rose garden,” she said. Besides, she said I could come anytime.
If he didn’t think well of me, he wouldn’t have allowed me to set foot in his cherished rose garden. And he would not have given permission to break the flowers to his neglectful son. Wouldn’t you? When I asked him to agree with me, he muttered quietly, “Well….
But still. If there’s anything you don’t like, just tell me.”
I understand.
I’m not like my father… I will not turn a blind eye.
Apparently, His Majesty the King did not protect Queen Maria from Queen Mother Dowager’s accusations. The queen expressed that the king was at her mother’s beck and call, but the only person she could have relied on after marrying from another country would have been her husband. It must have been very painful for her to have no one on her side. The couple’s relationship did not improve after Empress Dowager’s death, and they have not been together since their separation, except for official events.
They have not been together since their separation, except for official events. I wouldn’t want my brother to come out of nowhere and fight over who gets to succeed me.
Rudolph says jokingly and self-deprecatingly. I don’t know what His Majesty is thinking, so I can’t bypass him.
‘I…if we ever bump into each other. I don’t want to give up trust. Even if our hearts are separated…I want our relationship to be respectful.”
I almost cried a little myself.
Rudolph gave a small nod, laughed softly, and pulled my shoulders closer.
‘Yes… But I won’t let my heart leave you. Trust me on that…”
Yes…”
I quietly closed my eyes and rested my head on Rudolph’s shoulder.
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