『盗まれた？』
「ええ。王宮の宝物庫の奥に鍵もかけてしまってあったのだけど…。盗んだのは私の侍女ミリーだわ。同じ…北の村の出身で、素直ないい子なの。とても信頼していたから…話したのだけど、それがいけなかったのね。彼女は魅了の力を手に入れてしまったわ。」
ティアは哀しみを湛えつつも淡々と語る。
「王都では皆が彼女を崇めているわ。彼女は何もしていないのに。優しくて慈悲深いと。今や私が人々の病を治しても、なぜかミリー様のおかげだ、と言われるのよ」
可笑しいわね、とティアは皺の増えた口元に乾いた笑いを浮かべる。
『ティア…すまない。他の人間が使ってしまうことを考えていなかった。』
「ううん。ジズは私のためを思って贈ってくれたのよね。うっかりしゃべってしまった私がいけないの。ほんの…昔話のつもりだった。私には相変わらず友達がいなくてね。ミリーだけが私の話を聞いてくれていたの。」
聖女と崇められ、人々から尊敬されてもティアは遠い王国で寂しさを抱えて生きて来たのだ。
『…フリードリヒは？まさかそなたを裏切った…？」
ティアは静かに首を振る。
「彼はもう…何十年も…私に関心がないわ。そうね。息子が生まれた頃からかしら。もっぱら領土の拡大と政治に明け暮れていて、そちらに執心のようね。私のことは、いえ…政治のために光の力を必要としているだけよ」
龍には衝撃だった。脳天を打たれたような感覚。あれほど熱烈な愛を語っていたのに。自分が瞬きするほどの時間で冷めてしまうのか？ティアの幸せのためにと力を与えたのに。
「今は光の力も必要ないみたい。他の人のようにミリーを崇めているようではないけれど、ミリーの魅了を使って、王国の支配に反対する勢力を抑えようとしているの。今も併合したばかりの南の領地に彼女を伴って行っているわ。」
『光の力が傍にあれば魅了にかかることはないと思うが…時間の問題か…』
龍の言葉をティアは黙って聞いていた。
「もう…どうでもいいと思っているのよ。諦めた、というのかしら。彼の心が私にないことは今にはじまったことでもないし。ただ…とどめを刺された、という感じね。」
ティアは穏やかな微笑みを湛えている。全てを受け入れ、そしてその上で全てを諦めたような微笑み。
「…ねえ、ジズ…。私はもう長くは生きられないわ。数年前から、時々心臓が痛むの。年々その回数が増えてきて、今はもうずっと痛いのよ。」
確かに龍の眼にもティアの心臓がかなり弱っているのが見える。
『ティア…我が治して…』
「いいの。」
ティアは龍の言葉を遮るようにきっぱりと言った。
「これが私の寿命。逆らって永らえようとは思わない。」
龍は、自分がティアに何もしてやれなかったことを悔いた。ティアのためにと思って与えた力は彼女の孤独を取り除くことはできなかったし、永遠の愛も与えることができなかった。
龍の眼に映るティアが霞む。
「ジズ…泣いているの？私のために？」
ティアの声が優しく響く。
「ありがとう…。あなたが私のことを…想ってしてくれたことには感謝しているのよ。…ねぇ、ジズ。あなたと過ごした日々は大事な時間だったわ。私が持ってきたたくさんのリンゴ。あなたは一口で食べてしまったわね。あなたに本を読んであげたこともあったわ。あなたの尻尾で昼寝をしたことも。何気ない時間…ドラゴンとの何気ない時間って何だか可笑しいけれど…私にとってはどんな宝石よりも、輝いていたの」
龍にとっては一瞬の時間だった。だが、ティアがやってくるのを待ちわびる時間は龍にとっても決して短いものではなかった。
龍の感情が伝わってくる。短い出会いだが永遠にも似た時間。視界がますます霞む。
「最期は…ここに戻ってこようと決めていたの。後のことは息子に任せてある。光の魔法をいっぱいかけてあげたのよ。魅了の力に負けず…あの子が何とかしてくれるかもしれない…。」
ティアは苦しそうな顔をして、胸に手を当てる。
『ティア？大丈夫か？』
ティアの手が龍の顔に触れる。
「…最後にもう一度…ジズに会えてよかった……。ジズ…あり…が…とう」
ティアは穏やかに優しく微笑む。龍の顔に触れていた手が力なく滑り落ち、ティアはゆっくりと目を閉じる。身体からスーッと力が抜けていく。
龍は狼狽した。この地に降り立って数千年。命が生まれて死んでいくことは瞬きをするほどの時間の出来事で、これまでずっと気にも止めたことなどない。
この小さな命が、少女が短い命をあっという間に終えてしまったということは龍には受け入れ難いことだった。
龍の視界が霞む。何千年と生きてきて初めて感じた感情。龍は前足で動かなくなったティアの身体を掻き抱いた。小さく、温かかった手はすっかり冷たくなってしまっている。
龍は咆哮した。哀しみに満ちたその声は世界の果てまでも届きそうだった。
しばらくして、龍のいる洞穴を訪ねてくる者があった。フリードリヒだ。輝くばかりの金髪は白く褪せ、顔には深い皺が刻まれている。あちこち破れた衣服。履きつぶした深靴。一国の王とは思えないやつれた姿。
『…何をしに来た』
龍は不機嫌な声で尋ねる。
「ティアを…妻を迎えにきた」
‘Stolen?’
‘Yes. It was locked away in the back of the treasury of the royal palace. It was my maid of honor, Millie, who stole it. She is from the same village in the north and is a good, honest girl. I trusted her so much… that I told her, but I shouldn’t have done that. She got the power of enchantment.”
Tia speaks plainly, though with sorrow in her voice.
Everyone in King’s Landing worships her. She has done nothing wrong. She is kind and merciful. Now when I heal people’s illnesses, they say it’s because of Milly-sama.
It’s funny,” Tia says with a dry smile on her wrinkled mouth.
Tia…I’m sorry. I didn’t think about other people using it.’
‘Nah. Jiz gave it to me for my own good. It’s my fault that I accidentally told you. It was just an old story. I still don’t have any friends. Millie was the only one who listened to me.”
Even though she was revered as a saint and respected by her people, Tia had lived a lonely life in a distant kingdom.
What about Friedrich? Did he betray you?
Tia shook her head quietly.
‘He hasn’t been interested in me… for decades. I know,” she said, shaking her head. Since the birth of my son. He’s been preoccupied with territorial expansion and politics, it seems. As for me, no… he just needs the power of light for his politics.”
The dragon was shocked. It was like a blow to the brain. He had spoken so passionately of his love. Would it cool down in the time it took for him to blink? I gave him the power for Tia’s happiness.
‘It seems I don’t even need the power of light right now. I don’t seem to worship Millie like the others, but I’m trying to use her enchantment to suppress the forces that oppose her rule of the kingdom. Even now I accompany her to the southern territories we just annexed.”
With the power of the light by her side, I don’t think she’ll be able to resist the charm, but it’s only a matter of time…”
Tia listened silently to the dragon’s words.
I don’t think it matters anymore. I wonder if he has given up. It’s not the first time that his heart is not with me. It’s just… he’s done it to me.
Tia’s smile is gentle. It is a smile that seems to accept everything and then give up on it all.
She is smiling, as if she has accepted everything and then given up on it all. I don’t have long to live. For several years now, my heart has been aching from time to time. Every year it gets more and more frequent, and now it hurts all the time.”
Indeed, even the dragon’s eyes could see that Tia’s heart was weakening considerably.
Tia…heal me…”
It’s okay.”
Tia said firmly, interrupting the dragon’s words.
‘This is my lifespan. I will not live forever against you.”
The dragon regretted that he had done nothing for Tia. The power he had given Tia for her own good could not remove her loneliness, nor could it give her eternal love.
Tia’s reflection in the dragon’s eyes became hazy.
‘Jiz… are you crying? For me?”
Tia’s voice echoes gently.
‘Thank you… I’m grateful for what you’ve done for me. …Hey, Jiz. The days I spent with you were precious. I brought you so many apples. You ate them all in one bite. I used to read books to you. I took naps on your tail. These casual moments… these casual moments with the dragon were kind of funny… but to me they shone brighter than any jewel.”
For the dragon, it was a fleeting moment. But the time spent waiting for Tia to come was not short for the dragon either.
The dragon’s emotions are palpable. A brief encounter, but a time that resembled an eternity. His vision became more and more blurry.
I’ve decided to come back here for the last time. I’ve left the rest to my son. I cast a lot of light magic on him. Maybe he will be able to handle it… despite the enchantment…”
Tia looks pained and puts her hand on her chest.
‘Tia? Are you okay?”
Tia’s hand touches the dragon’s face.
‘…I’m glad I got to see you one last time…Jiz……… Ziz…thank you…for…this.”
Tia smiles gently and calmly. The hand that was touching the dragon’s face slips away without effort, and Tia slowly closes her eyes. The strength is suddenly removed from her body.
The dragon is dismayed. It has been thousands of years since it landed on this land. The birth and death of a life is something that happens in the blink of an eye and has never occurred to him.
It was hard for Ryu to accept that this little life, this little girl, had ended her short life so quickly.
Ryu’s vision blurred. For the first time in his thousands of years of life, he felt an emotion. The dragon cradled Tia’s motionless body with her paws. The small, warm hands had turned completely cold.
The dragon roared. Its voice, filled with sorrow, seemed to reach to the ends of the world.
After a while, someone came to visit the cave where the dragon was. It was Friedrich. His shining blond hair had faded to white, and his face was deeply wrinkled. His clothes were torn here and there. Worn out deep shoes. A worn-out figure that could hardly be considered the king of a kingdom.
What are you doing here?
The dragon asks in a gruff voice.
I have come for Tia… my wife.
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