龍の住む洞穴は、山の奥深くにあるためか冬の防寒着を着ていると汗ばむほどで、私は分厚い外套を脱いだ。龍の身体が発する瘴気は強烈だが、洞穴の外で感じた嫌な感じがないのが不思議だった。
「フリードリヒはあなたの鱗を持ち帰って王になったのだな」
ハイリゲンクロイツ王国建国の伝説。初代の王がドラゴンを倒したという伝説の真実。
『そうだ。ティアは我が悪者になるようで嫌だと言ったが…奴が王位を認められることは彼女のためでもあると言ったのだ。それに、我はティアのことが心配だった。見知らぬ国で、しかも王妃として務めを果たせるのか、とな』
「ジズ。心配しないで。愛があるから大丈夫よ。」
ティアが屈託のない笑顔で言う。龍はそれが不安だった。
『ティアは村から出たこともなく、世間を知らない。王妃という地位の重大さを何も知らなかった。我はティアに力を与えた。光の力だ。闇の力を浄化し、人を癒すことのできる力。力を与えれば我の光と闇の力の均衡が崩れる。そうすれば闇の力、瘴気が溢れて生き物を魔獣に変える。』
龍はフリードリヒに向かって言った。
『そなたは魔獣を退治せよ。さすればそなたの武功が上がり、強国をつくることができる。ティアは瘴気を浄化するのだ。清らかな地をもたらせるなら、民はそなたを聖女と崇めるだろう』
龍がフリードリヒに自らの鱗と、ティアの光の魔法を与える条件。それが魔獣退治だった。
「ティアはそれを受け入れたのですね。それは…自ら喜んで？」
私は龍に尋ねた。
『ティアはそんな力は必要ないと断った。だが、フリードリヒに説得された。奴は版図を拡大する意図があった。自分の国を大きくするという野望がな。それに役立つと言われてティアは光の力を受け取ったのだ。』
ティアのためを思って与えた贈り物を一度は断ったのに、フリードリヒの説得によって受け取ったことに、龍は少し気分を害したが、それでも龍はティアに更なる贈り物をした。それは魅了の力。他人から無条件に好かれる力だ。
『見知らぬ土地で、見た目も違う。王妃として確実に民に受け入れてもらうならこの力が約に立つだろう』
「でも…そんな力で好かれても真実の愛ではないわ」
『心配することはない。この力を使う者が本当に好意を持つ…愛する者に対しては効かない。あくまで悪意を持つ者に対して、だ。』
躊躇するティアに、龍はそう言った。そこにはティアのフリードリヒに対する想いが、フリードリヒのティアに対する想いが真実のものであるのかどうかを確かめたいという意図が含まれていた。
「でも…」
『ならばいつでも使えるよう我の鱗に魅了の力を込めよう。力が欲しくなったらいつでも砕いて煎じて飲めばいい』
ティアはそれも固辞したが、こちらもフリードリヒの説得によって受けとった。支配に反感を持つ民がいれば、これを使って妃への信認を集めればいいと考えたようだ。
「権力のために神龍の力を利用したのか」
自らの祖先の為した行いにルドルフは嫌悪感を露わにした。
『…我が望んだことだ。ティアがそれで幸せになれると思った』
龍は呟くように言った。紫の眼に寂寥感が宿る。
「ティアは…聖女は王と共に幸せに暮らした…？」
私は龍に尋ねた。期待した答えが返ってこないと分かっていながら。王国に昔から伝わるおとぎ話。できれば子供の頃のままに信じていたかった。
『…光の力を分け与えたために闇の力が強まり、この北の山を中心にして瘴気が溢れた。フリードリヒとティアが魔獣を倒し、浄化することで小国をまとめて王国を作り上げた。我の思った通りに立派な国ができ、ティアは聖女として国民からの信頼を集めた。私の力で彼女を幸せにしてやれたと思っていたのだ…』
龍はかすれたような声で語る。悲しみと後悔の感情が伝わってきて、私は胸がしめつけられるような感覚がした。
ハイリゲンクロイツ王国の建国から50年。北の山のふもと、龍の住む地にティアはたった一人でやってきた。
「ジズ…久しぶりね」
龍にとっては瞬きする程度の時間であったが、ティアには酸いも甘いも嚙み分けるのに受分な時間が過ぎていた。落ち着きのある淑女になっているが、その顔にははっきりと老い がある。龍は、人間の時間があまりに短いことをティアの顔に刻まれた皺に実感する。
『…なぜここに来た？王国はもうこの近くまで広がっているのだろう？我の存在を知られれば建国の伝説が揺らぐぞ。そなたらのために我はこの洞穴に潜んでいるというのに。』
ティアは寂しそうに微笑む。何かを諦めたような表情。
「ジズ…王国は長くは持たないと思うわ。」
『何故？何があった？』
「…あなたに貰った魅了の力が…盗まれてしまったの。」
I took off my thick cloak, as the cave where the dragon lived was so deep in the mountains that I was sweating in my winter clothes. The noxious air emitted by the dragon’s body was intense, but it was strange that I did not feel the same unpleasant sensation I had felt outside the cave.
‘So Friedrich brought back your scales and became king.
Legend of the founding of the Kingdom of Heiligenkreuz. The truth of the legend that the first king slayed the dragon.
‘Yes. Tia said she didn’t want to make me look bad, but I told her it was for her own good that he was granted the throne. Besides, I was worried about Tia. I wondered if she would be able to fulfill her duties as queen in a strange country.
Jizz, don’t worry. Don’t worry. Don’t worry, I have love for you.
Tia said with a carefree smile. Tia smiled at him with a carefree smile, but Ryu was worried.
Tia had never left her village and did not know anything about the world. She had never left her village and knew nothing of the importance of her position as queen. I gave her power. The power of light. The power to purify the power of darkness and heal others. If I gave her power, the balance between my light and dark powers would be upset. Then the power of darkness, the miasma, will overflow and turn the creature into a magical beast.”
The dragon said to Friedrich.
You must destroy the beast. Then your military prowess will increase and you will be able to build a strong nation. Tia, you must purify the miasma. If you can bring about a clean land, the people will worship you as a saint.
The dragon gave Friedrich his scales and Tia’s light magic on one condition. The dragon gave Friedrich his scales and Tia’s light magic on condition that she would slay the magical beasts.
Tia accepted it, didn’t she? Was it… willingly?”
I asked the dragon.
Tia refused, saying she did not need such power. But Friedrich convinced him. He had the intention of expanding his territory. He had an ambition to make his country bigger. Tia received the power of light because she was told it would help her do that.
The dragon was a little offended that Tia had once refused the gift he had given her for her own good, but Friedrich had persuaded her to accept it, but the dragon still gave her another gift. It was the power of fascination. The power to be liked unconditionally by others.
‘In a strange land, in a different appearance. If you want to ensure your people’s acceptance as a queen, this power will be of great value to you.
But… being favored with such power is not true love.
But… it is not true love to be favored by such power. It will not work on those who truly love the one who uses this power. It only works on those who have bad intentions.”
The dragon said this to Tia, who hesitated. The dragon’s intention was to confirm whether Tia’s feelings for Friedrich and Friedrich’s feelings for Tia were true or not.
‘But…’
‘Then I will put the power of enchantment in my scales so that I can use them anytime. Whenever you want to use it, you can crush it and drink it.
Tia was adamant about this too, but Friedrich persuaded her to accept. He thought that if any of the people were antagonistic to his rule, he could use this to gather their confidence in the queen.
He used the power of the dragon for the sake of power.
Rudolph expressed his disgust at what his ancestors had done.
I thought it would make Tia happy. I thought it would make Tia happy.
The dragon muttered. A sense of desolation settled in his purple eyes.
‘Tia… the saint lived happily with the king…?’
I asked the dragon. I knew I would not get the answer I was hoping for. It was a fairy tale handed down in the kingdom from long ago. If I could, I would have believed in them as I did when I was a child.
The dark power has grown stronger because of the sharing of the power of light, and the miasma has overflowed around this northern mountain. Friedrich and Tia defeated and purified the demonic beasts, uniting the small nations and creating a kingdom. As I had hoped, a splendid country was created, and Tia gained the trust of the people as a saintly woman. I thought I could have made her happy with my power…”
The dragon speaks in a faint voice. I felt a pang of sadness and regret, and I felt my heart clench.
Fifty years have passed since the founding of the Kingdom of Heiligenkreuz. At the foot of the northern mountains, in the land where dragons live, Tia came alone.
Jiz…it’s been a long time.”
To the dragon, it was only a blink of an eye, but to Tia, it had been enough time to chew on both sweet and sour tastes. She has become a calm lady, but her face has clearly aged. The wrinkles on Tia’s face remind Ryu that human time is too short.
Why did you come here? The kingdom already extends this close, does it not? If my presence were known, the legend of my founding would be shaken. It is for your sake that I lurk in this cave.
Tia smiles sadly. She looks as if she has given up on something.
Jizz…I don’t think the kingdom will last much longer.
‘Why? What happened?’
‘ “…The power of enchantment you gave me…has been stolen.”
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