「なんかね、もうね。魔王降臨！って感じだったのよ」
カリーナが熱をもって話すのを私は、誰か他の人の話のように聞いていた。物語か何か、どこか別の世界の話のように思えたのだ。
「ねぇ、エラ。あなた、殿下に大切にされているのねぇ。いつも明るくて穏やかで、人望のある殿下が、あそこまで凄味を出すなんてよっぽどよ？」
私は、それは違う、と首を振った。
「令嬢たちの争いがエスカレートするのを放置してたのは、こんな風に露骨な衝突が起こるのを待ってたからなのよ。」
「どういうこと？」
私は、情報筋から聞いたことだけど、と前置きした。ビアンカが私のことを聞きつけたように、私自身も貴族の情報が入ってくる伝手を持っている。侯爵家にいるときにはハンナをはじめとする使用人の情報が役立ったが、王宮に来てからは宮付きの使用人、出入りする商人らからも情報を得ている。
「ヴァルトシュタイン伯爵が、カロリング男爵と絹織物の共同事業を始める予定だったらしいわ。それが立ち消えになって、うちの商会がカロリング男爵の通商ルートを使うことになったのよ。」
「カレンベルクの？」
「そう。」
私は、カリーナの侍女がいれてくれたオレンジの香りのする紅茶を飲んだ。爽やかな香りが鼻にぬける。
「お兄様がそんなことを思いつくとは思えないから、殿下か、クラウスの策でしょうね。」
経済力をもちつつある伯爵家の力をそいでおくのは、王家にとっても、古参の我が侯爵家にとっても重要ではある。
「これだけの騒ぎをおこせば、ノイブルクにもアルテンブルクにも打撃だから、王家とカレンベルクに利するわ。」
ついでにビアンカの行いの責任をノイブルクに負わせるつもりなら、対価は魔道具だ。ラルフが開発している魔力を込めることのできる魔道具の権利を王家のものにするのだろう。あれはこの世界を変えることのできる発明品だ。
「そうなると、うちは関係ありそう？」
「うーん。伯爵が表立って動いた様子はないわね。」
カリーナの父侯爵は内務大臣を務めている。娘を王太子妃に、という思いは彼女が小さい頃にはもっていたようだが、現在は家門の安定に力を注いでいる。良い嫁ぎ先を見つけなければ、とは思っているようだが、娘の事業は黙認してくれているらしい。頭が痛いのは兄のウルリッヒで、内務省に席があるものの、政務には参加せず、後継者教育もろくに受けずにいるらしい。おかげで私が何をしていても文句を言われないわ、とカリーナは笑う。
＊
＊
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「今日呼んだのはその騒ぎがきっかけなんだけど。」
カリーナは、派手なチラシをバンとテーブルに置いた。
「今度のフェスト、エラも来て、手伝って欲しいの。」
「フェスト…」
―そうか。もうそんな時期か…。
フェストは、アカデミーで年に一度行われるお祭りである。それぞれのクラスや有志が出し物をするのだが、外部からもたくさんの出店が出る。アカデミーの生徒は貴族の子弟が多いので、商人にとっては、またとない商売の機会でもある。
「騒ぎでヴァルトシュタインとアッヘンバッハが出店しないことになったから、うちに店を出してくれって言われてるの。」
貴族の学生も、自分の家の料理を振る舞うのも、フェストの目玉である。普段味わえない他家の料理や菓子を味わえるとあって、人気が高い。
「カリーナが２つ店をやるの？大丈夫？」
「今年は仮装パーティーだから全然平気よ」
アカデミーのフェストはその年ごとにテーマが決められる。赤や黄など色で決められることもあれば、この年のように仮装がテーマになることもある。なるほど確かに私が入学した年は仮装だったな。生徒会メンバーは男性が女装をしていた。ルドルフが金髪ロングヘア巻き毛にして紛したお姫様はうっとりするほど美しかった。そうか。あれはぜひもう一度見たい。
「じゃあ、私もコスプレして参加すればいいのね？」
「そう。そうすればバレないから。あのね、もうテーマは考えてるんだ！じゃん！」
そう言ってカリーナが取り出したのは数枚のデザイン画。
「何？これ？」
「デザイン画よ。」
それは見ればわかる。ガウンのような前合わせになったタイトなドレスだ。鮮やかな花柄が全体に描かれている。
「今回ね、エラが教えてくれた緑色のお茶を使おうと思うの。」
「あぁ、東方から仕入れた茶色にならないお茶ね。紅茶と製法が違っていて、マッチャというらしいわ。」
「そう、それが、うちのチーズケーキにすごく合うの！だからこれをフェストで出そうと思って。で、これが試作品。」
カリーナが出してくれたのは、新緑のような緑色のケーキ。クリームチーズとマッチャを混ぜて焼いている。マッチャのほろ苦さ、クリームチーズのまろやかさがたまらない。
「ん…おいしい！」
「でしょ？苦味がアクセントになっていいよね。」
「土台にクッキーを使ったら？食感が変わって楽しいわよ。」
「それだ。エラ、天才。」
カリーナはメモをとった。
「で、この仮装をするの？」
私はデザイン画を見ながら言った。
「そう。東方の国の民族衣装らしいよ。もう二人分注文しといた。」
もはや断る余地はなさそうだ。だが、もう一度味わえるフェストのお祭り気分は楽しみだ。フェストが終わればすぐに、魔力判定の儀式が行われる。ミアが聖女と判明する儀式だ。
ミアは私と同じ年のはずだから、後２年。今年は辛うじて平穏な気持ちで迎えられそうだ。来年、その次は心穏やかでいられるはずがない。来たるべき日に備えなければ。
「そういえば、フェストが終われば魔力判定の儀式ね。」
カリーナが顔を上げて言った。
「殿下やエリアス様が受けるのよね。今年は聖女様が出るかしら」
「さぁ…どうかしらね。」
私はマッチャチーズケーキをもう一口頬張った。
‘What the heck. It was like, “The Demon King has descended! It was like that.”
I listened to Karina’s passionate talk as if it were someone else’s story. It seemed to me as if it were a story or something from some other world.
Hey, Ella,” he said, “you are very dear to His Highness. You are very dear to His Highness, aren’t you? It’s amazing that His Highness, who is always so cheerful, calm, and well-liked, can be so fierce, isn’t it?”
I shook my head and said that was not true.
The reason I left the escalation of the daughters’ dispute was because I was waiting for a blatant clash like this to happen.
What do you mean?”
I prefaced my question by saying that I had heard this from my sources. Just as Bianca had heard about me, I myself have a bearer of information about the nobility. When I was in the marquis’s house, Hannah and the other servants were helpful, but since coming to the royal palace, I have also received information from the palace servants and merchants who come and go.
I heard that Count Waldstein was planning to start a joint venture with Baron Karoling in the silk industry. That business has fallen through, and our merchants have decided to use Baron Karoling’s trade routes.”
Cullenberg’s?
Yes.
I drank the orange-scented tea that Carina’s maid of honor had made for me. The fresh aroma wafted through my nose.
I don’t think my brother would have thought of such a thing, so it must have been his highness or Klaus’ idea.
The king’s family and the marquise, who are the oldest members of the family, would be very interested in reducing the power of the counts, who are gaining economic strength.
A disturbance of this magnitude would be a blow to both Neuburg and Altenburg, which would benefit the royal family and the Kallenbergs.
And if he wants to hold Neuburg responsible for Bianca’s actions, the price is a magical tool. The royal family would get the rights to the magical tools that Ralph is developing that can contain magic power. It is an invention that can change the world.
If that’s the case, do you think we’ll have anything to do with it?
“Hmmm. There is no indication that the Count has made any move.
Karina’s father, the Marquis, is the Minister of the Interior. He is now focusing on the stability of the family. He seems to think that he needs to find a good wife, but he seems to have given his daughter’s business his tacit approval. The one who is giving me a headache is my brother Ulrich, who has a seat in the Ministry of the Interior but does not participate in political affairs and has not received adequate training for his successor. Karina laughs, “Thanks to Ulrich, I don’t get any complaints about what I do.
The “Kalina” is a very nice person.
The
That’s the reason I called you here today.”
Kalina puts the fancy flyer on the table with a bang.
‘I’d like you to come and help me with the upcoming Fest.
“Fest…”
-I see. It’s that time of the year already….
Fest is a festival held once a year at the Academy. Each class or volunteer puts on a performance, and many stalls are set up from outside the academy as well. Since many of the academy’s students are the children of aristocrats, it is also a unique opportunity for merchants to do business.
Waldstein and Achenbach won’t be opening their stalls because of the commotion, so they’ve asked us to open ours.”
The students of the aristocracy also serve their own family’s food, which is a highlight of the Fest. It is very popular because it is a chance to taste food and pastries from other families, which they cannot usually enjoy.
‘Karina’s going to have two stores? Are you okay with that?”
This year it’s a costume party, so I’m totally fine.
Each year, the theme of the Academy’s Fest is determined by the color of the festival, such as red or yellow. Sometimes the theme is based on color, such as red or yellow, and sometimes, as this year, it is a costume theme. Well, it was certainly a masquerade the year I entered the academy. The student council members were men dressed as women. Rudolph’s princess with long blonde hair and curly hair was so beautiful that I was enchanted. I see. I would love to see that one again.
So I should just dress up in costume and join in?
Yes. That way you won’t be recognized. You know, I’ve already thought of a theme! Yes!
Saying that, Karina pulled out several design drawings.
“What? These?
They’re design drawings.
You can see it when you look at them. It is a tight dress with a gown-like front closure. There are bright floral patterns all over it.
I’m going to use the green tea Ella told me about.
I’m going to use the green tea Ella told me about,” she said. It’s made differently from black tea and is called macha.
Yes, it goes great with our cheesecake! That’s why I decided to serve it at the festival. And this is the prototype.
Karina showed us a cake that was green like fresh greens. It is baked with a mixture of cream cheese and macha. The bitterness of the macha and the mildness of the cream cheese is irresistible.
Mmm…delicious!”
Right?” The bitterness is a nice accent.
Why don’t you use cookies for the base? It’s a fun change of texture.
That’s it. That’s it, Ella, genius.
Karina took notes.
So, are you going to do this masquerade?”
I said, looking at the design drawing.
Yes, it’s a costume from the East. It’s a traditional costume from the East. I’ve already ordered two.
There seemed to be no room for refusal. But I was looking forward to the festive atmosphere of the festival, which I would be able to experience once again. As soon as the fest was over, a ceremony to determine her magical powers would take place. This is the ceremony where Mia is identified as a saint.
Mia is supposed to be the same age as me, so two more years. This year, I will barely be able to greet it with peace of mind. Next year, and the year after that, there is no way I can be at peace. I must prepare for the coming day.
Speaking of which, after the fest is over, we’ll have to go through the magic determination ceremony,” Karina said, looking up.
Karina looked up and said.
I wonder if His Highness and Elias will be there this year. I wonder if the saints will be there this year.
I don’t know.
I took another bite of the macha cheesecake.
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