私は中庭を通って王宮図書館へ向かっている。王宮の図書館には侯爵家でもなかなか手に入らないような書物がそろっている。王太子の婚約者という立場があるので、入館証をもらえたのだ。いろいろと思い悩むことがあるときには読書に没頭するに限る。
＿それに…。そろそろ婚約破棄後にどうやって生きていくかを考えておかなければいけないわ。
以前のような高い魔力があるのなら、父の下で魔術師団に入る道があった。魔力を自分で生み出せないからアカデミーには入れない。魔力を持たない貴族の子弟が通えるのは、社交界のマナーや家政を学ぶマナースクールか、貴族学校スコーレだ。ただマナースクールは王太子妃候補として幼い頃から教育を受けてきた私にはほとんど意味がない。スコーレはクラウスの出身であるが、基本的には官吏養成学校である。政治学や法律学なども学んだので、官吏になれないことはないとは思うが、あまりルドルフや王太子妃となったミアに近いところで働きたくはない。
私にとって現実的なのは、母方の爵位を受け継いで領地経営をすることだろう。母は王国の南の地に領地を持っている。婚約破棄されて嫁ぎ先のない娘に受け継がせるには大きすぎず、上手くやれば食うに困らない程度の領地だ。あそこに引っ込めば、王都とも繋がりを持たずに済む。
私は領地経営に関する本を数冊手に取ってパラパラとめくった。
＿私はどんな風に婚約を破棄されるのだろう。
何度となく婚約を見直してくれるように言っても、その度にルドルフに甘いキスで口を塞がれる。
「婚約者じゃなかったらこうやって魔力を与えられないけど？」
…確かに婚約者でもないのに、朝晩キスで魔力を与えるなんて問題だ。それはそうなんだけど。こんな身体で王太子妃が務まらないとも何度も言っているが、
「何もしなくていい。王太子妃教育で必要なことはほとんど終わっているだろう？」
と言われてしまった。
おかげで日がな一日、お茶をして読書をするだけの優雅な生活を過ごしている。魔力不足でせいぜいその程度しか動けないというのもあるけれど、あまりに甘やかされた生活をしていると色々心配になってくる。一日中朝から晩までびっしりと授業を詰め込む生活に身体が慣れてしまったからかもしれない。だが最も不安なのは、これだけ甘い態度のルドルフがどう態度を変えてくるのか、ということだ。
＿聖女が現れた途端に手のひらを返したようになるのかしら…。
私はそのときも冷静でいられるようにしなければならない。
＿ルドルフの態度に、慣れないようにしなければ。私はあくまでミアが現れるまでの（仮）婚約者に過ぎないのだから。
図書館から本を抱えて部屋に戻ると、兄のエリアスがいた。
ソファに腰かけ、脚を組み、よっ、と片手を上げる。
「なぜ、お兄様がここにいらっしゃるの？」
怪訝な顔をしたのだろう。兄は不貞腐れたような表情を浮かべる。
「妹をたずねてきちゃ悪いかよ。」
「別に構いませんけど…お忙しいのでしょう？」
「あぁ、生徒会のことで話があってな。騎士団で訓練した帰りなんだ。ルドルフにみっちりしごかれた。」
エリアスは疲れた様子で首筋を伸ばす。記憶ではルドルフも兄も騎士団での訓練などしていなかった。
「剣の訓練をなさってるのでしょう？」
「剣だけじゃない。体術もやっている。アレクはともかく、ルドルフの体力も底なしだ。ついていく身にもなって欲しいよ。」
「お兄様に体術が必要ですか？」
以前の私ほどではないが、かなり高い魔力を持つ兄は、アカデミーでもエリートだ。父の跡を継いで魔術師団長になると目されている。以前は若くして副団長の地位にあったほどだ。
「俺もそう思うんだ。でもルドルフが魔力だけに頼るなってさ。身体を鍛えろってうるさいんだ。」
高い魔力があっても、それに奢るな、ということか。ほんと、以前の私に言ってやりたい。いや、王太子に何か思うところがあるのかもしれないが。
「で、お前、ルドルフとは上手くやってるのか？」
「…上手くって何。」
兄は口元をニヤニヤさせる。
＿そうだ。兄にも見られたんだ。アレを。
「べ…べつに何もないんだから…」
「へぇ？魔力補給の時間が随分短くなったらしいじゃないか？」
俯いた私の顔を兄が覗き込むように言う。
＿きぃっ。エリアスのくせに！
「もうっ。ほっといて下さい！その話は、なし！」
兄のことを丸めた拳で叩く。エリアスはゲラゲラと声を出して笑っている。
「…何をやってるんだ…」
気づけばルドルフが部屋に入ってきていた。
＿やばっ。何だか子供っぽいとこ見られちゃった…
「あっ…あの…これは…」
ルドルフは、どぎまぎする私の手を引いて、サッと自分の脇に引き寄せた。
「エラを傷つける奴はたとえ兄でも許さないからないからな」
凛々しく、きっぱりと宣言する横顔に私は釘づけになった。真剣で本気さを湛えたまなざし。
兄はくしゃくしゃと栗色の巻き毛を掻いた。
「…分かってるよ。…ったく。お前たちは。エラは初めて会ったときからお前に夢中で王太子妃になるっていうし、ルドルフは他にも候補者がいたのにエラ以外いらんとか言って婚約者にしてしまうし…。一生やってろよ。」
＿ん？婚約の経緯ってそうだったの…？
私は魔力の高さと家格で選ばれたと思っていた婚約者の地位だが、どうやら王太子の強い意向が関わっているらしい。
「言われなくてもそうするさ」
ルドルフがフッと上から笑う。
「…ったくお前はさ…」
二人が話す様子が私には新鮮なものに映った。以前はこんなにも親密な関係だっただろうか。確かに小さい頃は王太子の遊び相手として、よく王宮に行っていたが…。
そうか。私が婚約者候補になってからは他の候補者の家の手前、あまり親密にできなかったのか。一候補者の兄と親密にしていては公平性が保てない。正式に婚約者となっているから、兄も王太子の友人としていられるのか。
私の立場は二人の関係性にも影響を与えているらしい。それにしても、王太子は、兄の前ではあんな風にふざけ合ったりもするのか。
ルドルフとの距離が近づけば近づくほど、どうしたらいいのかわからなくなる。今までは美しく整った容姿や、洗練された身のこなし、その特別な立場、そんなことしか見ていなかったから。
でも最近は…。くしゃっとした笑顔、ちょっと意地悪な顔、すねた顔、真剣な顔…。どれも以前は見たことのない顔だ。それに…私に口づけるときの…。
ぽぅっと顔が紅くなるのを感じて、はっとする。
＿ダメよ、ダメ。こんなこと考えちゃ。
いずれは聖女ミアが現れる。今どんなに甘い言葉や態度をかけられていても、それは私
のものじゃない。
＿だったら。決して心を寄せてはいけない。これ以上殿下を知ってはいけない。
私は自分の中に生まれそうになる感情に蓋をして押し込めた。
I am heading through the courtyard to the royal library. The royal library has a collection of books that are hard to find even in the marquise’s household. Because of my status as the Dauphin’s fiancée, I was given a pass to enter the library. When I have a lot on my mind, I can only immerse myself in reading.
_And… It’s time to start thinking about how I’m going to live after the engagement.
If I had high magical power like before, there was a way for me to join the academy of magicians under my father. I can’t enter the academy because I can’t produce magic power myself. Children of nobles who do not have magical power can attend either the school of manners, where they learn social manners and domestic affairs, or the noble school Scole. However, the etiquette school is of little use to me, as I have been educated as a candidate for the crown princess since I was a child. Skåre is from Klaus, but it is basically a training school for officials. I studied political science and law, so I am sure that I could become a government official, but I do not want to work too close to Rudolf or Mia, who became the Dauphine.
What would be realistic for me would be to inherit my mother’s title and manage a fiefdom. My mother has a fiefdom in the southern part of the kingdom. It’s not too big to pass on to her daughter, whose engagement has been broken off and who has nowhere to marry, but if I do well, it’s a fiefdom where I can survive. If I move there, I won’t have any connection with the royal capital.
I picked up a couple of books on estate management and flipped through them.
I wondered how the engagement would be broken.
I asked Rudolph to review our engagement several times, but each time he would cover my mouth with a sweet kiss.
If you weren’t my fiancée, I wouldn’t be able to give you magical powers like this, though, would I?”
…Surely it’s a problem if you’re not my fiancée and you’re giving me magic power with kisses morning and night. It’s true. I’ve also said many times that I can’t be the crown princess with a body like this.
I have said many times that I am not fit to be a crown princess with a body like this. I’ve already done most of what is necessary for the Dauphine’s education, haven’t I?”
I was told, “You don’t have to do anything.
Thanks to this, she spends all day long in an elegant life, just having tea and reading books. I can only move about that much at best due to my lack of magical power, but I worry about a lot of things when I lead such a pampered life. Perhaps it is because my body has become accustomed to a life of crammed classes all day long, from morning to night. But what worries me the most is how Rudolph, who has such a lenient attitude, will change his attitude.
I wonder if he will turn his back on me as soon as the saint appears….
I must try to remain calm even then.
_I must try not to get used to Rudolph’s attitude. I am only his (temporary) fiancée until Mia shows up.
When I returned to my room from the library with my books, I found my brother Elias.
I sat down on the sofa, crossed my legs, and raised one hand.
Why is your brother here?”
He must have looked doubtful. The older brother looked as if he was unfaithful.
I don’t blame you for asking for my sister,” he said.
I don’t mind, but you’re busy, aren’t you?
I’m here to talk about the student council. I’m on my way back from training with the Knights. Rudolph gave me a hard time.
The most important thing to remember is that the best way to get the most out of your time is to be prepared for the unexpected. In my memory, neither Rudolph nor his brother had any training with the Knights.
I assume you’re training with the sword?”
Not only swords,” Elias said. I also do physical training. Alec is not the only one, but Rudolph’s physical fitness is also unlimited. I wish I could keep up with him.
Do you need physical training, brother?
He used to be the deputy commander at a young age.
I think so, too,” he said. But Rudolph says I shouldn’t rely on magic alone. He wants me to train my body.
So even if you have high magical power, don’t rely on it. I really want to tell the old me. Or maybe the crown prince has something in mind.
So, how are you and Rudolph getting along?
“Well, well what?”
My brother’s mouth is in a grin.
He’s grinning. He saw me, too. He saw me do it.
“It’s nothing… nothing at all…”
Heh? I heard that the time to replenish magic has shortened considerably.
I looked down at my face and my brother looked into my face.
_Kiiiii. You’re Elias!
“Oh, God. Please leave me alone! No talking about it!”
He hits his brother with his balled up fist. Elias is giggling and laughing aloud.
‘…What the hell are you doing…’
I notice that Rudolph has entered the room.
Oh no. I’ve been seen being somewhat childish…
Oh…um…this is…”
Rudolph pulled my flustered hand and quickly pulled me to his side.
I will not forgive anyone who hurts Ella, even my brother, because there is none.”
I was riveted by his dignified, firm declaration in profile. His gaze was serious and serious.
My brother ruffled his chestnut-colored curly hair.
I know, I know. I know…damn it. You guys. Ella has been crazy about you since the first time she met you and said she would be the crown princess, and Rudolph said he didn’t want anyone but Ella and made her his fiancee even though there were other candidates…. Go ahead and do it for the rest of your life.”
_Hmm? Was that how the engagement happened…?
I thought I was chosen for the position of fiancée because of my high magical power and family status, but apparently the crown prince’s strong intention was involved.
I would have done so even if you hadn’t told me.”
Rudolph laughs from above.
You know…you’re just…”
The way they were talking was new to me. I wonder if they were this close before. It is true that when I was little, I used to go to the royal palace as the Dauphin’s playmate….
I see. After I became a candidate for betrothal, you couldn’t be very close to me in front of the other candidates’ families? If I was intimate with the brother of one candidate, I would not be able to maintain fairness. Since I am officially engaged, can my brother also be a friend of the Dauphin?
It seems that my position has affected their relationship. But still, does the crown prince even joke around like that in front of my brother?
The closer I get to Rudolph, the less I know what to do. Until now, I had only seen his beautiful and well-groomed appearance, his refined carriage, his special position, and that kind of thing.
But recently…. A squishy smile, a slightly mean face, a sulking face, a serious face…. All of them are faces I have never seen before. And…the way he kisses me….
I feel my face turn red, and I gasp.
No, no, no. I can’t think like this.
Saint Mia will appear sooner or later. No matter how sweet her words and attitude are now, they don’t belong to me.
It doesn’t belong to me.
If it were. I must never let my heart go out to her. I must not know His Highness any longer.
I put a lid on the feelings that were about to be born inside me and pushed them away.
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