あの日からも王太子はそれまでと変わらない態度でいる。だから私も変に意識しないようにしている。違ったことといえば前ほど触れ合わなくなったということだろうか。もっともこれまでと同じような方法で魔力は与えてもらっている。そうしないと私は生きていけないのだから仕方ない。
「殿下…お辛いですか…？」
「いや…大丈夫。少し疲れたかもしれない」
そんなやり取りをして、私はキルヒマン医師の往診と、料理人に食事を調整するようにと指示をした。妃のすることだから気が引けるが、健康に関することだから致し方ないだろう。
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「ねぇ！エラ。すっごかったんだから！」
カリーナが、興奮して顔を紅潮させている。
カリーナの母の実家である子爵家。カリーナ専用の広いキッチンで、我が家の領地で採た果物や、交易商会が仕入れた作物でお菓子を試作している。“リーナ”のケーキ屋の成功を受けて他にカフェも開く計画があり、私はそこに参加させてもらうことになったのだ。経済的に自立するための第一歩で、今まで以上に開発に力が入っている。
「何かあった？」
私がきくと、カリーナは口をとがらせた。
「何か、じゃないわよ。前に話したじゃない。アカデミーでエラの噂が立ってるって。」
「あぁ。それ…」
「それがさ、この前、アカデミーの門の前でヴァルトシュタイン伯爵令嬢のクリスタとアッヘンバッハ伯爵令嬢のフリーダが口論をはじめちゃったの。」
「門前で？」
「そう。最初は馬車が門を出るのにアッヘンバッハが譲らなかったとか、そんなことだったんだけど。」
爵位は同列だが、ヴァルトシュタインは、事業を成功させて伯爵位をもらった元子爵家。社交界でも大きな顔をしている。アッヘンバッハは古くからの名門である。しかも四大侯爵家の一つ、ノイブルク侯爵家の後ろ盾、というかフリーダが個人的にビアンカの手下になっている。
「それで？」
「そこにアルテンブルク侯爵令嬢ゲルダ様の馬車が来たの。」
序列からいうと、伯爵家の馬車はよけなければならないが、四大侯爵家の一つであるアルテンブルクは領地経営が不振で、ヴァルトシュタインの援助を受けている。
「誰も、譲らなくて。アッヘンバッハ伯爵令嬢はビアンカ様に言いつけたのよ。」
「あら…」
また面倒な人を呼んだものだ。彼女は場をひっかきまわす天才だ。
「それで、もうね、ビアンカ様もやってきてすんごい罵り合いよ。下品な言葉のオンパレード。生徒も先生もみんな野次馬で集まって。あ、私もそこから見たのだけど。」
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アカデミーの校門前で大騒ぎしている令嬢たち。そこへ、私の兄エリアス、アレク、クラウスが現れた。
「なんの騒ぎですか？」
エリアスは眉をひそめる。
「この女が失礼なんですよ！」
「あなたこそ！」
ぎゃんぎゃんとまくし立てる令嬢たちを彼らは冷ややかな目で見ていた。
単純な罵り合いは、どちらが上かのマウントの取り合いにつながる。
「貧乏伯爵令嬢はすっこんでなさい！」
「この成金！」
令嬢たちは顔を真っ赤にしている。
「私は、殿下の婚約者になる人間よ！敬いなさい！」
「殿下の婚約者はビアンカ様よ！」
「何よ！私に決まってるでしょ！」
「あなたのような落ち目の家に用はないわ！」
令嬢たちにはその場に王太子その人がやってきたが見えていなかったのだろうか。序列からいえば、ビアンカがその場を収めるべきなのだろうが、彼女は頭に血が上って冷静さを失いやすい性質だから無理だろう。私も以前、あまりにも喧しいので彼女の頭にお茶をぶっかけたことがあったな…。
「何を勝手に喚いている？」
後ろから冷え切った低い声が響く。
「…殿下！」
「これは…」
「あの…私は何も…」
すぐに状況を察したのはゲルダ・フォン・アルテンブルク侯爵令嬢だった。彼女は慌てて礼をする。それを見たほかの令嬢も礼をして、場を取り繕おうとするがすべて後の祭りだ。徐々に自分たちのしでかしたことを自覚して顔色が青くなる。
「往来を妨げての罵り合いとは甚だ迷惑だな。で、誰が私の婚約者になると？」
王太子はいつものよそ行きの微笑みを貼り付けた。途端に令嬢たちは、蒼白した顔に若干の生気を取り戻す。
「殿下、カレンベルク侯爵令嬢、エラ様は重病に倒れられたと伺っております。妃はつとまらないでしょう。ついては、是非とも私を婚約者にしていただけませんか？私は初めて殿下にお会いしたときから、お支えするべく全力でつとめて参りました！彼女は魔力の高さだけで婚約者に選ばれましたでしょう？わたくしこそ、王太子妃にふさわしいのですわ！」
ビアンカの熱のこもったアピールに、ゲルダもクリスタも参戦する。
「わたくしの方が相応しいですわ！」
「わたくしこそ！」
不敬な振る舞いであると冷静に理解したのは、野次馬の学生や教師、そして、フリーダだった。彼女はビアンカを止めようとドレスの袖を引っ張ったが、ビアンカは止まらなかった。
ルドルフは、冷え切った目線を令嬢たちに向ける。よそ行きの笑顔は既に消えていた。
「学院内で私の婚約者に関する噂が出回っていることは聞き及んでいる。それと、噂の出処がそなたであることも、な。ノイブルク侯爵令嬢。」
ビアンカはひっと息を飲む。王太子はじろりと令嬢たちを見回した。
「そして、そなたらが噂を広めたことも承知している。」
令嬢たちの顔は蒼白して死人のようになっている。
「…確かに、カレンベルク侯爵令嬢は体調を崩して学院への入学が叶わなかった。だが、今は生活に支障のない程度に回復している。そなたたちの家の情報網をもってしても、エラが、私の宮で生活していることは把握していなかったのだな？」
令嬢たちは、互いに顔を見合わせた。
「私の婚約者は、エラだけだ。彼女を貶める者は私への侮辱だ。覚えておけ。」
冷酷に言い放つその声に、その場にいたものすべてが凍り付く。穏やかで皆に優しい王国の太陽の姿はそこにはなかった。
「殿下、カレンベルク家の者として妹に成り代わりこの者らの処罰を求めます。」
エリアスは恭しく殿下に奏上する。いつもの軽口を叩くような雰囲気はそこにはない。兄は意外に演技派らしい。
「そうですね。これだけの騒ぎに、カレンベルク侯爵令嬢を貶める発言、当然、家門でも責任をとっていただかなければなりません」
クラウスがエリアスの言葉に頷き、令嬢たちを一瞥する。彼女らは、「家門」という言葉に怯えた。
「それだけは…」
「どうか…お許しを」
口々に嘆願する。王太子はそれらに全く耳を貸さず、蔑むような目で一瞥した。
「私の大事なものを傷つけておいてただで済むと思うな。」
冷酷で威圧的な声が地の底から響いた。
Even after that day, the Dauphin has remained in the same attitude as before. So, I am not conscious of it. The only difference is that we don’t touch each other as much as before. However, I still receive magical power in the same way as before. I can’t live without it.
Is it painful, Your Highness…?
No…I’m fine. I might be a little tired.”
After such an exchange, I instructed Dr. Kirchmann to make a house call and the cook to adjust his diet. It was a bit awkward for the queen to do, but it was a matter of health, so I had no choice.
*
*
- *
Hey! Ella. That was amazing!”
Karina’s face is flushed with excitement.
This is Carina’s mother’s family, the Viscount’s family. In the spacious kitchen dedicated to Carina, she is making prototypes of sweets using fruits from her family’s territory and crops purchased by the trading company. With the success of Leena’s cake shop, there are plans to open another café, and I have been asked to participate in it. This is my first step toward becoming financially independent, and I am working harder than ever to develop my business.
What’s up?”
I asked, and Karina’s mouth twitched.
I said, “Nothing. I told you before. I told you before that there are rumors about Ella at the Academy.
“Oh, that. That’s…
The other day, Countess Waldstein Christa and Countess Achenbach Frieda started arguing at the Academy’s gate.
At the gate?
Yes. At first it was about Achenbach’s refusal to let the carriage leave the gate.
Although they are on the same rank, Waldstein is a former viscount who received his countship after a successful business venture. He is a big face in social circles. Achenbach is an old and prestigious family. Moreover, one of the four great marquises, the Marquise of Neuburg, is behind it, or rather, Frida is personally in Bianca’s service.
So?”
‘There came the carriage of the Marquise of Altenburg, Lady Gerda.
According to the pecking order, the countess’s carriage must be dodged, but Altenburg, one of the four great marquises, is in a slump in the management of its territory and is receiving assistance from Waldstein.
No one wants to give in. Countess Achenbach told Lady Bianca.
Oh dear…”
She’s brought in another trouble-maker. She is a genius at stirring things up.
And then, well, Lady Bianca came over and they were cursing each other a lot. A parade of vulgar words. Students and teachers were all onlookers. Oh, I saw it from there, too.”
- “And then, Bianca came over, and there was a parade of vulgar language.
I saw it from there. - * The young ladies were making a big fuss in front of the academy’s school gate. Then my brother Elias, Alec, and Klaus appeared.
What’s the fuss?”
Elias furrowed his brow.
‘This woman is rude!
You are the one!
They looked at the girls with a cold eye as they continued to yell at each other.
Simple cursing leads to a mounting battle to see who is better.
“You poor Countess, stay out of this!
You rich bastard!”
The daughters were red in the face.
I am the one who is going to be his highness’ fiancee! Respect me!
Your Highness’ fiancée is Lady Bianca!
What? It must be me!
I have no use for such a failed house as yours! The daughters did not see that the Dauphin himself had arrived on the spot? The first thing to do is to make sure that you have a good idea of what you’re doing. I once poured tea on her head because she was so fractious….
What are you ranting about on your own?”
A low, cold voice echoes from behind me.
‘…Your Highness!
This is…”
‘Um…I didn’t do anything…’
It was the Marquise Gerda von Altenburg who immediately recognized the situation. She hurriedly bowed. The other daughters also bowed and tried to make things right, but it all came to nothing. Gradually, they became aware of what they had done and their faces turned pale.
It’s very annoying to interrupt traffic and curse at each other,” she said. And who do you think is going to be my fiancee?
The dauphin pasted on his usual impish smile. Instantly, the daughters’ pale faces regained some animation.
I have heard that Your Highness, the Marquise of Cullenberg, Ella-sama has fallen seriously ill. She will not be able to serve as queen. Therefore, would you be so kind as to take me as your fiancee? From the moment I first met Your Highness, I have done my utmost to support you! She was chosen as your fiancée only because of her magical power, wasn’t she? I am the one who is worthy of being the Dauphine!”
Bianca’s passionate appeal was met with a response from both Gerda and Krista.
I am more deserving!
I am the one!
It was the onlookers-students, teachers, and Frida-who calmly understood that this was disrespectful behavior. She tugged at the sleeve of her dress to stop Bianca, but Bianca did not stop.
Rudolph turned his cold eyes on the daughters. The stranger’s smile was already gone.
I have heard that there are rumors circulating in the academy about my fiancée,” Rudolph said. I have heard that rumors have been circulating about my fiancée within the academy, and that the source of those rumors is you. The Marquise of Neuburg.”
Bianca gulped. The Dauphin glanced around at the daughters.
I know that you have been spreading rumors,” he said.
The daughters’ faces paled, as if they were dead.
The daughters’ faces were pale and deadpan. However, she has now recovered to the point where she is able to live without any problems. Even with the intelligence network of your house, you did not know that Ella was living in my palace, did you?”
The ladies looked at each other.
‘Ella is the only one to whom I am engaged. Anyone who humiliates her is an insult to me. Remember that.”
The voice of the man who said this ruthlessly froze everyone in the room. The gentle, friendly sun of the kingdom was gone.
His Highness, as a member of the Kallenberg family, I demand that these men be punished on behalf of my sister.
Elias reverently addresses his highness. There was none of the usual lightheartedness in his tone. He is a surprisingly good actor.
I guess so. With all the commotion, and the remarks that have disgraced the Marquise of Cullenberg, of course, the family must take responsibility.
Klaus nodded to Elias’ words and took a glance at the daughters. The girls were intimidated by the word “the family gate.
That’s just it…”
Please…forgive me.”
They pleaded with each other. The Dauphin turned a deaf ear to their pleas, and gave them a disdainful glance.
You hurt something that is dear to me, and you think you can get away with it?”
A ruthless and intimidating voice echoed from the depths of the earth.
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