「ビアンカ！なんてことをしてくれたんだ！！」
僕が家に帰ると、聞きなれない、父の怒号が飛んでいた。無口で怒ったところどころか、ろくに口も聞かない父が激昂している。
「あなた…ビアンカだってこの家のために…」
「ふざけるな！真面目に技術と研究で王家に尽力して来たんだ！お前の我儘ですべておしまいだ！」
姉は両手で耳を塞ぎ、小さくなってビクビク震えている。いつも僕のことを地味だ、陰気だ、側にいたらカビが生えるなどと罵倒してきた姉。蝶々のように色鮮やかなドレスをまとって、目がクラクラするほど華やかな姉はそこにはなかった。
僕が物心ついたころには、姉は王太子の婚約者になるものとして育てられていた。勉強も礼儀作法やダンスもかなり厳しく躾けられていた。それを決めたのは母で、研究にしか興味のない父は、勝手にやってくれとばかりにそれを黙認していた。
母は姉にばかり構っていて、僕のことなど目に入っていないかのようだった。姉が欲しいというものは何だって買ってもらっていた。家の中心は姉で回っているようだった。
とはいえ、僕にとって、それはかえって都合がよかった。好きな研究や工作に没頭できたからだ。幼い頃、父の作業部屋にある道具で簡単な魔道具を作った。火の魔力で小さな火種を燃やし続けるもので、ランプの寿命を大幅に長くすることができる。父は大変驚いてすぐに実用化に持っていった。今や僕が作ったランプが街道の街灯として使われている。
父は魔法技術の家庭教師をつけてくれて、僕専用の作業室兼実験室をつくってくれ、僕はそこで研究と技術開発に専念した。ただ、母にはその有用性は伝わっておらず、「へぇ」と言って終わってしまった。母には姉のために開く週末のお茶会の準備と姉に着せる最新のドレスの方に関心がある。
蝶よ花よともてはやされ、意気揚々としていた姉の運命が変わったのは、姉が１５歳のとき。僕と同じ年のカレンベルク侯爵令嬢が王太子の婚約者となったのだ。母と姉の嘆きようは凄まじかった。
「なぜあの子が選ばれるの！」
「お母様もあなたが一番相応しいと思うわ。…殿下がエラ様をとおっしゃったそうだけど…」
「そんな…」
「多分彼女の魔力が高いからだと思うわ。殿下もまだ幼いし、エラ様だってまだ１０歳よ。教育だってまだまだこれからだろうし。いくらでも覆るチャンスはあるわよ。これだけ美人で優秀な私の娘ですもの。あなたに相応しいのは王太子妃の地位だけよ。」
「そうね。まだ終わったわけじゃないわ。」
僕はそんな母と姉を冷ややかに見ていた。おそらく父もそうだったと思う。このときにさっさと王太子妃を諦めて姉に嫁ぎ先を見つけてやれば、こんなことにならなかっただろう。姉は王太子より３歳年上。王太子妃の地位に固執したおかげで婚期を逃しつつある。父が、何度か縁談を持ってきたことがあったが、母は、「ビアンカは王太子妃になるのだから必要ないわ。」と取り付く島もなかった。
姉にとっても母にとっても今回は絶好のチャンスではあった。カレンベルク侯爵令嬢、エラ様が病に倒れたのだ。アカデミーの首席入学が決まっていたのに、直前で倒れられ未だに入学されていない。おかげで次点だった僕が繰り上げで首席をつとめた。後で教授から聞いたことだが、令嬢の入学成績はほぼ満点。僕はかなり水を開けられていた。黙々と研究室にこもっているタイプの僕には、人前でスピーチするのは本当に苦痛だった。
姉はエラ様が倒れられたのは魔力を失ったからだということを聞きつけ、ようやく婚約破棄されると息巻いていた。学院内にいる自分の取り巻きをつかって彼女に対する悪評をあることないことでっち上げて流したのだ。殿下の婚約者の座を狙う他の令嬢も、それに乗っかり、エラ様との婚約破棄はほぼ確実とまで言われた。そこから始まるのは、次の婚約者争いだ。姉だけではない、アルテンブルク侯爵令嬢、ヴァルトシュタイン伯爵令嬢も我こそはとアピールし始めたのだ。王家からは何の発表もないのに、である。自分の流した噂だけでそこまで突っ走れるのはある意味尊敬する。
姉と僕の関係がもう少し良好だったら、姉も多少は冷静でいられたかもしれない。
僕は入学直後に殿下に生徒会室に呼ばれた。首席だったからそのせいで呼ばれたのかと思ったが、本題は魔道具の開発についてだった。
＊
＊
＊
「魔力をためる道具…ですか？」
「そうだ。君なら開発できる。研究費はすべて俺が持つ。やってくれるか？」
僕は驚いた。自分が作ろうと思っていたアイデアが殿下の口から出てきたからだ。
「魔力をためることができれば、魔術師がいなくても水や火を使った土木工事ができるし、風も利用できる。聖女が現れれば光の魔法で地方の人間に加護を与えられる」
僕は二つ返事でお受けした。だが、問題はある。
「やります。ですが…開発には大量の魔力が必要です。僕にはそこまでの魔力量がありません」
「わかった。それは俺が協力する。学院長にも話は通してあるからアカデミーの研究室を使ってくれ」
設備の整った研究室に、豊富な開発資金、しかも殿下の協力があるなんて、最高の環境だった。
「はい！必ずや開発してみせます！」
それから、毎週殿下が研究室を訪れて実験に協力してくださっている。王族の魔力量は豊富と聞いていたが、殿下のそれは想像以上だった。この年齢でこの魔力量…。僕は心配になった。
「殿下、殿下のこの魔力量は…」
「心配するな。おかげでこうやって実験に協力できるだろ」
「ですが…。」
「エラにも魔力を分けてやれるし、彼女は俺の”器”だからな。」
「”器”…ですか」
僕の反応で、殿下は僕がそれについて多少の知識を持っていることを読み取ったようだ。
魔力を自在に受け渡すことのできる特別な存在。魔力の研究をしていて偶然知った知識だ。国の高官でも魔力に詳しくなければ知らないものも多いだろう。
「エラもいるし、この魔道具が完成すれば魔道具に力を込めることもできる。心配無用だ。もちろん、他言はするなよ。」
僕は深く頷いた。
茶会などで殿下がエラ様のそばを離れないのを僕も目にしている。しかも””器”とは。姉が入り込む余地などないのは明らかではないか。
「カレンベルク侯爵令嬢は、興味深い人でした。」
殿下は目を見開いた。
「ラルフ…お前…」
「今は魔力をお持ちでないということですので興味がありませんが。」
僕は人の持つ魔力にしか興味がない。
「そうか…」
殿下は明らかにほっとした様子だった。
「子供の頃、我が家で催した茶会にいらっしゃったことがあります。そのときに姉にお茶をかけて、母が出禁にしました。」
「…エラは気が強いからな」
「僕は見ていたのですが、茶会がはじめての令嬢が緊張のあまり手を滑らせて姉のドレスにお茶をこぼしてしまったのです。姉はその令嬢をこっぴどく嬲りました。それは周りが恐怖を覚えるくらいに。そこにエラ様がいらして、姉にお茶をかけたのです。姉は怒りくるってエラ様にもお茶をかけましたがエラ様は女王然としてらした。風でドレスを乾かして颯爽と去られました。あのとき指一つ動かさずに魔法を使っていました。すごかったな…」
「…そっちか…」
「あ、すみません…。そうではなくて。あのとき母や姉が恐ろしくてエラ様を擁護しませんでした。いつか謝罪したいと思っていたのです。入学されたらお話しする機会もあるかと思っていたのですが…」
「わかった。俺から伝えておこう」
殿下は柔らかく笑った。
Bianca! What have you done to me!!!!”
When I returned home, I heard my father’s angry voice, which I had never heard before. My father, who never spoke much, let alone got angry, was furious.
He was furious. “You… even Bianca did not do this for this house…”
Don’t be ridiculous! I’ve worked hard for the royal family with my skills and research! Your selfishness has put an end to all of that!
My sister covered her ears with her hands and became small and trembled. My sister, who had always cursed me for being plain, gloomy, and moldy if I stayed by her side. She was no longer there, wearing a brightly colored dress like a butterfly, so gorgeous that it made my eyes dizzy.
By the time I can remember, my sister was being raised to be the Dauphin’s fiancée. She was disciplined very strictly in her studies, etiquette, and dancing. My father, who was only interested in his studies, was silent about it.
My mother was so preoccupied with my sister that she didn’t seem to pay any attention to me. She bought my sister whatever she wanted. She seemed to be the center of the house.
For me, however, it was more convenient. I could devote myself to my favorite research and crafts. When I was a child, I made simple magical tools with the tools in my father’s workroom. It was a device that kept a small spark burning with the magic power of fire, and could greatly extend the life of a lamp. My father was very surprised and immediately put it to practical use. The lamps I made are now used as street lamps.
My father gave me a tutor in magical technology and built me my own workroom and laboratory, where I devoted myself to research and technological development. However, my mother did not understand the usefulness of the technology and just said, “Oh, really? My mother is more interested in the weekend tea parties for my sister and the latest dresses for her to wear.
My sister’s fate changed when she was 15 years old. When she was 15 years old, her fate changed when the Dauphin became engaged to the Marquise of Cullenberg, who was the same age as me. My mother and sister were devastated.
Why did they choose her?
Mother thinks you are the most suitable. Her Highness said she wanted Ella.
No…
Perhaps it is because of her high magic power. His Highness is still young and Ella-sama is only 10 years old. The most important thing to remember is that the child is not a child. There are plenty of chances to overturn the decision. She is my daughter who is so beautiful and talented. The only thing you deserve is the position of Dauphine.
“That’s true. It’s not over yet.
I looked at my mother and sister coldly. My father probably did the same. If I had given up on the Dauphine right then and there and found a bride for my sister, none of this would have happened. My sister is three years older than the Dauphin. Thanks to her insistence on the position of dauphine, she is missing out on marriage. My father had tried several times to arrange a marriage, but my mother said, “Bianca will be the Dauphine, so there is no need for her. She was not interested.
For my sister and my mother, this was the perfect opportunity. The Marquise of Cullenberg, Ella, had fallen ill. She was supposed to be admitted to the academy at the top of her class, but she collapsed just before the class and has not yet been admitted. Thanks to her illness, I, the runner-up, was moved up to the top of the class. I later heard from a professor that the daughter had almost perfect marks in the entrance examination. I was far behind. I am the type of person who stays in the lab quietly, so it was really painful for me to give a speech in front of people.
My sister had heard that Ella-sama had collapsed because she had lost her magic power, and she was excited that she was finally going to break off the engagement. She had her own cronies in the academy spreading bad news about her. The other daughters who were vying to become His Highness’ fiancée were also in on it, and it was said that her engagement to Ella was almost certain to be broken off. What would start there was the battle for the next fiancee. Not only her sister, but also the Marquise of Altenburg and the Countess of Waldstein began to appeal for her hand. The royal family had made no announcement. In a sense, I admire them for being able to go that far based on the rumors they spread.
If the relationship between my sister and I had been better, she might have been able to keep her cool.
Immediately after I entered the school, His Highness called me to the student council office. I thought it was because I was at the top of the class, but the main topic was about the development of magic tools.
I was the first in my class, so I thought that was why I was called.
I was the first in my class, so I thought that was why I was called.
A tool to store magic power…?
Yes, you can develop it. You can develop it. I will bear all the research expenses. Will you do it?
I was surprised. I was surprised because the idea I had been thinking of developing came out of his highness’ mouth.
If we can store magic power, we can do civil engineering using water and fire without a magician, and we can also use the wind. If a saint appeared, she could use light magic to give blessings to local people.
I accepted the offer with two words of assent. But there was a problem.
I will do it. But…a large amount of magic power is needed to develop it. I don’t have that much magic power.
I understand. I’ll help you with that. I’ve already talked to the dean, so you can use the academy’s lab.
A well-equipped laboratory, abundant development funds, and the cooperation of His Highness, it was the best environment.
Yes, I will develop it! I will definitely develop it!
Since then, His Highness has been visiting the laboratory every week to help us with our experiments. I had heard that the royal family had an abundance of magical power, but his highness’s was beyond my imagination. This amount of magical power at his age…. I was worried.
“Your Highness, this amount of magic power of his is…”
Don’t worry. Thanks to you, I can cooperate with your experiments like this.
But…
I can share my magic with Ella, and she is my vessel.
“Vessel?”
By my reaction, His Highness seems to have read that I have some knowledge about it.
The special existence that can pass on magic power at will. I learned about it by chance while researching magic power. Even many high-ranking officials in the country would not know about it if they were not familiar with magic power.
I have Ella, and once this grimoire is completed, I can put power into the grimoire. Don’t worry. Of course, don’t tell anyone else.”
I nodded deeply.
I have seen His Highness never leave Ella-sama’s side at tea ceremonies. And what about the “vessel”? It is obvious that there is no room for my sister.
The Marquise de Cullenberg was an interesting person.”
His Highness’ eyes widened.
Ralph… you…”
I’m not interested in you, since you don’t have any magical powers at the moment.
I am only interested in the magic power that people possess.
I see…”
His Highness was clearly relieved.
When I was a child, you once came to a tea party we held at our home. My mother banned him from the tea ceremony after he spilled tea on my sister.
Ella has a strong temper.
I was watching, and I saw a young lady who was attending a tea ceremony for the first time slip and spill tea on my sister’s dress. My sister tortured the young lady so severely that it frightened everyone around her. She tortured her so severely that everyone around her was terrified. Then Lady Ella came and poured tea on my sister. The sister was so angry that she poured tea on Ella as well, but Ella was a queen. She dried her dress with the wind and left. She used magic without moving a finger at that moment. That was amazing…”
“…that way…”
Oh, I’m sorry… I’m not saying that. I didn’t defend Ella-sama because I was afraid of my mother and sister at that time. I wanted to apologize one day. I thought we might have a chance to talk when you enroll…”
I said, “All right. I will tell them myself.
His Highness laughed softly.
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