２６
部屋の扉を開けると、続く部屋は小部屋のついた部屋で、入るのは初めてだ。小さな灯りだけなので部屋全体の様子はよく分からないが、大きな寝台があるようだ。続く扉は、こちら側から鍵がかかっているので、それを開けて次の部屋に進む。こちらも入ったことはなかったが、先程の部屋ほどではないがそれなりに広い部屋のようで、持ち上げた灯りに豪奢な家具が照らし出された。
続く扉は、こちら側には鍵がない。扉の向こうは王太子の部屋だ。向こう側で鍵が掛けられていたら…このまま引き返すんだ。私は扉の持ち手に手をかけた。開いてほしいような、ほしくないような。
―そもそも、殿下に何と言えばいいの…？
いや、体調が悪いというのだから看病しに来ただけだ。
そうだ。それだけ。婚約者なのだから体調の心配くらいさせてもらっても構わない。来るなと言われてはいるけれど、こういう場合は多少強引でも許される…はず。
私は自分にそう言い聞かせて、扉の持ち手を握る手に力を込める。ギィと鈍い音がして扉は開いた。
灯りの消された王太子の寝室。部屋に入った瞬間は、静まり返っているように思えた。ルドルフは薬が効いて眠っているのかもしれない。その様子を確かめたら帰ろう。そう思って寝台の方へ歩みを進める。ふと部屋全体に地鳴りのようなものがしていることに気づいた。低く鈍い地面を震わせる振動。私は恐ろしくなった。
―何が起こっているの…？
ルドルフが眠っているはずの寝台の方へ近づく。灯りを近づけると、王太子の姿が暗闇に照らされた。眉間に深い皺を寄せ、双眸を固く閉じて何かに耐えている。口元は苦悶に喘いで、鈍いうめき声が漏れる。これはただ事ではない。私は即座に悟った。
「殿下…」
私が思わず漏らした声に、ルドルフはカッと目を見開いた。
次の瞬間、シャキンと鋭い音がして、私が手にしていた灯りが、ゴトリと落ちる音がする。気付けば私の身体は寝台に倒されていた。両手首は捻り上げられ背に回され、鈍い痛みが走った。首元にはひやりと冷たい感触がある。私は息が出来なくなった。
「何者だ！」
「私で…す…」
切れ切れの息から何とか言葉を絞り出す。僅かに開いたカーテンの隙間から月の光が差し込み、王太子の顔を照らした。額に汗がにじみ、疲れた表情に凄味のある殺気を放っている。
「エラ…？」
月光が差し込んだことで私の顔を認識したらしいルドルフは、捻り上げていた手を緩める。そして私の首の横からズズッと剣を引き抜いた。私の身体はようやく呼吸をすることを思い出して、深く息を吐く。
―殺されるかと思った。
「なぜ…ここにいる？」
ルドルフは眉間に深い皺を寄せる。驚いた表情と強い苛立ちが見てとれた。
「具合がお悪いと…心配申し上げたのです」
「どこから入った？」
声色がきつい。詰問されているようだ。
「…？内扉ですが…？」
「あ…あぁ、そうか…」
ルドルフは額に指をやり、浅く嘆息した。と、同時に眉間の皺が深くなる。顔が苦悶に歪み、吐息が荒くなった。
「ぐ…くっ…」
白いシャツの胸の辺りをかきむしるように握りしめる。
「殿下！どうなさいました！」
私が彼に伸ばした手を、王太子は払いのけた。手加減できなかったようで、バシッと強い音がして、手首には鈍い痛みが走り、私は、うっとうめき声を上げた。
「あ…」
王太子はやってしまった、とまずそうな顔をした。
「すまない…」
「いえ…」
私は手首をさすりながら、そう言った。彼に拒否されたこと、その事実の方が手首よりも痛い。
王太子は私に背を向けた。
「俺のことはいい。大丈夫だから、お前はもう戻れ」
声が冷徹に響く。だが、苦しみに耐えていることは容易に分かる。このまま戻るわけにはいかない。
「わかりました…。ですが…せめてキルヒマン医師を呼びましょう？薬が合っていないのかも…」
「いいから！」
苛立った怒声に私はびくりと身体を震わせた。王太子は私の方を振り返った。私の顔に怯えた表情を見たのだろう。深いため息をついて、すまなそうな顔をする。
「いや…いいんだ。薬はきかないから…」
王太子は、今度は静かに、呟くように言った。
―王宮専属医師の薬が効かない…？王国で最高の名医でも治せない病気？それほどの病に苦しんでいたというの？
そんな病があるだろうか。古今東西あらゆる病について知り尽くしている医師が治せないなんて。
―ああ、でも…そうか。あの方法があるのか。むしろ、あれしかないのだ…
私は瞼を閉じて、下を向いた。涙がにじんできそうになったからだ。気を強く持とう。私は自分にそう言い聞かせ、息を整えて顔を上げた。
「わかりました。では、殿下。どうか、ミア・オットーをお呼び下さい。」
ルドルフは、怪訝な顔を向けた。
「彼女をご存じですよね。彼女こそ、聖女です。」
医師に治せない病でも、光の魔法を使う聖女なら治せる可能性が高い。ルドルフの苦しみを取り除くには、聖女に頼むしかない。
自分でも驚くほど冷静に、穏やかに言うことができたと思う。どっちにせよ数日のうちにミアが聖女と分かるのだ。それが少し早まっただけ。何より、今すぐにでもルドルフの苦しみを取り除いてやりたかった。
ルドルフは、サファイア瞳を大きく見開き、驚きの表情のまま固まっている。私は、真実を伝えている、という気持ちで彼の目を見つめ返し、深く頷いた。
王太子は再び眉間に皺を寄せて、小さく首を振って言った。
「なぜ…それを知っている…？」
26
When I open the door to the room, the room that follows is a room with a small chamber, which I have never entered before. There seems to be a large bunk, although I cannot see the whole room as there is only a small light. The next door is locked from this side, so we opened it and proceeded to the next room. I had never been in this room before, but it seemed to be a reasonably large room, though not as large as the previous room, and its luxurious furniture was illuminated by the lifted light.
The door that follows is unlocked on this side. On the other side of the door was the Dauphin’s room. If it was locked on the other side we would just turn around and go back. I put my hand on the handle of the door. I may or may not want it to open.
-In the first place, what should I say to His Highness…?
No, you said you weren’t feeling well, so I just came to take care of you.
That’s it. That’s all. You are my fiancee, so I don’t mind if you let me worry about your health. I was told not to come, but in a case like this, even a little forcefulness should be allowed…right?
I told myself that, and put strength into my hand gripping the door handle. The door opens with a dull creak.
It was the Dauphin’s bedroom with the lights turned off. It seemed quiet the moment I entered the room. Rudolph might be asleep because of the medicine. After checking on him, I decided to go home. With this in mind, I walked toward the bunk. Suddenly, I noticed that there was a kind of rumbling in the whole room. A low, dull vibration that shook the ground. I became frightened.
-What is happening…?
I approach the bunk where Rudolph is supposed to be sleeping. As I brought the light closer, the Dauphin’s figure was illuminated in the darkness. His brow is wrinkled deeply, his twin eyes are tightly closed, and he is enduring something. His mouth is agonized and a dull moan escapes from his mouth. This was no ordinary thing. I realized immediately.
“Your Highness…”
Rudolph’s eyes widened at the sound of my unintentional voice.
The next moment, there was a sharp crackling sound, and the light I was holding in my hand fell with a thud. The next thing I knew, my body was being tossed onto the bunk. Both of my wrists were twisted up and around my back, causing a dull ache. I felt a cold sensation on my neck. I couldn’t breathe.
Who are you?
I…am…”
I managed to squeeze the words out through my shortness of breath. Moonlight streamed through the slightly open curtains, illuminating the Dauphin’s face. Sweat was beading on his forehead, and his tired expression radiated a deadly fierceness.
Ella…?”
Rudolph, who seemed to have recognized my face by the moonlight, loosened his hand that was twisting up. Then he pulled his sword out of the side of my neck with a zizz. My body finally remembered to breathe, and I exhaled deeply.
-I thought I was going to be killed.
Why…are you here?”
Rudolph’s brow wrinkles deeply. I could see the look of surprise and irritation on his face.
I heard you were unwell… and I was concerned about you.
Where did you come in?”
His voice is harsh. It was as if he was being questioned.
“The…? The inner door…?
Oh…oh, I see…”
Rudolph ran his finger over his forehead and sighed shallowly. At the same time, the wrinkles between his brows deepen. His face contorted in anguish, and his breath became raspy.
G…g….”
He clutched his white shirt around his chest as if to scratch it.
Your Highness! What are you doing?
The crown prince brushed off my hand as I reached for him. I heard a strong crack, a dull pain in my wrist, and I groaned.
Ah…”
The Dauphin had done it, and he looked bad.
I’m sorry…”
No…”
I said, rubbing my wrists. The fact that he had rejected me hurt more than my wrist.
The Dauphin turned his back to me.
Don’t worry about me,” he said, “I’ll be fine. It’s all right, you go back now.”
His voice sounded cold and hard. But it is easy to see that he is in pain. I cannot go back like this.
‘I understand… But…let’s at least call Dr. Kirchmann, okay? Maybe the medicine isn’t right…”
Just let me go!”
I jerked at the sound of his frustrated, angry voice. The crown prince looked back at me. He must have seen the frightened look on my face. He sighed deeply and looked apologetic.
No…it’s okay. The medicine doesn’t work…”
The Dauphin said quietly this time, as if muttering.
-The medicine of the royal physician doesn’t work…? A disease that even the best doctor in the kingdom could not cure? Was he suffering from such a disease?
Is there such a disease? A doctor who knows everything there is to know about all kinds of illnesses, both ancient and modern, can’t cure it.
-Ah, but…I see. There is that method? Rather, it is the only way…
I closed my eyelids and looked down. Tears were starting to well up in my eyes. I must be strong. I told myself that, caught my breath, and looked up.
I understood. Then, Your Highness. Please call Mia Otto.”
Rudolph looked at me doubtfully.
You know her, don’t you? She is a saint.
Even if a physician cannot cure a disease, there is a good chance that a saint who uses light magic can. The only way to relieve Rudolph’s suffering was to ask the saint.
I think I was able to say this with a calmness and serenity that surprised even myself. Either way, in a few days I would know that Mia was a saint. It was just a little sooner. Most of all, I wanted to take away Rudolph’s suffering right now.
Rudolph’s sapphire eyes widened and he froze in surprise. I looked back into his eyes, feeling that I was telling him the truth, and nodded deeply.
The Dauphin’s brow wrinkled again, and he shook his head slightly and said.
How… do you know that…?”
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