ウルリヒは父親に付き添われて王都へと護送された。魔薬シンジゲートの首謀者の移送は慎重に行われた。連中を一網打尽にしたが、まだ残党がいないとも限らない。万が一にも途中で奪還されてはいけないので、一個師団が警護に当たり、アレクが付き添った。戻って尋問を担当するためにクラウスも一緒だ。
ノルトグレシャーに残った兄が魔薬製造所の解体を担当する。ルドルフと私もそれを手伝った。そもそも瘴気が酷く、光の魔法がなければすぐにでも身体を壊してしまう。
製造所になっていた洞穴の一つに足を踏み入れる。瘴気の臭いと、むあっと蒸し風呂のような湿度の高い空気が肌にまとわりついた。
純度の高いものから粗悪なものまで多種類を作っていたようだが、どの製造所も洞穴の奥にある上に空気が悪い。巨大な蒸留装置を動かすのに動力も使っているから稼働中はかなり気温も上がったのではないだろうか。
「劣悪だな…」
魔石を浄化しながらルドルフが呟いた。
「空気そのものが汚染されている気がしますね…」
「こんなところで働いていたらそりゃあ身体も壊す…」
私は昨日から病院での治療を手伝っている。製造所で働いていた人達が収容されていて、皆一様に魔薬に汚染されていた。手の施しようのない者が多く、せめて安らかに残りの日々を過ごせるようにすることしかできなかった。
「…３年程前ノルトグレシャーで原因不明の病人が出てたらしいんだ。」
エリアスがぽつりと言った。
「何だそれ。きいてないぞ。」
「ウルリヒと伯爵家が握り潰したらしい。村人の中には、領主代理に誘われて仕事に行ったら気管と肺をやられて死ぬと一時期噂になったそうだ。」
「でも…だれもそんなこと…」
「説得には骨が折れたよ。ようやく老婆が話してくれた」
「それって…」
「製造所で働いていたのは例外なく貧民だ。魅了にかけられて催眠状態にあったとみていい。魅了と魔薬で死ぬまで働く。稼いだ金は領民に直接ばらまいている。町も整備しているしな。」
豊かな生活を手に入れられるのならある程度のことは目をつぶるもんだ。そういう意味では村一つ…いや町一つ丸々催眠にかけたといってもいいだろう。」
「そんな…」
私は労働者たちの顔を思い出す。
一切の感情がない。何も感じていない。まさに生ける屍。
ルドルフは私よりずっと哀しみにくれていた。
「自分の国でそんなことが起こっていて…何も知らなかったとはな…情けなくて…心底嫌になる」
金の髪をくしゃくしゃと搔く。
「魔薬の撲滅のために行っていた締め付けがウルリヒを魔薬事業に向かわせた…裏目にでたな」
「施策は成果が上がっていましたよ。現にウルリヒの商会以外は弱体化したではないですか。ウルリヒが追い詰められたのは…彼の問題…」
ルドルフを励ますつもりで言い出した言葉だったが、結局最後は詰まってしまった。
ウルリヒのことは彼だけの問題なんかではない。
「…私は自分が彼のことを他人事と思えないのです。ウルリヒは伯爵に認めてもらいたくて、褒めてもらいたい、とその一心だったのではないでしょうか。伯爵家にふさわしい人間でなければならないと…その気持ちは私にはよく分かります。努力してもどうにもならないと分かったときに、やけになる気持ちも…」
「それは俺もそうだな」
兄が言葉をつぐ。
「侯爵家の跡取り息子ってだけで期待されてさ。しかも妹は魔法も勉強も優秀ときたもんだ。俺こそウルリヒみたいになっててもおかしくなかったぞ。」
「まぁ。ほんとね。」
「おいっ」
兄が私に拳を振り上げるふりをする。私はきゃあと声を上げてみせた。
ルドルフは、青い瞳を細め、ははっと笑った。
「…そうだな。プレッシャーに押しつぶされそうな気持ちは俺にも覚えがある。崖の淵に立つような…ウルリヒがあそこから落ちていったのだろうな」
端正な横顔に陰影がさして彼の孤独を映し出した。
国を継ぐということ。率いて導くということ。
どれほどの期待と重責を担っているか。
私などが担っているものよりもずっとずっと重い。彼の側にいればいるほど、その重さを実感する。
「大丈夫です。私が一緒に担いますから。ついでに兄様にもアレク様にも、クラウス様にも背負っていただきましょう。皆で支えますから。
ルドルフは自分の信じるようにすればいいのです。私は貴方を信じていますから。私は自分も信じています。私の信じる貴方の行く道が間違うはずないのです。」
私の言葉にルドルフは目を見開いていた。そして柔らかな笑みを浮かべ、
「そうだな。」と言った。
「そうだぞ。俺たちは全力でお前を支えるから。お前は思う通りにやればいい」
「兄様、私それ言いましたけど」
「いや…俺も同じ気持ちだって言いたくて…」
「じゃあそう言えばいいじゃないですか。何で自分の言葉みたいに言うんですか」
「それはだな…」
ルドルフが声を上げて笑う。
「お前たち兄妹は…いや…ありがとう」
彼の笑顔が眩しい。私は兄と顔を見合わせて笑った。笑顔が広がる。
「さあ、この辺りはこれくらいでいいだろう。後は安全に作業できるはずだ。エラ、俺たちは出発の準備をしよう。」
私はルドルフの言葉に頷いた。
Ulrich was escorted by his father to the royal capital. The transfer of the ringleaders of the magical medicine syndicate was carefully executed. Although we had rounded up all of them, there was no guarantee that there were not still remnants. In case they were recaptured en route, one division was assigned to guard them, with Alec accompanying them. Klaus was also with him to return and take charge of the interrogation.
My brother, who remained in Nordglescher, was in charge of dismantling the magic potion factory. Rudolf and I helped with that. The miasma was so bad to begin with that without light magic, the body would have been destroyed immediately.
We stepped into one of the caves that had been used as a manufacturing facility. The smell of the miasma and the humid, steamy air clung to my skin.
It seems that they were making many kinds of products, from highly pure to inferior ones, but all the factories were located deep in the caves and the air quality was poor. The temperature must have risen considerably during the operation because power was also used to run the huge distillation equipment.
It’s not very nice…”
Rudolph muttered as he purified the magic stone.
The air itself feels polluted…”
Working in a place like this, you’re bound to get sick…”
Since yesterday, I have been helping with treatment at the hospital. The people who worked at the manufacturing plant were housed there, and they were all uniformly contaminated with magic drugs. Many of them were beyond help, and all I could do was to make sure that they could spend the rest of their days in peace at least.
About three years ago, there was an unexplained illness in Nordglescher.
Elias said.
What’s that? I haven’t heard anything about it.
Ulrich and the countesses have been in the grip of it,” Elias said. There was a rumor among the villagers that if they were invited to work by the deputy lord, they would die of tracheal and pulmonary injuries.
But…no one said that…”
It took a lot of convincing. Finally, the old woman told me.
She said…
The people who worked in the factory were, without exception, poor. The workers in the factory were all poor people, without exception. They work until they die with charms and magic potions. The money they earn is distributed directly to the people of the territory. And he’s building up the town.”
If they can have a rich life, they are willing to overlook a certain amount of things. In that sense, you could say that he hypnotized a whole village…or even a whole town.
“Oh, no…”
I remember the faces of the workers.
I remember the faces of the workers. They felt nothing. The very living dead.
Rudolf was much sadder than I was.
It’s so pathetic…so disgusting…to think that something like that could happen in your own country and you didn’t know anything about it.
He ruffled his golden hair.
The tightening measures we were taking to eradicate potions turned Ulrich toward the potion business… and it backfired.
The measures were paying off,” he said. In fact, all of Ulrich’s businesses were weakened except for his own. Ulrich was cornered because of his problems…”
The words were intended to encourage Rudolph, but in the end he choked up.
Ulrich is not his problem alone.
I can’t see myself as a stranger to him. Ulrich wanted the Count’s approval and praise, and I think that was his sole intention. He had to be worthy of the Count’s house…I understand that feeling. I also know that feeling of desperation when you realize that you can’t do anything about it, even if you try.
That’s how I feel, too.”
My brother stopped talking.
The actuality of the fact that the particulars of the particulars are not really as clear as you’d like them to be. I’m not sure if I’m going to be like Ulrich. I could have ended up like Ulrich.
“Well, that’s true. That’s true.
“Hey!”
My brother pretended to raise his fist at me. I let out a squeal.
Rudolph’s blue eyes narrowed and he chuckled.
I was crushed by the pressure. I remember the feeling of being crushed by pressure. Like standing on the edge of a cliff…Ulrich must have fallen off of it.”
The shadows on his neat profile reflected his loneliness.
To inherit a country. To lead and guide.
How much expectation and heavy responsibility does he bear?
It is much, much heavier than anything I or anyone else could bear. The more I was by his side, the more I felt the weight of it.
Don’t worry,” he said, “I will carry it with me. I will carry it with me. Let’s have my brother, Alec, and Klaus carry it on their backs as well. We will all support you.
Rudolph should do what he believes in. I believe in you. I also believe in myself. I believe in you, and your path cannot be wrong.”
Rudolph’s eyes widened at my words. Then he smiled softly.
I see.” He said.
Yes, you’re right. We’ll do everything we can to support you. You can do what you want.”
“Brother, I said that, but…”
No, I just wanted to say that I feel the same way.
Then why don’t you just say so? Why do you say it as if it were your own words?
“Well, you know…”
Rudolph laughs out loud.
‘You and your siblings…no…thank you.’
His smile is dazzling. I look at my brother and laugh. His smile widens.
‘Well, that should be about it for this area. We should be able to work safely the rest of the way. Ella, we’ll get ready to go.”
I nodded at Rudolph’s words.
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