父と兄は小さい頃のように、代わる代わるよしよしと私の頭を撫でる。ルドルフは私たち家族の様子を見守っていたが、不意に私の腰の辺りに手を回し、彼らから引きはがした。
―！？
「もういいだろう」
声色に苛立ちが混じっている。
「お前な…せっかく親子兄妹水入らずのところを…」
エリアスが呆れたように言う。
父は笑いをこらえきれないといった様子だ。
「…分かりました。儀式の準備もあるでしょうから我々はここで。ですが、魔力が十分なら、デビュタントの日は家に娘をお戻しいただけますかな？」
「…分かった」
ルドルフはこれには渋々ながら同意した。
アルノルト神官が準備をしてくると席を外し、私たちは神殿で2人きりになった。
神殿のステンドグラスに射し込む光が強くなって、色鮮やかに煌めいている。一枚一枚に歴代の聖女の姿が描かれていて、その中に初代国王と聖女、そしてドラゴンが描かれている一枚がある。私たちはそれを眺めていた。これは初代国王が聖女と共にドラゴンを打倒したときのものだ、と信じてきたが。
「改めて見れば…ドラゴンの吐く炎が黄色で、聖女ティアとフェルディナント王を包んでいるようにも見えますね」
「そうだな…」
「伝えられていることが真実とは限らない。国のため、人のためと思って隠されていることもある。人は信じたいものしか信じないし、見たいものしか見ない。光の力が闇と同じだと知れば、人は何を信じればいいか分からなくなる。魔獣は闇だ、倒さなければならないと言っているのに闇を崇める者が現れて、聖女を弑するようなことがないとも限らない。国の平穏を守るために光の魔法と聖女だけを信仰の対象としたのだろう」
「大神官には伝わっていたが、本当は俺は黙っていなければならない話だ。ミアからお前を、高位貴族を守るためとは言え魔術師団長にしゃべってしまったが」
ルドルフは自虐的に笑った。
ああ、この人は、以前も、そしてこの人生でも自分を押し込めて、孤独に生きてきたのだ。民が求める王太子であろうとして、そしてそうなろうとしていた。
「ルドルフ…あなたが国や民を大切に思う気持ちは本物です。だからこそいつも相応しくあるように学び、行動されてきましたでしょう？その想いがあったから神龍はやり直すチャンスを下さった。」
「そうだな。だがそれだけでは足りなかったんだ。過去に戻って失ったものを取り返せと言われて、実際に逆行して、俺が失ったのはエラ自身だと思っていた。だが、それだけではなかった。」
ルドルフは私の顔を見つめる。サファイアの瞳に光りがさしている。ルドルフは私の手を取って、柔らかくだが力強く握った。
「俺が失っていたのは、人の心だ。喜怒哀楽すべての感情を押し込めて、王太子の仮面を被った。仮面だと思っていたのにすっかりそれが張り付いて自分の顔になってしまっていた。人の気持ちを、苦しみを、喜びを知らずに、国を、民を本当に思いやることなどできようか。」
以前のルドルフは、誰にでも優しく、そして常に高貴な威厳を保っていた。それは決して弱さを見せず、自分をさらけ出すこともしない王太子の“理想の姿”だった。
だが、今の彼はどうだろう。楽しそうに笑い、意地悪を言い、涙を流す。ありのままの一人の人間、ただのルドルフを見せてくれている。
「エラ…お前といると自分の感情が溢れてくるのが分かる。一人の人間になれる」
ルドルフは私を熱い視線で、射抜くように見つめる。
「俺を人間にしてくれた。ありがとう。」
そう言って、ルドルフは穏やかに笑う。その笑顔を見て、私は自分の中にすとんと落ちるものの存在を感じた。時を遡る前の自分でも、その後の自分でもなく、今だけでもないただ私という存在そのものを受け入れてくれているのだ、と。
そして、それは私も同じ。
「私は、以前はあなたの理想の王太子としての姿を慕っていました。今はありのままの自然な姿を…好ましく思っています」
「エラ…」
「悲惨な終末を見てから…これまでよくお一人で国に尽くしてこられました。過ちを自ら正すのは簡単なことではありません。ルドルフは強いと思います。でも…これからはあなたの背負っているものを、私も一緒に背負いたいのです。これは…義務にかられてではありません。私が、心からそう思うのです。」
「…簡単な立場ではないぞ」
「わかっています。…ルドルフはそんなことはないと言ってくれましたが、以前の私は自分本位だったと思います。自分の欲のために生きていました。今だってそうです。あなたに魔力を分けてもらわないと生きられない自分勝手な存在です。でも、私は、ルドルフあなたのために生きたい。」
私はルドルフの瞳を見つめる。彼のサファイアの瞳には私だけが映っている。
「あなたを…愛しています」
ルドルフの瞳が潤んだように見えた。
「エラ…ありがとう」
ルドルフは優しく、柔らかく笑う。私も自然と顔がほころんだ。甘く熱をもった視線を交わし合う。ルドルフはふっと息を漏らし、視線はそのままにしゃがみこみ、片膝をついた。
「…？」
その行動の意味が分からず、目をぱちぱちさせている私をよそに、ルドルフは面白いものを見るかのように笑う。
「俺も、愛してる」
「…！」
「今度こそ…必ず守り抜く。」
ルドルフの、深い青い瞳から伝わる想いに私は目元が熱くなった。何か、言おうと思うのだけれど心が揺さぶられて思う様にならない。
ルドルフは上着の衣嚢から何かを取り出した。それはルドルフの髪色と同じような金色で瞳と同じ深い青の宝石が、ステンドグラスから射し込む光にキラリと輝く。ルドルフは繋いだ私の左手の薬指にそれをはめた。
「これは…」
「お前のだ」
金の指輪。ダイヤやサファイアが散りばめられている。指輪が触れる肌にほんのりと温もりがあって、単なる金属でないことがわかる。
驚きを持って自分の指にはめられたそれを見つめ、ルドルフの顔を見上げると、ルドルフはどこか楽しそうに笑う。
「魔道具だ。光の魔力を込めた。いつでもお前を守れる」
ルドルフは立ち上がって私の手を取り、口づけた。
「随分痩せたから小さくしたが、ぴったりだな」
良かった、とはにかみながら笑う。
「…ありがとうございます」
涙で目の前が歪んで見える。ルドルフの優しさと想いが、そして私のルドルフへの想いが全身を埋め尽くし、胸が張り裂けそうになる。涙が溢れそうになってうつむいた私の顔をルドルフは両手で包みこむようにして上げさせる。
「エラ…俺と結婚して妃になってほしい」
「はい…」
涙で滲んでルドルフの顔がはっきりしないが、嬉しそうにサファイアの瞳を細めるのをかろうじて捉えた。
過酷な未来でのすれ違い。自分の心の弱さ、未熟さ故の過ち。導きと犠牲の末に再び巡り合った。今度は互いの心を支えて育てあおう。
あなたがいるから私になれる。互いの愛で包み合い、温め合いたい。私もあなたも互いなしには生きていけないのだから。
ルドルフの顔がゆっくりと近づき、私は自然に瞼を伏せる。唇に温かなものが触れる。
神殿の窓からは温かく優しい光が注いでいた。
My father and brother took turns patting me on the head, as they had done when I was little. Rudolph was watching our family, when suddenly he put his hand around my waist and pulled me away from them.
He said, “What the-!
That’s enough.”
There was a hint of irritation in his voice.
You…you just took the time to leave us alone with our parents and siblings…”
Elias says in disgust.
The father can’t hold back his laughter.
I understand. We’ll stay here, as we will have to prepare for the ceremony. But if you have enough magic power, can you bring her back to the house on the day of the debutante?
“…Okay.”
Rudolph reluctantly agreed to this.
When Priest Arnold got ready, he excused himself and we were alone in the temple.
The light shining through the stained glass windows of the temple was stronger, shimmering with color. Each one depicted a saint from the past, and one depicted the first king, a saint, and a dragon. We looked at it. We had always believed that this was the picture of the first king when he and the saintly woman defeated the dragon.
‘Looking at it again… it looks as if the flames the dragon breathes are yellow and encircle the saint Tia and King Ferdinand.
‘Yes…’
‘What is told is not always true. Sometimes things are hidden for the sake of the country or for the sake of others. People only believe what they want to believe and see what they want to see. If one knows that the power of light is the same as that of darkness, one does not know what to believe. Even though we say that demonic beasts are darkness and must be defeated, there is no guarantee that someone who worships darkness will appear and murder the saints. In order to protect the peace of the country, they must have made light magic and the saints the only objects of worship.”
The High Priestess was informed of this, but the truth is that I must keep quiet about it. Mia told you, and I told the head of the sorcerer’s order, even though it was to protect the high nobility.”
Rudolph laughed self-deprecatingly.
Oh, this man has pushed himself down before and in this life, and has lived in solitude. He was trying to be, and was trying to be, the crown prince that his people wanted.
‘Rudolph…your care for your country and your people is real. That is why you have always learned and acted in a manner that is appropriate. It is because of those feelings that Shenlong gave you a second chance.”
I agree. But that wasn’t enough. They told me to go back in time and get back what I lost, and I actually went backwards and thought that what I lost was Ella herself. But that wasn’t all.”
Rudolph stares into my face. His sapphire eyes are glowing. Rudolph takes my hand and squeezes it softly but firmly.
What I was missing was the human heart. I had put on the mask of the Dauphin, suppressing all my feelings of joy, anger, and sorrow. I thought it was a mask, but it stuck to me and became my face. How could I truly care for my country and my people if I did not know human feelings, suffering, and joy?”
Previously, Rudolph was kind to everyone and always maintained a noble dignity. He never showed weakness and never exposed himself, the “ideal” of a crown prince.
But what about him now? He laughs happily, is mean-spirited, and sheds tears. He is showing us a real human being, just Rudolph.
He says, “Ella…when I’m with you, I can feel my emotions flooding through me. You make me feel like one person.”
Rudolph looks at me with a hot, penetrating gaze.
‘You make me human. Thank you.”
Saying this, Rudolph smiles peacefully. Looking at his smile, I felt the presence of something that fell away inside me. I felt that he was accepting neither the person I was before I went back in time, nor the person I was after, nor even the person I am now, but only my very existence.
And it is the same for me.
I used to adore your idealized image of me as a crown prince. Now I prefer you as you are… in your natural state.
“Ella…”
Since you saw the tragic end of your life, you have served your country well on your own. It is not easy to right a wrong. I think Rudolph is strong. But…from now on, I want to bear with you what you are carrying. This is not out of…obligation. It is my sincere desire.”
“…It’s not an easy position to be in.”
I understand. I know…Rudolph told me it wasn’t, but I used to be selfish. I was living for my own greed. It is still the same. I am a selfish being who cannot live without sharing my magic with you. But I, Rudolph, want to live for you.”
I gaze into Rudolph’s eyes. His sapphire eyes reflect only me.
I…love…you.”
Rudolph’s eyes seem to moisten.
‘Ella…thank you.’
Rudolph laughed softly and tenderly. My face naturally relaxed as well. We exchanged sweet, heated glances. Rudolph let out a gasp, crouched down and got down on one knee, keeping his gaze fixed on me.
What…?”
I was fluttering my eyes, not understanding the meaning of this action, but Rudolph laughed as if he was watching something funny.
I love you, too.
I love you too…!
This time…I will protect you.”
I felt my eyes burning at the thought conveyed in Rudolph’s deep blue eyes. I was about to say something, but my heart was shaken and I couldn’t do it.
Rudolph took something out of the garment bag of his jacket. It was gold, like his hair, and a deep blue gemstone, like his eyes, glinted in the light shining through the stained glass window. Rudolph placed it on the ring finger of my linked left hand.
It is…
It’s yours.”
A gold ring. It is studded with diamonds and sapphires. There was a slight warmth on my skin where the ring touched, indicating that it was no mere metal.
I look at it on my finger with surprise and look up into Rudolph’s face, and he smiles, somewhat amused.
It’s a magical tool. I put the magic of light into it. It will always protect you.”
Rudolph stood up, took my hand, and kissed it.
You’ve lost so much weight that I had to make it smaller, but it fits you perfectly.
I smile, “That’s good,” he says.
Thank you.”
Tears appear to distort the front of my eyes. Rudolph’s kindness and feelings, and my feelings for Rudolph, fill my entire body, and I feel as if my heart is about to burst. I am about to burst into tears, and as I slump down, Rudolph makes me lift up my face, cradling it with both hands.
Ella…I want you to marry me and become my queen.
Yes…”
Rudolph’s face was blurred by tears, but I barely caught him squinting his sapphire eyes with happiness.
A difference in a harsh future. Mistakes made due to the weakness and immaturity of my own heart. After guidance and sacrifice, we met again. This time, let us support and nurture each other’s hearts.
I can be me because of you. I want to wrap each other in love and warm each other. You and I cannot live without each other.
Rudolph’s face slowly approaches me, and my eyelids naturally droop. Something warm touches my lips.
A warm, gentle light pours in through the temple window.
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