アルノルト神官は私とルドルフの前に座り、私たちとの間には中で色とりどりの光が蠢く水晶があった。
アルノルト神官は、細面の中性的で美しく整った顔に柔らかでにこやかな笑みを浮かべていた。腰まで届く金髪には艶があって、どうみても30代くらいにしか見えないが私の父とそう年齢が変わらないというから恐ろしい。
「王国の小さき太陽の節目に、いえ国の歴史の節目に立ち会えるなんて光栄ですよ、殿下。今から求婚するから引っ込んどけとおっしゃったときはどうしようかと思いましたけどねぇ」
アルノルト神官は白いローブを器用に捌いてお茶を入れてくれた。
ルドルフはしれっと涼しい顔をしているが、私はもう恥ずかしさで顔が火照る。そう言えば「大神官様お戻りにならないな」と一瞬思ったのだが、その後に起こったことの驚きと嬉しさと幸福感で、申し訳ないが存在をすっかり忘れていた。
「どうせ結婚式も大神官がとり仕切るのだからいいだろ。」
ルドルフは泰然としてカップに口をつける。何ら迷いのない堂々とした振る舞い。大神官であっても怖気づくことはなく、流石は王太子である。
「人生三回目の求婚で初めて指輪も渡せたしな。我ながら最高だったな」
ルドルフは満足気に呟いた。だが、隣に座る私は一気に頬の熱が引いた。
―は？３回？何を言ってるんだ？ １回は私。もう１回はおそらくミア。で？もう１回は？
私は暗い感情が湧き上がってくるのを感じた。とはいえ、私も侯爵令嬢である。人前で自分の感情を露わにするような無礼なことは決してしない。だが、私の全身からは殺気のようなものを発しているようだ。向かいに座る大神官も目を左右に動かして落ち着かない。ルドルフは私の怒気にあてられて、ビクンと身体を震わせた。
「い…いや。言っておくがあれだからな！全部お前だからなっ！」
―何ですと？
私はルドルフをじろりと見た。
「どういうことですか？」
「だ…だからお前に３回求婚したって…」
「私、これまでに２回も求婚して頂いたことありませんけど？」
「いや、だって前２回は同じように…だな」
「逆行後に、ということですか？じゃあそれ私は知りませんよね。」
「以前にもやったぞ」
「いつのことです？」
「俺が12歳くらい…お前が10歳くらいのとき…。母上の薔薇園でさ…」
ルドルフの声が小さくなる。
「王妃様の薔薇園ですか？」
私は幼いころの記憶を手繰り寄せる。確かに王宮でマリア王妃がそれは大切になさっている薔薇園に一度だけ入れてもらったことがある。あれは高位貴族の子弟が招かれたお茶会の折だっただろうか。真紅の薔薇が一面に咲き乱れる様子は圧巻だった。そうだ。あのとき、ルドルフが一輪の薔薇をくれた。綺麗にトゲが抜いてあって彼の気遣いに感心したのを覚えている。淡い恋心を覚えたての私はその薔薇を大事に押し花にして栞にしていた。それは私の勉学の供だった。ルドルフがくれた唯一の優しさの証だったから。
「あの薔薇はずっと持っていました」
「そうなのか？」
ルドルフは破顔した。
あのとき…幼いルドルフは薔薇を差し出して何といっただろうか。
「これからも支えてくれって…」
「そうそう。覚えてるじゃないか」
ルドルフは声を弾ませる。
「もしかして…あれが求婚ですか？」
「もちろん」
ルドルフはしれっと言い放つ。
―はぃ？
アルノルト神官も残念なものを見るようにルドルフを見ている。
「殿下…それは…」
「わかりにくいです」
私はきっぱり言った。
「え？」
「私、花をもらったことが嬉しくてはしゃいでいましたけれど。後になって、臣下として、支えてくれという意味だったと思って寂しくなりましたもの。」
「…王宮の薔薇園の薔薇だぞ？王妃以外滅多に入れないんだぞ？姉上たちだってほとんど入ったことないはずだ。そんなところの薔薇を贈ったんだぞ…？分かるだろ？」
「分かりませんよ」
「なんでだよ！」
「無理です」
「おかしいだろ…」
「で？逆行してからも、同じようになさったということですか？」
「…」
沈黙は肯定を意味する。
「…喜んでたように見えたぞ？」
「求婚だと理解したように見えましたか？」
「…」
沈黙は否定も意味する。
「いや…でも…すぐに婚約者に決まったわけだし…」
「無理でしょうね」
ずっと黙っていたアルノルト神官が口を挟む。
「お嬢様が逆行なさらなかったら、求婚なしで婚姻が行われるところでした。」
―確かに、そうかもしれない。
私は静かに頷いた。
「いや…だって…」
未だにごにょごにょ言っているルドルフをよそに、アルノルト神官は言った。
「さぁ、お二方とも。もう儀式は明日ですよ。時間がありませんから。始めましょう。殿下、お願いしますよ」
神官に促されてルドルフは渋々従う。
私たちの間に置かれた水晶。魔力判定で使う水晶だ。魔力を込めると、その者の属性に応じて色が変化するという代物。
ルドルフが水晶に手をかざす。一瞬赤くなったと思った水晶は、次の瞬間ビシビシッと音がして亀裂が入り、そのまま真っ二つに割れてしまった。
「あちゃ…殿下、強すぎです。もっと、少なく。もう…ほんの少しで大丈夫ですから」
大神官は額に手をやる。ルドルフは悪い、と少しも悪びれずに言った。
「……あんまり数ないんですから…大事にしてくださいよ」
ぶつぶつとそう言いながらもう一つ水晶を持ってきた。
水晶が割れるほどの魔力。以前の私だってそんなものはなかった。量が桁外れだ。そりゃあこの若さで魔力過多にもなるはずだ。私にあれだけの量を分けてもそれだけ残っているのだから。
―ん？私に分けなかったらどうなるんだ？
魔力過多からの…魔力暴走？…世界の破滅…？
そこまで思い至って私は色々と心配になった。持つかな…私の身体。いや、魔力を補充されるのだから持つのだ。持ってしまうのだ。問題は精神的に…。 どうかしたか？と私の顔を伺うルドルフに、私はへへ…と乾いた笑みを返すことしかできなかった。
Priest Arnold sat in front of me and Rudolph, and between us was a crystal with multicolored lights stirring inside.
Priest Arnold had a soft, beaming smile on his slender, neutral, beautifully shaped face. His blond hair, which reached down to his waist, was shiny, and although he looked to be in his thirties, he was not much older than my father, which was frightening.
It is an honor to witness the milestone of the little sun of the kingdom, or rather, the milestone of the history of the country, Your Highness. When you told me to stay out of the way because you were about to ask me to marry you, I was not sure what I was going to do.
Priest Arnold dexterously handled his white robe and poured tea.
Speaking of which, I thought for a moment that “the High Priestess hasn’t come back,” but then I was so surprised, happy, and happy about what happened after that that I had forgotten that she existed.
The High Priestess will preside over the wedding anyway, so why not?”
Rudolph sipped from his cup with a calm and composed manner. He was so confident in his behavior that even the High Priest was intimidated. Even the High Priest is not intimidated by him, and he is the Dauphin, after all.
The third time in my life I’ve been asked to marry and for the first time I’ve been able to give him a ring. It was the best I’ve ever done.
Rudolph muttered with satisfaction. But as I sat next to him, the heat in my cheeks suddenly receded.
-Three times? What are you talking about? Once was me. The other time probably Mia. And? What about the other one?
I felt a dark emotion welling up in me. However, I am also a marquise. I would never be so rude as to reveal my feelings in public. However, my whole body seemed to be emitting something like a killing spirit. The high priest sitting across from me is also restless, moving his eyes from side to side. Rudolph, hit by my anger, shakes his body with a jerk.
I said, “No…no. I’m telling you, it’s all you! It’s all you!
-What?
I stared at Rudolph.
What do you mean?”
I mean…that’s why I’ve asked you to marry me three times…”
I’ve never been asked twice before, have I?
No, because the last two times were in the same way…
You mean after the regressions? Then I don’t know about that.
I’ve done it before.
When was that?
When I was about twelve… and you were about ten… In your mother’s rose garden…”
Rudolph’s voice becomes quiet.
‘The Queen’s rose garden?
I pull up a memory from my childhood. I remember that I was once allowed to enter Queen Maria’s rose garden at the royal palace, where she took great care of her roses. It must have been during a tea party to which the children of high-ranking nobles were invited. The sight of crimson roses blooming all over the place was breathtaking. Yes, it was. Rudolph had given me a rose at that time. I remember that the thorns had been beautifully removed and I was impressed by his thoughtfulness. I had just begun to remember my faint love for him, and I carefully pressed the rose into a bookmark. It was my study companion. It was the only token of kindness Rudolph had ever given me.
I kept that rose.
Did you?”
Rudolph broke off.
I wonder what the young Rudolph would have said when I offered him the rose.
He asked me to support him from now on.
Yes, yes, yes. You remember that, don’t you?
Rudolph’s voice was lively.
Is… is that your marriage proposal?
Of course.
Rudolph says nonchalantly.
-What?
Priest Arnold also looks at Rudolph as if he is looking at something unfortunate.
Your Highness…it’s…”
It’s hard to understand.
I said firmly.
What?
I was so happy to receive the flowers that I was excited. Later, I felt sad because I thought it meant that he wanted me to support him as a vassal.
“…Roses from the royal palace rose garden, you know? Only the queen is rarely allowed in there, you know? Even the sisters must have hardly ever been in there. The queen is the only one who can enter the royal rose garden. You know that, don’t you?
I don’t understand.
Why not?
It’s impossible.
It’s crazy…
So? You mean you did the same thing after you went backwards?
“…”
Silence means affirmation.
‘…he seemed pleased with you, didn’t he?
Did you seem to understand that it was a courtship?”
“…”
Silence also means denial.
No…but…you were immediately engaged…”
‘I don’t think I can…’
Priest Arnold, who had been silent all along, interjects.
If the young lady had not gone against the grain, the marriage would have taken place without a courtship.”
-That may indeed be the case.
I nodded quietly.
‘No…because…’
said Priest Arnold, while Rudolph was still mumbling.
‘Come on, you two. The ceremony is tomorrow. We don’t have much time. Let’s begin. Your Highness, please.
At the priest’s urging, Rudolph reluctantly obeys.
The crystal placed between us. It is a crystal used in the determination of magic power. When you put magic power into it, it changes color according to the person’s attributes.
Rudolph holds up his hand to the crystal. For a moment, I thought the crystal turned red, but the next moment I heard a crack and it broke in half.
Aha…Your Highness, it’s too strong. More, less. Just a little more and you will be fine.”
The High Priest put his hand on his forehead. Rudolph is sorry, he said, not a little offended.
…… there aren’t many of them… take good care of them.”
The other crystal is a crystal.
The magic power is so strong that the crystal breaks. I didn’t have anything like that before. The amount is extraordinary. The amount of magic power is so extraordinary that it is no wonder I have an excess of magic power at such a young age. Even after sharing such a large amount with me, there was still that much left.
-What would happen if I didn’t share it with her? What would happen if you didn’t share it with me?
A runaway of magic power? …The destruction of the world…?
When I came to that point, I began to worry about a lot of things. I wonder if my body will last…. No, it will last because it will be replenished with magical power. I will have it. The problem is mentally….
What’s wrong? I could only return a dry smile to Rudolph, who asked me, “What’s wrong?
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