立ち上がった国王陛下は、そこにいる者全員を圧倒する凄味がある。空気がピリリと引き締まるのが分かった。会場に低いバリトンが響く。
「皆知っての通り。此度エラ・フォン・カレンベルク侯爵令嬢が聖女と判明した。彼女は王太子の婚約者でもある。2人の婚約が整ってから随分と時間が経った。令嬢がこうして無事成人の儀式を迎えたことでもあるから、この婚約を現実のものとしようと思う。結婚式は聖女降誕祭の日とする。王太子妃たる聖女を迎えるのに相応しい日だ。皆心して準備してくれ。」
―え？はい？
しんと静まり返った会場は、人々のいささかの当惑をもったざわめきに包まれる、そして次第に拍手と歓声に沸いた。溢れる拍手の中でおそらく私だけ、いやもしかしたら私の家族も私と同じく、笑顔を引きつらせていたかもしれない。隣のルドルフを見上げると、美麗な顔を澄ませているが、私には分かる。内心満面の笑みでニヤニヤしてしているのが。目線で「どうかしたか？」というように訊いてくるが、絶対に分かってやっているに違いない。
結婚式が聖女生誕祭の日だと？冗談ではない。たった半年しかないではないか。普通は、私が学院を出るまで待つものだろう。私が学院に通っていないならルドルフの卒業まで待つのが常識的な流れだ。聖女生誕祭の日は、学院の卒業式の１週間ほど前なんですけど？
いや、待って。その次の年の、っていうことも考えられるよね？１年半前に言う、というのは告知が若干早いが準備には余裕がある…。
とそんなことを考えていると、ルドルフが、私の耳元に顔を寄せて囁く。
「忙しくなるな」
目を見開いて訴える私に、ルドルフは、にまっと笑って応える。やっぱり再来年、ということはないらしい。まじか。
ルドルフは私を滑らかにエスコートしてダンスフロアの中央へ進む。再び楽団の演奏が始まる。軽快な祝祭の音楽。いつもの総踊りの曲だ。ルドルフから身体を離してステップを踏もうとするが、反対の手をぐいと引かれて、身体を密着させられた。
―ん？なに？こういう踊りじゃないよね？
子供でも踊れる祝いのダンス。お年寄りでもゆっくり踊れば輪に入れ、手を合わせる軽いあいさつ程度の触れあいがあるだけの誰もが踊れる祝いの曲。間違っても男女がぴったり密着して腰から背中まで撫でまわすような振りはない。
どうすればいいのか逡巡した私の腰に手を回し、ルドルフはリズムに合わせて足を運ぶ。拍子の間を取っているので、ゆっくりとした動きになる。おかげで私を見つめるルドルフの顔を見上げる余裕ができたわけだ。
「それ…よく似合っている」
ルドルフは目を細めて微笑む。見惚れるほどに美しい表情に、会場の女性だけでなく男性からも感嘆の息が漏れるのが分かった。
「ありがとうございます。まさかルドルフが用意してくれるとは思っていませんでした」
そういえば礼を言うタイミングがなかったということに思い当たる。
「お前があまりに関心を示さないのでエリアスが困っていたからな。宮廷デザイナーに作らせた」
「そうだったのですね」
「俺の印がないことだけがマイナスだな。」
ルドルフは私の腰に添えた手に力を入れ、私の首の辺りに顔を近づける。
「…っ」
吐息が首筋にかかり、私は身体をびくりと震わす。
ルドルフは私の反応を見て楽しそうに笑った。
―まったく。油断も隙もない…
ルドルフは優雅にステップを踏みながら私を見据える。私も合わせて足を運ぶ。2人でむ向き合って踊るのは久しぶり。しかも以前は、途中で他の婚約者候補と代わるのが当然の流れだったので、一曲踊り切ったことがない。だから、まともに踊るのは初めてといっていい。だが、そんなことを忘れるくらい踊っていて楽しい。指先まで神経が通った優美な動き。私の動きに合わせるのも、私が動きやすいように誘うのも本当に上手い。
私は床を鞭で叩くようなダンス教師の厳しいレッスンと、ダンスの名手と称される母の動きを何度も何度も反復練習して身に着けた動きだが、ルドルフのそれは気負いの全くない、自然な天性のセンスを感じる。
ルドルフの巧みなリードで、私はくるりと回る。純白のドレスがふわりと広がって、会場からは、ほぅっと歓声のような、溜息のような声が漏れた。
このドレス、ただの白いドレスではない。ダイヤやサファイアの宝石が散りばめられ、細かい金糸の刺繍が施されている。これをこの短期間で仕上げさせられたとは、デザイナーやお針子さんは災難だ。しかも、半年後には結婚式だなんて。ろくに休みももらえないのではないだろうか。
「あの…。半年後に結婚式とか…。正気ですか？」
「ん？まぁ最短でやればできないことはないだろ」
「せめて…１年は必要では？」
「あぁ。それは無理。待てない」
ルドルフはきっぱりと言い切る。
「人生２回分待ってるんだ。十分だろ。それに…あまり先にすると、子供の方が先にできてしまう」
顔を寄せて耳元で囁かれる。
「うぐっ…」
―な、なにを言い出すんだ…？
私は言葉に詰まった。まずい…。顔が火照る。
ルドルフは涼しい顔で踊りを続けている。腕を上げてまた私をくるりと回した。今度は会場からわっと歓声が沸く。それを合図にしたように、「アレ・タンツェン（皆踊れ）！」の掛け声がして、舞踏会会場は総踊りとなった。
ルドルフは踊りながら、私を大広間の端の方へと誘導する。出口の扉の近くまでくると、ルドルフは私の腰を抱き扉の方へと歩き出す。合図も何もしなかったが、扉の前に立つ衛兵は、サッと扉を開けた。
ルドルフは私の手を引いてずんずん歩いて行く。何を急いているのだろう。足の長いルドルフについていくには速足にならないといけない。小走りになりそうな勢いで私は続く。
「えっと…出てきてしまって大丈夫ですか？」
息が上がりそうになりながら私は聞いた。ルドルフはピタリと足を止めて振り返る。
「俺が大丈夫じゃない」
そう言って、またスタスタと歩き出す。次に立ち止まったのは、王族のための控えの間の前。こちらの衛兵も彼の顔を見ただけで扉を開ける。ルドルフが衛兵に何事か言っているようだったが、私はとても彼らと目を合わせる気になれず、うつむいていたので、何を言っていたのかは分からない。ただ、これから自分の身に起こることだけは分かる。彼らの仕事が朝まで終わらないことも。
His Majesty the King, standing up, had an awesome presence that overwhelmed everyone there. I could feel the air tighten. A low baritone echoed through the hall.
You all know the king,” he said. The Marquise Ella von Kallenberg has been discovered to be a saint. She is also the Dauphin’s fiancée, and it has been a long time since their engagement was consummated. Now that the daughter has successfully celebrated her coming-of-age ceremony, I am going to make this betrothal a reality. The wedding will be on the day of the saint’s nativity. It is an appropriate day to welcome the Dauphine, the saint. Everyone prepare yourselves.”
-What? Yes?
The silent hall was enveloped in a slightly bewildered murmur, and gradually erupted into applause and cheers. I was probably the only one amongst the overflow of applause, and perhaps my family members were as smitten as I was. I look up at Rudolph next to me, his beautiful face clear, but I can tell. I know he is grinning with a big smile inside. He looks at me and asks, “What’s wrong?” He asks me, “What’s wrong?” and I’m sure he knows what he’s doing.
You think the wedding is on the day of the saint’s birthday? I’m not kidding. It’s only six months away. Normally, they would wait until I left the institute. If I am not attending the institute, it is common practice to wait until Rudolph graduates. The date of the saint’s birthday celebration is about a week before the academy’s graduation ceremony, right?
No, wait. I can think of another possibility, the year after that…say a year and a half before, which is a little early to announce, but still gives us plenty of time to prepare….
As I was thinking about this, Rudolph put his face close to my ear and whispered.
Don’t get too busy.”
Rudolph responds with a sly grin as his eyes widen. I guess it won’t be the year after next after all. Seriously.
Rudolph smoothly escorts me to the center of the dance floor. The orchestra starts playing again. It’s light, festive music. It’s the usual general dance tune. I try to step away from Rudolph, but he pulls my other hand away and pulls me in close.
-What? What? It’s not this kind of dance, is it?
This is a celebratory dance that even children can do. Even the elderly can join in the circle if they dance slowly, and this is a festive song that anyone can dance to, with only a light touch of greeting with their hands. There is no dance in which a man and a woman are in close contact with each other and stroke each other from the waist to the back.
I hesitate as to what to do, my hands around my waist, and Rudolph moves his feet to the rhythm. He pauses between beats, so the movement is slow. That gives me time to look up into Rudolph’s face as he stares at me.
It…suits you well.”
Rudolph smiles, his eyes narrowed. I could see the gasps of admiration coming from the women as well as the men in the hall.
Thank you very much. I didn’t expect Rudolph to prepare it for me.”
It occurred to me that I hadn’t had a chance to thank him.
Elias was troubled by your lack of interest. I had the court designer make it for you.
‘I see that you did.
The only downside is that it doesn’t have my mark on it.”
Rudolph puts his hand on my waist and brings his face close to my neck.
‘…huh?”
I shiver as his breath catches on my neck.
Rudolph laughs happily when he sees my reaction.
-I’m not going to let my guard down, not a chance… You can never be too careful or too careless…
Rudolph looks at me as he steps gracefully. It had been a long time since we had danced facing each other. And since it was natural for me to switch to another prospective fiancée in the middle of a song, I had never danced a whole song before. So it was the first time for us to dance properly. But I enjoyed dancing so much that I forgot about that. The movements were graceful and graceful, with nerves running down to the tips of my fingers. She was really good at matching my movements and inviting me to move easily.
I have mastered these moves through rigorous lessons from a dance teacher who would whip the floor with a whip, and through repeated practice of my mother’s moves over and over again, but Rudolph’s are completely unenthusiastic, and I feel a natural, innate sense of style.
With Rudolph’s skillful lead, I spin around. The pure white dress fluttered out, and the audience let out a sigh of relief.
This dress was not just any white dress. It was covered with diamond and sapphire gems and embroidered with fine gold threads. It was a disaster for the designers and seamstresses to have this finished in such a short period of time. And to think that the wedding is in six months. I wonder if they will even get a break.
I wonder if they will be able to get any time off. A wedding in six months…. Are you insane?”
Hmm? Well, if we do it in the shortest possible time, there’s nothing we can’t do.
Don’t you need at least… a year?
“Oh, that’s impossible. I can’t do that. I can’t wait.
Rudolph said firmly.
I’ve waited two lifetimes. That’s enough. Besides… if you do it too far in advance, you’ll have the baby first.”
He pulls his face close to mine and whispers in my ear.
“Ugh…”
-What are you talking about?
I was at a loss for words. Oh no…. My face is on fire.
Rudolph continues to dance with a cool face. He raised his arm and spun me around again. This time, the audience cheered. As if on cue, the audience shouted, “Alle tanzen (everyone dance)! and the entire ballroom broke into a dance.
Rudolph led me toward the end of the hall as we danced. As we neared the exit door, Rudolph walked toward it, holding me by the waist. He didn’t signal or do anything, but the guard standing in front of the door quickly opened it.
Rudolph takes me by the hand and walks swiftly toward the door. What is the hurry? I had to be fast to keep up with the long-legged Rudolph. I followed at a brisk pace.
‘Um…are you sure you’re okay to come out?’
I asked, almost out of breath. Rudolph stopped dead in his tracks and turned around.
‘I’m not okay.’
With that, he stammered out again. The next stop was in front of the antechamber for the royal family. The guards here also open the door at the sight of his face. Rudolph seemed to be saying something to the guards, but I couldn’t bring myself to make eye contact with them. But I only know what is going to happen to me from now on. I also know that their work will not be finished until the morning.
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