そして魔力判定の儀式の日がやってきた。
アカデミーの大広間。私は母と並んでバルコニーの貴賓席にいた。儀式を受ける学生の家族は招待されるので、私は兄の付き添いということでここにいる。久しぶりに会った母は変わらない気高さがあるが、どこかはしゃいでいて少女のようだった。「エラが元気になってよかったわ！」と王宮での生活をあれやこれや聞かれたが、娘が見違えるほど元気になっていることの意味を知られていると思うと何やら申し訳ない気分になる。
魔術師団長の父は、国王夫妻のそばで仕えている。陛下のお姿を拝見するのは逆行してから初めてだ。ルドルフと同じ黄金色の髪に、青い瞳。黄金色の口髭をたくわえた彫りの深い厳めしい顔。がっしりした体躯をゆったりと椅子に預けている。威厳がありつつも穏やかなハイリゲンクロイツ国王。
あの国王の尊顔が怒りと軽蔑に満ちたときの顔がフラッシュバックする。背筋がよだつ恐怖をこの身体はまだ覚えているようだ。陛下から目を逸らして平土間に設えられた生徒席に目をやると、先ほどからこちらを見ていたらしいルドルフと目が合った。穏やかな眼差しを向けられて、自然と顔がほころぶ。
辛い記憶は簡単には消えてくれそうもない。だが、今の私は確実にこれまでとは違う人生に向かっている。ルドルフの顔を見ているとそう実感できるのだ。
横に座る母の視線を感じる。母ルイザは私と同じ紫の瞳のまなじりを下げてにこにことしている。
「何です？」
「あなたが殿下と仲良くしているようで、よかったと思って」
「仲良くしていないと生きていけないのですから…仕方ないでしょう」
「ほほ…それもそうね」
ついひねくれた物言いになってしまったが、私が浮かれていることは母には伝わっているだろう。求婚を受けたことはまだ家族には言っていない。だが、この母には色々ばれてしまっている気がする。本当にこの人にはかなわないのだ。
大広間の中央では、白い祭服を着た神官たちが準備をしている。最終的な打ち合わせだろうか。魔力判定に使う水晶は中央の一段高くなったところに設置されている。昨日ルドルフが２つほど破壊したので、替えはあるだろうかと心配になった。アルノルト大神官は長い髪
を後ろで一つに束ね頭に宝冠、手には権杖と玉を持ち、白い祭服を着て水晶の脇に座っている。最高位の神官は、その神秘的な神々しい雰囲気と、中世的な美貌で、思わず頭を垂れたくなる神聖さがあった。昨日、私たちにあれこれ小言を言っていた小姑のような人と同じ人物とは到底思えない。
「何度来てもこの雰囲気は緊張するわ。」
隣に座る母が言う。
「そうですね」
私自身、参加も学生として観覧も何度もしているが、この儀式は実に厳かで、身が引き締まる思いがする。
儀式の開始を告げる鐘がなり、会場は静寂に包まれた。アカデミーの学院長が開式の口上を述べ、儀式が始まった。
名前を呼ばれた学生が順に登壇し、水晶に手をかざす。現れた色によって神官がその属性を判定する。神官が述べるのはその属性だけだが、色の濃さや光の揺らぎに魔力の量や傾向が分かるので、魔術師団の入団試験の一材料にもなる。
「エリアス・フォン・カレンベルク」
名が呼ばれた兄は緊張した面持ちで壇上に進み出る。四方に礼をしてから水晶に手をかざす。
「緑ね…」
隣の母が呟いた。エリアスは緑色の風の属性を示している。色も深い緑色で、魔力量の多さを表している。以前は新緑のような緑だったような気がするので、以前よりもずっと魔力が多いのではないだろうか。兄はほっとした様子で、自分の席へと戻っていった。
数人空いてその名を呼ばれたのはミア・オットー。「はい」と返事をする声すら鈴を転がすような愛らしさ。桃色の髪をふわふわさせ、可愛らしく微笑みを浮かべながらちょこちょこと前に進み出てきた。
―ついにきた。
私の心に緊張が走る。わかっている。そんなことは起こりえないと。でも、もし彼女の水晶が明るく光ったら…。ついそんなことを考えてしまう。
ミアは恐る恐る、といった様子で水晶に手をかざす。光が揺らいで茶色に変わった。
「土の属性です」
神官の声が静かに響く。ミアは胸に手を当てふぅと小さく息を吐き、愛らしい笑顔で神官に礼をして壇を下りていった。
「ルドルフ・フォン・バーベンブルク」
さらに２人の学生を置いて最後に王太子の名が呼ばれる。普段なら、この儀式は王族にとってはただの確認作業。幼いころに既に魔力を判定し、属性に応じた教育を受けるからだ。現にルドルフも幼少期に自分の属性を知っている。
ルドルフが登壇し、水晶に手をかざす。いつものように冷静沈着で落ち着いた表情をしているが、私にはわかる。彼が緊張していることが。左手の拳がきつく握られているもの。水晶を壊さないように慎重に魔力を少しだけ注ぎ、光の魔力を出現させないようにする。膨大な魔力を持つ彼にとっては極めて繊細な作業だ。
恐らく指先から糸のようにわずかな魔力を注いだだけ。だが、水晶は真っ赤に燃え上がった。その色の濃さ、大波のような揺らぎに、会場からはどよめきと拍手が起こる。
「火の属性です」
神官の言葉にも冷静な表情を崩さなかったが、私にはその顔から安堵の表情が伺えた。
神官が、「これにて閉式…」と言いかけたところで、ルドルフが「待て」と言葉を遮った。ざわめいていた場内が彼の言葉一つでしんと静まる。
「諸事情で魔力を持ちながらアカデミーの入学がかなわなかった者がいる。その者に今日魔力判定の儀式を受けさせたいのだが、よろしいか。」
ルドルフがアルノルト神官の方を向いて尋ねる。大神官は「よろしいでしょう」と答えた。全てリハーサル通りである。
ルドルフが進行役を務めていた一人の神官に何事かささやく。白い祭服の壮年の神官は、何度か頷いて、顔を上げ、声を高らかに発した。
「エラ・フォン・カレンベルク」
会場がざわつく。私の座る貴賓席では、周りの人達が一斉に私の方を向いた。
「はい」
力強く返事をして、立ち上がる。
横にいる母は、大きな目をさらに大きくして、ポカンとしている。私は母に礼をして「行ってまいります」と言った。
バルコニーの階段を下り、大広間の中央へと歩みを進める。私は淑女らしく、優雅に、穏やかに、一歩一歩をかみしめながら歩んだ。
会場はざわざわとしていたが、私の真っ直ぐ何のためらいもなく進む姿を見て、押し黙った。舞踏会会場へ乗り込んだときのように恐怖を与える希代の悪女としてではない。威厳を持った畏敬の対象として堂々と。もちろん昨日これも練習した。私が侯爵令嬢として、過去の、そしてこれからの聖女として、未来の王太子妃としての尊厳と矜持を取り戻すための儀式でありこの歩みである。
大広間の中央に進み、壇上に上がるときにはルドルフが手を差し伸べてくれた。目線が上出来だ、と言っている。良かった。昨日ルドルフと大神官に散々ダメ出しされたから。上品に、はともかく、威厳を持った歩き方なんてわからない。偉そうに、は得意だったけれど。
神官に促されて私は水晶の前に進み出た。緊張で身体がこわばっているのがわかる。ふうと大きく息を吐いた。
―大丈夫。ちゃんとできる。
十分にルドルフから魔力をもらったもの。昨夜…というか今朝？だから十分にあるはず。そうだ。そのおかげで今日もまた首の詰まった服しか着られなかった。首回りに白いリボンのついた紺のドレスは清楚に見えていいのだけれど、実際は清楚どころか…。
水晶を前にして余計なことを考えてしまった私は慌てて雑念を振り払う。大丈夫。簡単なことだ。
そっと水晶に手をかざし、魔力を注ぐ。
水晶は白く輝き始め、光を持ち始める。光は次第に強い光となって輝いた。
人々は状況を理解できていないのか、静まり返ったままだ。
アルノルト神官がそっと立ち上がり、凛とした澄み切った声で告げる。
「聖女様です」
光はやがて穏やかなものに変わる。全容を理解したらしい会場がざわめく。壇上にいた神官たちは、膝をついた。魔術師団にアカデミーの教授陣、警護に当たっていた騎士団もみな胸に手をあてて頭を垂れて敬礼をする。国王陛下も胸に手を当てているのが見えた・
「皆、顔を上げてください。私、エラ・フォン・カレンベルクは今このときより光の魔力を持つ聖女として王国のために尽くしましょう」
私の言葉に会場が歓喜に包まれる。割れるような拍手と歓声。横を見れば、ルドルフが満足そうに微笑み、拍手をする。私は手にするはずだった栄光を取り戻したことの喜びというよりも、これから自分が果たす役目の大きさと責任を感じていた。
Then came the day of the ritual to determine the magic power.
The great hall of the academy. I was in the balcony with my mother, seated as a guest of honor. The family members of the students who were to undergo the ceremony were invited, so I was here as my brother’s chaperone. My mother, whom I hadn’t seen in a long time, was as noble as ever, but somewhat giddy and girlish. I’m glad Ella is feeling better!” and asked me this and that about life at the royal palace. I felt somewhat apologetic to think that she knew what it meant that her daughter was looking so different and healthy.
My father, the head of the sorcerer’s company, serves by the side of the king and queen. This is the first time I have seen His Majesty since I went backwards. He has the same golden hair and blue eyes as Rudolph. His face is chiseled and stern, with a golden mustache. His stout frame is leaning back in his chair. The dignified yet gentle King Heiligenkreuz.
I have a flashback to that king’s noble face when it was filled with anger and contempt. My body still remembers the fear that sent a shiver down my spine. I turn my eyes away from His Majesty and look at the student seats set up on the flat floor, and my eyes meet Rudolph’s, who seems to have been looking at me from a while ago. His gentle gaze naturally made my face smile.
The painful memories are not going to disappear easily. But now I am definitely moving on to a different life. I can feel it when I look at Rudolph’s face.
I feel my mother’s gaze as she sits beside me. My mother Louisa is smiling at me with her purple eye lids down like mine.
What is it?”
‘I was just glad to see that you seem to be getting along well with His Highness.
‘I can’t live without getting along with you…can’t help it, can I?
“Oh… that’s true.”
I was being cynical, but I’m sure my mother could tell that I was upset. I have not yet told my family that I have been asked to marry her. But I have a feeling that my mother knows a lot of things about me. I really can’t compete with her.
In the center of the hall, priests dressed in white ritual clothes were preparing for the ceremony. It is probably a final meeting. The crystals used to determine the magic power are placed on a raised platform in the center of the hall. Since Rudolf had destroyed two of them yesterday, I wondered if there would be any replacements. High Priest Arnold had long hair that was tied back in a bun.
He is seated beside the crystal, wearing a white priestly robe and holding a crown, a staff of authority, and a jade in his hand. The highest-ranking priest had a mysterious, divine atmosphere and a medieval beauty that made me want to hang my head in awe of his holiness. It was hard to believe that this was the same person as the little mother-in-law who had been whispering this and that to us yesterday.
No matter how many times I come here, this atmosphere always makes me nervous,” said my mother sitting next to me.
My mother, sitting next to me, says.
I agree.
I myself have participated in and observed the ceremony as a student many times, but it is a very solemn and sobering experience.
The bell rang, signaling the start of the ceremony, and the room fell silent. The dean of the academy gave the opening remarks, and the ceremony began.
The students whose names were called took the stage in order and held up their hands to the crystal. The priest judges their attributes according to the color that appears. Although the priest only describes the attribute, the intensity of the color and the wavering of the light indicate the amount of magical power and its tendency, and are therefore used as a factor in the entrance examination for the magician’s corps.
Elias von Kallenberg.”
When his name is called, his brother steps onto the stage with a nervous look on his face. After bowing to the four directions, he held up his hand to the crystal.
It’s green…” my mother murmured.
My mother muttered. Elias shows the attribute of green wind. The color is also deep green, indicating a high amount of magical power. I think he used to be a fresh green, so he must have much more magical power than before. My brother looked relieved and went back to his seat.
Mia Otto was the one whose name was called after a few vacancies. Even the way she replied, “Yes,” was as lovely as rolling a bell. Her peach-colored hair was fluffy, and she stepped forward with a cute smile on her face.
-Here she comes at last.
My heart tenses. I know. I know it can’t happen. But if her crystal glows brightly…. I can’t stop thinking about that.
Mia holds up her hand to the crystal with trepidation. The light wavered and turned brown.
It has the attribute of earth.
The priest’s voice echoed quietly. Mia put her hand on her chest, let out a small breath, thanked the priest with a lovely smile, and walked down the platform.
Rudolf von Babenburg.”
The Dauphin’s name was called last, leaving two more students. Normally, this ceremony is just a confirmation for the royal family. This is because they are already judged on their magical powers at an early age and educated according to their attributes. In fact, Rudolph also knows his attributes at an early age.
Rudolph takes the stage and holds up his hand to the crystal. He looks calm and collected as usual, but I can tell. I know he is nervous. The fist of his left hand is tightly clenched. He carefully pours a little bit of magic power so as not to break the crystal and prevent the appearance of light magic. It is an extremely delicate task for him with his enormous magical power.
He probably only poured a small amount of magic power like a thread from his fingertips. However, the crystal burned bright red. The audience gasped and applauded at the intensity of the color and the wave-like shimmering.
It is the attribute of fire.”
The priest did not lose his calm expression, but I could see the relief on his face.
The priest was about to say, “The ceremony is now closed…,” when Rudolph interrupted him, saying, “Wait. The murmur in the hall was silenced by his single word.
There is a person who, for various reasons, was unable to enter the academy despite possessing magical powers. We would like to have him undergo a ceremony to determine his magical power today.
Rudolph turned to Priest Arnold and asked. The High Priest replied, “Very well. Everything was as rehearsed.
Rudolph whispered something to one of the priests who was facilitating the ceremony. The mature priest in white priestly robes nodded several times, looked up, and spoke in a high voice.
Ella von Kallenberg.”
The hall buzzed. The people around me turned to me at once in the guest of honor section where I was seated.
Yes.
I replied strongly and stood up.
My mother, standing next to me, looks at me with wide eyes and a blank stare. I thanked her and said, “I will go.
I walk down the balcony steps and into the center of the hall. I walked like a lady, gracefully, calmly, chewing each step as I went.
The hall was buzzing, but it was hushed when it saw my straight, unhesitating progress. I did not walk into the ballroom as the rare evil woman who strikes fear into the hearts of the audience. I was majestically and proudly the object of awe with dignity. Of course, I practiced this yesterday. It is a ceremony and this walk that will help me regain my dignity and pride as a marquise, as a past and future saint, as a future dauphine.
We proceed to the center of the great hall, and Rudolph extends his hand to me as I go up to the platform. The look in his eyes said, “Well done. Good. Yesterday, Rudolph and the High Priestess had been giving me a lot of crap about it. I didn’t know how to walk with dignity, let alone elegance. I was good at “looking dignified,” though.
The priest urged me to step forward in front of the crystal. I could feel my body stiffening under the strain. I let out a deep breath.
-Don’t worry. I could do it.
I’ve received enough magical power from Rudolph. Last night…or rather this morning? So there should be enough. Yes, I do. Thanks to that, I could only wear a stuffy dress again today. The navy blue dress with the white ribbon around the neck looks neat and clean, but in reality, it’s not…
I hurriedly shook off my thoughts, which had become superfluous with the crystal in front of me. Don’t worry. It’s easy.
I gently put my hand on the crystal and poured magic power into it.
The crystal begins to glow white, and it begins to have light. The light gradually became stronger and brighter.
The people remained silent, as if they did not understand the situation.
Priestess Arnold gently stands up and announces in a clear, dignified voice, “This is the saint.
It’s the saint.”
The light soon turns calm. The audience, who seemed to have understood the whole situation, was in an uproar. The priests on the platform fell to their knees. The magicians, professors of the academy, and the knights who were guarding the stage all put their hands on their chests and bowed their heads in salute. I could see His Majesty the King also with his hand on his chest.
Everyone, please look up. I, Ella von Kallenberg, will from this moment on serve the Kingdom as a saint with the magical power of light.
The hall was filled with joy at my words. The applause and cheers were thunderous. I looked to the side and saw Rudolph smiling with satisfaction and clapping his hands. I was not so much happy to have regained the glory that I was supposed to have, but rather I felt the magnitude and responsibility of the role that I was about to play.
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