神殿の入口にはすっくと大きく葉を伸ばしたシンビジュームがあって、ピンクの大輪の花をぎっしりとつけて直立している。その前で花と同じピンク色の髪の、まだ少女といっていいような幼さを残した女性が背筋をぴんと伸ばして何か話している。ベビーピンクの裾がふんわりとしたドレスに、白いファーのついたケープを羽織って、これまたピンクのボンネットを被っていてもはやピンクのウサギを思わせた。
小動物のような愛らしさ。誰からも好かれる明るさ。庇護欲をそそる健気なまなざし。どれも私にはないものばかり。彼女の姿を目にするたびに、自分の劣等感を煽られているような心持になる。何より嫌気がさすのは、自覚せざるを得ない醜い自分の心だ。ミアの明るさが私の心の闇を作り出しているような気さえする。
二人の神官が彼女を囲んで話をしている。祭儀は終わっていて、神官たちは皆片付けに取り掛かっていた。私も帰る準備を整え、神官たちの挨拶を受けつつ、目の端でやり取りを見守る。どうかこちらに来てくれるなと、私は祈った。
当初説得をするような雰囲気だったが、神官たちはミアを連れて私のいる祭壇の方へとやってくる。失望の心持で彼らに目をやった。
「エラ様…。こちらの方がどうしても聖女様にお会いしたいと」
「わたし、聖女様に会ってみたかったの。わたしにも加護をください」
私を見上げるくりくりとした大きな目。明るくはきはきとした声。時を遡ってから話すのは初めてだ。逆行前と変わらない愛らしい姿、そして…全部が自分の思うままになると思っているような態度。
今が初対面のはず。なのに、いかにも馴れ馴れしい態度だ。彼女は、いつもどうしてこうなのだろう。苛立つ気持ちを抑えながら、礼節と威厳を保つように努める。
「ようこそ神殿にいらっしゃいました。抽選の書状はお持ち？」
「何ですか？それ。」
「たくさんの人がおいでになるから加護は抽選方式になっているのです。お持ちでないなら、また次回応募してくださいね」
「ええーっ。わざわざ来たのにぃ」
「ごめんなさいね」
私はこめかみが引くつくのを感じながらにこやかな聖女スマイルを崩さないように言った。
「あの…エラ様…。何とかなりませんか？」
若い神官の言葉に私は目を見張った。
「そうですよ。お一人くらい」
―はい？あなたたちがそれを言う？
「なりませんわ。多くの方に希望して頂いているからこの方式にしたのですよ。貴女がどんな方であろうとも特別扱いはできません」
きっぱりとそう言うと、ミアは眉間に皺を寄せて私を睨み付ける。大きな瞳に鋭さが宿って、猛禽類の目を思わせた。私は怯むことなく彼女を見下ろす。
「そんなことおっしゃらずに…」
「そうですよ。いいじゃないですか」
まだごちゃごちゃと言う神官たちを私はきっと睨んだ。
「例外は作れませんよ。国王陛下でさえ王宮での祭儀までお待ちいただいているのですから」
そう言ったのと同じ刹那、私は眩暈を覚えた。ぐにゃりと視界が歪む。ただそれはほんの僅かばかりのことで、時間にして０．何秒のことだっただろう。
―今のは何…？
戸惑いを覚えていると、再びミアが口を開いた。
「どうしても…だめですか？」
先程の獰猛な目つきではなく、大きな瞳をうるうると潤ませて上目遣いで見つめる。
―何？この子…この豹変ぶりは…
ミアの態度の変わり様に狼狽したが、私はきっぱりと言った。
「どうしても、です。次回またお待ちしています」
私の言葉にミアは目を瞬かせた。啞然とした様子で、冗談でしょ？とでも言いたげだ。今の彼女は、聖女でも王太子の婚約者でもない、ただの学生。特別扱いしてやる理由は何ひとつない。
「どうして…」
顔を下げたミアが小さく呟くのが聞こえた。拳をぎゅっと握り、そして何も言わず踵を返して早足で神殿の入口の方へと向かう。白いブーツのヒールをカッカッと鳴らし、苛立ちを露わにして彼女は神殿を後にした。
「あっ…」
神官たちが名残惜しそうな顔でそちらを見ている。
「…行ってしまわれた」
「素敵なお嬢さんだったのに…」
その言葉で私は、はっと気づいた。あぁ、そうか。そういうことか。
「二人ともこちらへ」
「はい？」
私は二人の神官の頭に手をかざし、光の魔法をかける。
「…？」
二人揃って呆けた顔をして、それから目をぱちくりさせた。
「えっと…あれ…？」
「私はいったい何を…」
二人の神官は顔を見合わせる。何が起こったのか把握できていないようだ。靄がかかったような顔をしている。
「大丈夫ですか？」
「はい…えっと…あの、何が…？」
何をどうしてそうなったのかは分からない。だが確実なことは。
「おそらく…彼女が使う、魅了にあてられたのでしょうね」
At the entrance to the temple, there is a cymbidium with large, upright, pink flowers. In front of it, a woman with hair the same color of pink as the flowers, who still looks as young as a girl, is talking with her back straightened. She was wearing a baby pink dress with a fluffy hem, a white fur cape, and a pink bonnet that reminded me of a pink rabbit.
Loveliness like a small animal. The brightness that everyone loves. A healthy gaze that made me want to protect her. All of these things I do not have. Whenever I see her, I feel as if I am being made to feel inferior. What disgusts me more than anything is the ugliness of my own heart, which I cannot help but be aware of. I even feel as if Mia’s brightness is creating a darkness in my heart.
Two priests are talking with her. The ritual was over and all the priests were cleaning up. I, too, was ready to leave and watched the exchange out of the corner of my eye as I was greeted by the priests. Please don’t come this way, I prayed.
At first they seemed to be trying to persuade me, but then the priests came with Mia toward the altar where I was. I looked at them in disappointment.
Lady Ella…. I was so disappointed that I looked at them.
I have always wanted to meet the saint. Please give me your blessing too.
Her eyes were big and round as she looked up at me. Her voice was bright and cheerful. It was the first time for me to talk to her after going back in time. Her lovely appearance, the same as before the regressions, and…her attitude, as if she thought everything would be as she wished it to be.
This must be our first meeting. And yet, she is so familiar with me. Why is she always like this? I suppress my irritation and try to maintain my civility and dignity.
Welcome to the temple. Do you have the lottery ticket?
What is it? What is it?
The blessings are given by lottery because so many people come to the temple. If you don’t have one, please apply again next time.
I came all the way here. I came all the way here.
I’m sorry.”
I said, trying not to lose my saintly smile as I felt my temples begin to throb.
The most important thing is that you should be able to find the right person to help you. Can’t you do something about it?”
The young priestess’ words caught my attention.
‘Yes. At least one person.
-Yes? You say that?
I said, “No, we don’t. We have chosen this method because many people have requested it. We can’t give you any special treatment, no matter who you are.”
When I say this firmly, Mia wrinkles her brow and stares at me. Her large eyes were sharp, reminding me of the eyes of a bird of prey. I looked down at her without fear.
She looks down at me without fear.
Yes, I do. That’s fine.
I glared at the priests, who were still jabbering away.
You can’t make exceptions. Even His Majesty the King has to wait until the ceremony at the royal palace.
At the same moment I said that, I felt dizzy. My vision was distorted. But it was only a few moments, 0.5 seconds in time.
-What was that…?
As I was puzzled, Mia opened her mouth again.
‘Why…can’t I?’
Instead of the ferocious look she had earlier, her large eyes were moistened and she looked up at me.
-What? This girl…this leopard change…
The change in Mia’s demeanor unnerved me, but I said firmly, “By all means.
I said, “By all means, yes. I’ll be waiting for you next time.
Mia blinked at my words. She looked appalled, as if to say, “Are you kidding? She looked appalled, as if to say, “Are you kidding me? She is neither a saint nor the crown prince’s fiancée, just a student. There was no reason to give her any special treatment.
Why…”
I heard Mia mutter quietly as she lowered her face. She clenched her fists, and without saying a word, turned on her heel and walked quickly toward the entrance of the temple. The heels of her white boots clicked as she left the temple, her irritation evident.
Ah…”
The priests were looking at her with regretful faces.
She’s gone.
She was a lovely young lady…”
I realized suddenly with those words. Oh, I see. So that’s what this is about.
Come with me, both of you.
Yes?”
I put my hands on the heads of the two priests and cast a light spell.
“…?”
They both looked dumbfounded and then blinked.
What…that…?”
What in the world am I…?”
The two priests looked at each other. The two priests looked at each other, seemingly unable to grasp what had happened. They look as if they are in a haze.
Are you all right?
Yes…um…what…?”
I don’t know what made it happen. But what is certain is this.
Perhaps… she was hit by the enchantment she uses.
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