ハイリゲンクロイツ王国に冬がやってきた。王都で積もるほど降ることは少ないが、それでも空はどんよりと曇っていることが多く、ちらほらと白い雪が舞う日もある。そんな日はなるべくなら暖炉の前から動きたくない。
「いずれノルトグレシャーに行くからそのつもりでいて欲しい」
そうルドルフに言われたのは朝食の席でのことだった。
「ノルトグレシャー…ですか？」
王国の北に位置する小さな町。名物は山間の広大な美しい氷河の景色と、とろりとした泉質の温泉だが。残念なことに楽しい観光ではないらしい。
「以前、お前を襲った一味だが。魔薬密売組織とのつながりがあった。奴等はノルトグレシャーにアジトを構えていて、それは殲滅したが押収した魔薬の量が少なかった。どこかで魔薬を隠し持っている可能性がある。」
「あそこは…谷を越えれば北の山ですよね」
北の山は逆行する前、ルドルフ自身が対峙した神龍が出現したところだ。
「あぁ。神龍が今もそこにいるとすれば、あの周辺のどこかに瘴気が噴出している可能性がある。瘴気を帯びた植物なんかを利用して製造している可能性もある。」
「聖女が…というか貴方がいるだけで瘴気の発生は抑えられているのではないのですか？」
「魔獣の出現は報告されていないから、大量の瘴気が出ているとは考えにくい。だが、北の山、というのが気になってな。」
「なるほど…」
「直接近くまで行くだけでも効果があるからな」
歴代の聖女は、聖女の修行が明ければ地方を周る旅に出る。各地に建てられた神殿を周る巡礼の旅だ。それは王都までやってこれない人に直接加護を与える、という意味だけでなく、払いきれない瘴気を確実に払う、という意味もある。
「あちらは既に雪深い。雪解けが始まるのを待つことになるだろうな」
私もようやく修行の成果が出てきて、光の魔法を使いこなせるようになってきた。人々に加護が与えることもできる。聖女でもあり、王太子妃にもなることになっているので、大規模な巡礼の旅は難しいが、順に神殿を周ることにはしているので、まずは、ノルトグレシャーから始めよう、というのだ。
かの地は、カリーナの家、ベルンハルト伯爵の領地だ。兄のウルリヒは州都ツェーエンで岩塩や蜂蜜といった名産品を事業としている。蜂蜜は私も貰ったが、芳醇な香りとコクがあって、なるほど流石に事業価値がある、と思った。巡礼の旅は領主の元で世話になるし、カリーナとのこともあるので、伯爵には私からよろしく言っておくことにする。
「それで、今日は祭儀の日だな」
「ええ」
アルノルト大神官に散々しごかれて光の魔法で加護を与えることがようやくできるようになった私は、不定期ながら神殿で祭儀を行うようになった。
聖女と光を賛美する歌を聖歌隊が歌い、神官が説法を行う。ハイライトは聖女が直接行う人々への加護だ。神殿に来て、聖女から加護を受けることができる。病を抱えるものも、ありがたいから貰っておこうかな、という者まで様々だ。代替わりして新しい聖女がデビューしたことで、加護を受けたいという者が遠方からもわざわざやってくるほどで、抽選方式にしたのだが、競争率は高く枠はあっという間に埋まってしまう。
ラルフ・ノイブルクの開発した魔道具に光の魔法を詰める作業も同時に進めていて、地方の神殿に送られ始めているので、わざわざ王都まで来なくてもいいのだが、聖女に直接会えると機会というのは貴ばれているようだ。
「あまり無理して魔力を出し過ぎるなよ」
「もう大丈夫ですってば」
私は口を尖らせ反論した。ルドルフは「どうだか」と、小憎らしく言う。
当初力の出し加減が分からず全力を尽くしてしまい、倒れかけたことや、練習用の人形を破壊していたが、今はきちんとコントロールできている。やればできるんだから、私。確かに今回はちょっと…いやかなり手こずったけれど。
神殿は冬だというのに色とりどりの花で飾られていた。聖女が出現した祝いとして各地から贈られてきた花が、祭儀の度に神殿内部を彩っていて、尽きないのだという。聖女に対する人々の尊敬と期待の表れで、祭儀をするのは４、５回ほどになるが、華やかな気分というよりは、精神的に圧力をかけられているような気がする。
今日は子供たちが愛らしい声で聖歌を歌い、年若い神官が、人と人が助け合うことの尊さを説いた。説法は若さゆえの拙速さと冗長さが混じって中々聞くに堪えないもので、うとう居眠りをするものもいた。子供がつまらないと駄々をこねる声が響き、神官はいたたまれない様子で話を切り上げた。
アルノルト神官が、「聖女様が皆様に加護を授けます」と告げ、神殿内には待ち焦がれた、というざわめきが起こる。私は、祭壇から二番目の列の右端に座っていたのだが、神官の合図を受けて立ち上がった。頭から足元まで包みこんだ白い衣服。胸元に王国の紋章が金糸で縫い込まれているが、それ以外の装飾は一切ない。祭壇に上がると、人々の間から感嘆の声が漏れる。穢れなき聖女の姿である。
何が汚れなき聖女だ、とは私も思うが、あくまでも理想の姿であり象徴であるので、お許し願いたいところだ。
神官たちの誘導の元、人々は私の前に来て、順番に加護を受ける。両手を組んで跪き、頭を垂れる。私はその頭に手をかざし、光の魔法をかけるのだ。ふんわりと包み込まれるような温もりを感じることができ、人々は温かで幸せな気分になる。
先程駄々をこねていた子供とその母親の順番が来た。すっかり退屈してしまったようで、不貞腐れた顔をしている。
「聖女様、どうかこの子にご加護を」
私が髪を短く刈られた頭に手をかざすと、子供は不思議そうな顔をした。初めての感覚に戸惑っているらしい。母親にも加護を与え、母親は何度も礼を言ったが、男の子はぼんやりとしたままだった。その顔が可笑しくて私は顔がほころんだ。またね、と手を振ると彼は遠慮がちに手を振り返してくれた。
次の女性は高齢で、腰が曲がり杖をついていた。
「聖女様。私はゾンネンホーフからやって参りました。」
馬車で２日はかかる東部の街である。
「若い頃、前の聖女様にご加護を頂きました。生きているうちにまた聖女様にお会いできるとは思っていませんでした。」
「そうですか。遠いところをわざわざよくいらっしゃいました」
彼女にも加護を与える。
「あぁ…。素晴らしい…若返るようです…！」
そう言って彼女は腰を伸ばした。
「それは良かった。どうぞお元気で」
はっきり言って、加護にそこまでの効果はないのだが、病は気からとはよく言ったもので、老女は足取り軽やかに帰っていった。
人々から感謝されて有難がられる大変名誉ある務めではあるが、慎重に魔法を使わなければならない繊細な作業で、しかも長時間立ちっぱなしなので精神的にも身体的にもなかなか過酷な務めだ。
ようやく最後の人まで終わって、アルノルト神官が労いの言葉をかけてくれる。
もう少し上手く力をコントロールできるようになれば楽になるのかな…。そんなことを思いつつ凝った首筋を伸ばす。んっ…と伸びをした時だった。入口の方で、人の声がした。何やら言い争っているようだ。加護を受けに来た人かもしれない。時間に間に合わなかったのかな…。
そう思ってそちらに目をやって、私はそのまま目が釘付けになった。いつかどこかで顔を合わせることがあるかもしれないと覚悟はしていたが。アカデミーにも行っていないし、何より激動の日々ではっきり言ってそれどころではなかった。
神官たちと何やら話している一人の女。小柄で、この距離から見てもその愛らしさがわかる。桃色の髪を白いリボンで束ねている。
―ミア・オットーだ
Winter has come to the Kingdom of Heiligenkreuz. It rarely rains enough to pile up in the capital, but even so, the sky is often overcast, and there are days when white snowflakes dance here and there. On days like that, I try not to move from in front of the fireplace.
I’m going to Nordglescher sooner or later, and I want you to be prepared for that.
Rudolph told me this at the breakfast table.
Nordglescher…?”
A small town located in the north of the kingdom. Its specialties are the vast, beautiful glacial landscape among the mountains and the mild spring water. Unfortunately, it is not a pleasant place to visit.
The gang that attacked you before. They were connected to an evil potion trafficking ring. They had a hideout in Nordglescher, which we destroyed, but the amount of potions we seized was small. It is possible that they are hiding the potion somewhere.
There…is the mountain to the north if you cross the valley, isn’t it?”
The northern mountain is where the divine dragon that Rudolph himself confronted appeared before going backwards.
Ah,” he said, “the divine dragon is still there. If the divine dragon is still there, there is a possibility that a miasma is emanating somewhere in that area. They could be using some kind of miasma-tainted plant to produce it.
“Isn’t the presence of the saint…or rather, your presence alone, controlling the occurrence of the miasma?”
There have been no reports of magical beasts, so it’s hard to imagine that a large amount of miasma is being emitted. But I’m curious about the mountains to the north.
I see…
It’s not as if you can just go directly up to the mountain.
Successive generations of saints would embark on a journey around the region once their saintly training was complete. It is a pilgrimage to the temples built in various regions. The reason for this is not only to give blessings directly to those who are unable to come to the capital, but also to ensure that any miasma that cannot be dispelled is removed.
It is already snowing over there. We will have to wait for the snow to melt.
I am finally getting good results from my training, and I am becoming more proficient in the use of light magic. I can also give blessings to people. Since I am also a saint and will be a crown princess, it is difficult for me to make a large pilgrimage, but I have decided to visit the temples in order, so I will start with Nordglescher.
The land is the domain of Count Bernhard, Carina’s family. Her brother Ulrich runs a business in the state capital of Zeehen, producing specialties such as rock salt and honey. I was given some honey, which had a mellow aroma and rich flavor, and I thought it was worth the business. I would be under the lord’s care during my pilgrimage, and I would also have to take care of Karina, so I would give my best wishes to the count.
‘So, today is the day of the rites, is it not?
Yes.
After being trained by High Priest Arnold, I finally became able to grant blessings with light magic, and I began to perform the rituals in the temple on an irregular basis.
The choir sings songs in praise of the saints and the light, and the priest preaches. The highlight is the blessing of the people performed directly by the saints. People can come to the temple and receive blessings from the saint. There are various kinds of people, from those with illnesses to those who are grateful for the blessings and would like to receive them. Since the new saint has made her debut, people who wish to receive her blessings come all the way from faraway places.
The work to fill the magical tools developed by Ralph Neuburg with light magic is also in progress, and they are being sent to temples in the provinces.
Don’t exert too much magic.
I’m fine now.
I retorted with a sharp tongue. I’m not sure,” Rudolph said with a little bit of hate in his voice.
At first I didn’t know how much power to exert and ended up giving it my all, nearly falling over and destroying my practice dolls, but now I have it under control. I can do it if I try, you know. It’s true that this time it was a bit…well, quite a bit tricky.
The temple was decorated with colorful flowers even though it was winter. The flowers, which had been sent from all over the world as a celebration of the appearance of the saint, decorated the interior of the temple for each ritual, and there was no end to the flowers. It is a sign of people’s respect and expectation for the saint, and although I have performed the ritual about four or five times, I feel as if I am being mentally pressured rather than in a glamorous mood.
Today, children sang chants in lovely voices, and a young priest preached about the preciousness of people helping each other. The sermon was a mixture of the slow pace and redundancy of youth that made it difficult to listen to, and some of us dozed off. The priests were not happy to hear the children’s complaints of boredom, and they ended the sermon.
The priest Arnold announced, “The saints will give you their blessings,” and there was a long-awaited murmur in the temple. I was seated in the second row from the altar on the far right, and at the priest’s signal, I stood up. The white garment covered me from head to foot. The coat of arms of the kingdom was sewn into the chest with gold thread, but there were no other decorations. As she stepped up to the altar, a murmur of admiration escaped from the crowd. It is the appearance of an unblemished saint.
What is an unblemished saint, I think to myself, but it is an ideal figure and a symbol, so I hope you will forgive me.
Under the guidance of the priests, the people come before me and receive blessings in turn. They kneel with their hands folded and hang their heads. I hold my hands over their heads and cast a spell of light. I can feel a soft, enveloping warmth, and people feel warm and happy.
It was now the turn of the child and his mother, who had just been fretting. She seemed to have been completely bored and had an unfaithful look on her face.
She looked completely bored and unhappy.
When I put my hand on his short-cropped head, the child looked at me strangely. He was puzzled by the sensation for the first time. I gave the blessing to the mother as well, and she thanked me repeatedly, but the boy remained in a daze. His face was so funny that it brought a smile to my face. I waved to him and he waved back, but not too shyly.
The next woman was elderly, bent at the waist, with a cane.
She said, “My dear saint, I am from Sonnenhof. I have come from Sonnenhof.
It takes two days by horse-drawn carriage to get there from the eastern part of the city.
The next woman, a young woman with a bent waist and a cane, said, “When I was young, I received the blessings of the previous saint. I never thought I would see her again in my lifetime.
I see. I see. You have come a long way to see me.
I give her my blessing as well.
“Ah…. It is wonderful…it seems to rejuvenate me…!
Saying this, she stretched out her waist.
I am glad to hear that. Please be well.
To tell the truth, the blessing did not have that much effect, but as they say, sickness comes from the mind, and the old woman left with a light step.
It is a very prestigious job that is appreciated and appreciated by the people, but it is a delicate job that requires careful use of magic, and it is also mentally and physically demanding because you are on your feet for a long period of time.
Finally, the last person finishes, and Priest Arnold gives me a few words of encouragement.
I wonder if it would be easier if I could control my strength a little better…. With this thought in mind, I stretch my stiff neck. It was when I stretched my neck. I heard someone’s voice at the entrance. They seemed to be arguing about something. It might have been someone who came to receive blessings. I wondered if they were late….
I looked in that direction, and my eyes were glued to the door. I was prepared for the possibility that we might see each other somewhere someday. I hadn’t been to the academy, and more than anything, my days had been so turbulent that I clearly wasn’t in the mood for anything else.
A woman was talking with the priests about something. She was petite, and even from this distance I could see her loveliness. Her peach-colored hair is tied up with a white ribbon.
-This is Mia Otto.
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