「ああ…ようやく会えた」
横のルドルフを見上げると、彼はそう龍に答えた。私と同じように声が聞こえているようだ。
「なぜ…そのような姿に？以前はこんなに…瘴気にまみれていなかった」
『…お前は時間を遡ったな。これが我のあるべき姿。そなたらがここにくることは必然。』
龍は首をもたげて私たちの方へと近づく。巨大な頭。巨大な口には牙が見える。私は恐ろしさで一杯になってルドルフの手を強く握った。だが、目を逸らそうと思っても逸らせない。
龍の目は青に変わった。穏やかな海のような色。
『…ティア。待ちかねた…』
落ち着いた重低音が脳内に響く。
『いくら我とて短い時間ではない』
龍の目はゆっくり円を描くように私を上から下まで眺める。
「えと…私はエラです。…ティアは初代の聖女様です」
私は戸惑いつつ答えた。
『そうか…エラ…。光の名だ。』
龍は満足そうに鼻を鳴らす。
『銀の髪に、紫の目…。それにその意志に満ちた眼差し。我が忘れるはずもない。そなたはティアだ。』
龍の目は優しく細められた。
『そして過ちの王…フリードリヒ』
ルドルフの方に向いたその目は赤く変化した。
『時を遡ったということはまた過ちを犯したな？…まったく…』
龍は鼻をぶるぶると震わせた。
『まぁ、今回は道を違えずこうして揃って我の元に来たのだから大目に見てやろう』
そう言って龍は私たちが繋いでいる手に視線をやった。再び目の色が紫に戻る。
「また、とはどういうことだ」
ルドルフは龍に問う。
『…ふん…。そなたらのことだ。都合の悪いことは何も伝えん。人は信じたいものだけを信じる。』
龍は首を下ろした。
『人の命は儚い。数千年は我にとっては待てる時間だったが、人には伝承を失うのに十分な時間らしい。…いいだろう。話してやろう』
龍はそう言って鼻先をくいと持ち上げる。促されて私たちは側にあった岩にこし掛けた。
脳内に景色が浮かんでくる。雪を被った山のふもとに草原が広がる。
―これは…竜の記憶…？
少女が走ってくる。銀の髪をなびかせて、ラベンダーの服を着ている。その顔に私は驚いた。紫の瞳…私の幼い頃にそっくりだ。
「おはよう！ジズ！いいお天気ね！今日はりんごを持ってきたのよ。一緒に食べましょ」
少女の笑顔はキラキラと輝いている。
『ジズ…ティアは私をそう呼んだ。初めて会った時、どこから来たのかと問われて、空から来たのだと言ったら、彼らの言葉で空を意味する名をつけてくれた』
龍の目は薄い紫色になって懐かしそうに言った。
『ティアは、初めて会ったときから少しも我を怖がることがなかった。一方で…創造主の我に敬意もなかったがな。』
龍の眼に映るティアの姿が脳内に浮かぶ。
「村には大人ばかりなの…ジズだけが私のお友達よ」
「ねぇ、ジズ、背中に乗せて？あの崖に咲いている花が欲しいのよ」
「はい、ジズ。これあげるね！」
どれもティアは溌剌として輝いている。龍の眼にティアはそう映っていたということか。
ティアの姿はあっという間に成長し、今の私とほぼ同じような姿格好になった。
『ある日ティアが3人の男を連れて来た。南方の小国の王の息子たち。友達のいないティアが人を連れて来たのは初めてだ。その王子にティアが恋心を抱いていることはすぐに分かった。』
跪く３人の男。中央にいるのは金髪に蒼い目をした騎士。頭を上げたその顔は…ルドルフに瓜二つだ。彼がバーベンブルク家の祖フリードリヒか。そして両脇の2人の騎士は、赤毛と栗毛。私とアレクの侯爵家の祖先だ。
ティアとフリードリヒの仲睦まじい様子を龍が見つめる。寂しさと哀しみの感情が伝わってくる。
『…友達が幸せになろうとしているところに水を差すつもりはない。それに何万年と生きるドラゴンと違って、人の命は短いからな。』
龍は自らに言い聞かせるように言った。ティアに対する想いには、龍の…ジズの友情を超えたものがあったのだろう。
『フリードリヒは王子として、王位を継ぐに相応しい働きとして旅の成果を国に持ち帰る必要があった。だから我はあいつに鱗をやったのだ。これを持ち帰り、北の山でドラゴンを退治したと言え、とな』
そう言って、龍は尾を動かした。見れば尾の付け根の鱗がはがれている。
「…王家に伝わる盾がある。ドラゴンの鱗でできているという」
王の戴冠式で受け継がれる盾は、歴代の王の肖像画にも描かれていて国民の誰もが知るところだ。龍の話に一気に真実味が増した。
Ahhh…we meet at last.”
I looked up at Rudolph beside me and he answered the dragon so. He seemed to hear the voice as well as I did.
‘Why…did you look like that? You weren’t this… miasma-ridden before.’
‘…you have gone back in time. This is what I should be. It was inevitable that you would come here.
The dragon leans its head toward us. A huge head. I see fangs in its huge mouth. I gripped Rudolph’s hand tightly, filled with dread. But even if I wanted to look away, I couldn’t. The dragon’s eyes turned blue.
The dragon’s eyes turned blue. A color like the calm sea.
I couldn’t wait to see you…. I’ve been waiting for you…”
A calm bass sound echoed in my brain.
I have not a short time to wait, no matter how long I have been here.
The dragon’s eyes look me up and down in slow circles.
I am Ella. …Tia is the first saint.
I answered, puzzled.
‘Well…Ella…. That’s the name of the light.’
The dragon sniffed in satisfaction.
Silver hair, purple eyes…. Silver hair, purple eyes, and that willful gaze. How could I forget? You are Tia.”
The dragon’s eyes narrowed gently.
And the King of Errors… Friedrich.
His eyes turned red as he turned to Rudolph.
‘You’ve gone back in time, so you’ve made another mistake, haven’t you? I’m afraid so…'”
The dragon’s nose twitched.
Well, since we didn’t take the wrong road this time and came to me together like this, I’ll give you a pass.
The dragon then looked at our joined hands. The color of his eyes returned to purple.
What do you mean, again?
Rudolph asks the dragon.
What do you mean again? I’m talking about you. I will not tell you anything that is not good for you. People only believe what they want to believe.
The dragon lowers his head.
Human life is fleeting. Thousands of years was a long time for me to wait, but apparently long enough for man to lose his lore. Fine…I’ll tell you. I will tell you.
The dragon lifted his snout in the air. At his urging, we perched ourselves on a rock beside him.
A view flashed through my mind. A meadow spread out at the foot of a snow-covered mountain.
-This is… a memory of a dragon…?
A girl runs toward me. Her silver hair is flowing and she is dressed in lavender. Her face startles me. Purple eyes…just like mine when I was a child.
Good morning, Jiz! Good morning, Jiz! It’s a beautiful day, isn’t it? I brought you some apples today. Let’s eat them together.”
The girl’s smile sparkled.
Ziz…that’s what Tia called me. When we first met, she asked me where I came from, and when I told her I came from the sky, she gave me a name that means sky in their language.”
The dragon’s eyes turned a pale purple and he said nostalgically.
‘Tia has never been the least bit afraid of me since we first met. On the other hand… she had no respect for me, her creator.”
The image of Tia in the dragon’s eyes flashed in my mind.
I’m the only adult in the village… and Ziz is my only friend.
‘Hey, Ziz, can you put me on your back? I want the flowers on that cliff.
“Yes, Ziz. Here, Ziz, I’ll give you this!
In all of them, Tia shines with vitality. So that’s how Tia looked in the eyes of the dragon.
In no time at all, Tia had grown up to look almost exactly like I do now.
One day Tia brought three men with her. They were the sons of the king of a small southern kingdom. It was the first time Tia, who had no friends, brought someone with her. I knew immediately that Tia was in love with the prince.”
Three men kneeling. In the center is a knight with blond hair and blue eyes. His face, with his head raised… he is a melody of Rudolph’s. Is he Friedrich, the founder of the House of Babenburg? And the two knights on either side have red hair and chestnut hair. They are the ancestors of the Marquise of Alec and me.
The dragon gazes at Tia and Friedrich’s amity. The feelings of loneliness and sadness are palpable.
‘…I don’t mean to put a damper on my friend’s attempts to be happy. Besides, unlike dragons, who live for tens of thousands of years, human life is short.
The dragon said as if to himself. The dragon’s feelings for Tia went beyond his friendship with Ziz.
Friedrich, as a prince, needed to bring back to his country the fruits of his journey as a work worthy of the throne. That is why I gave him the scales. Bring it back and tell him I slayed a dragon in the mountains to the north.
With these words, the dragon moved its tail. When he looked, he saw that the scales at the base of the tail had peeled off.
“…There is a shield that has been handed down in the royal family. It is said to be made of dragon scales.
The shield, which is handed down at the coronation ceremony of the king, is also depicted in the portraits of successive kings and is known to all the people of the country. The story of the dragon became all the more true.
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