「お嬢様、殿下からの贈り物が届いておりますよ。」
光の降り注ぐ窓辺で午前のティータイムを楽しんでいたところにハンナが伝えにやってきた。
朝に会ったときにはルドルフは何も言っていなかったのに。
贈ってくれたのは、ドレスというよりも街着で、青の格子柄のパフスリーブのワンピースに大きな白いレースの襟がついている。クローゼットに揃えられているドレスも濃淡はあれどほとんどが青。サファイアを思わせるブルーが多い。まるで王太子の瞳の色のような。
ハンナがにこにこしながら
「お召しになってみてはいかがです？もうじき執務から戻られると思いますから。」
「今日はお早いのね。」
アカデミーに通いつつ後継者教育も受けて、執務もこなす。そして婚約者に魔力も与えつつ、贈り物までして。
王太子がこんなにマメな人とは知らなかった。
「そこまでなさらなくても」
と私が言えば、
「大事な婚約者だから」
と芸術品かと思うような甘い笑みを浮かべて言うものだから、こちらはもうただ蕩けてしまいそうになる。
以前は知らなかった彼がいる。いや、ミアにはこんな風に微笑みかけていたのかもしれない。
そう思うと胸の奥にチクリと刺さるものがあった。
いずれはミアが光の魔法を使う聖女と明らかになって、王太子のみならず国王も、私の両親や私の兄も皆が彼女に好意を寄せるようになる。愛されて、チヤホヤされて…。ロクな努力もせずに、王太子妃の地位も手に入れるのだ。
―くっ。なんて忌々しいの。私は厳しい教師の何時間にも及ぶ授業を丸10年耐えて、ときにはストレスで喀血するほど文字通り血のにじむような思いをしてきたというのに。
…いかん。またドス黒い感情が沸き上がってきてしまった。魔力を失った今の私には彼女に叶う術は何もないのに。
私にできることといえば。ミアが聖女と判明するのが魔力判定の儀式が行われるアカデミーの３年の時。だから後丸２年ある。聖女と分かればそのうち婚約が破棄されるだろうから、そのときに粛々と受け入れるのだ。ルドルフに魔力を分けてもらわないと生きていけないのだが、婚約破棄を大人しく受け入れさえすればいくらなんでも魔力を与えずに野垂れ死にさせるようなことはしないだろう。そのうち、今年首席でアカデミーに入学したラルフ・ノイブルクが魔力を溜めることのできる魔道具を開発するはずだ。その魔道具があれば簡単に魔力のやり取りができるようになる。
以前、その魔道具が開発されたとき、聖女が光の魔力を込めて、地方の神殿に送れば王都に来ずとも聖女の加護にあずかれるのではと、神殿と聖女に進言した。ところが、
「え？何でミアがそんなことをしなければならないの？疲れちゃうじゃない。」
と桃色の髪を揺らして小首をかしげ、あしらわれてしまった。
それどころか、ルドルフに、
「エラ様が私にひどいことをおっしゃるの！」
と告げ口をされ、
「聖女に苦役を強いるとはどこまで根性が腐っているのだ。」
と心底軽蔑した目で睨まれた。
ルドルフの嫌悪感に満ちた瞳を思い出し、私は陰鬱な気分になった。今の人生では決してミアに対して関わらないこと、何も言わないようにしよう。ラルフが開発した魔道具はルドルフに魔力を分け与えてもらうために使わせてもらう。魔道具だけやり取りすればいいだけだし、それならミアも文句は言うまい。今は王太子とできるだけ穏便な関係を作って、婚約破棄を粛々と受け入れ、そして魔力を継続して与えてもらえるようにすることだ。一国の王太子が、元婚約者に魔力を与えずに見殺しにするようなことはあまりに外聞も悪いだろう。
そんなことを考えていると、侍女が「殿下がお戻りになりました。」と伝えにきた。
ルドルフが贈ってくれた青色のチェック柄のドレスに袖を通す。街着らしい軽いドレスは着心地が良い。ハンナがドレスに合わせてサイドの髪を格子状に編み込み、青色のリボンで結ってくれた。自慢だった黒髪は無くなってしまったが、サラサラと真っ直ぐのストレートヘアで、白くなってしまった髪にも艶が出てきて銀色になった。青白かった肌からは青みが少なくなり、透き通るようになってきた。痩せこけた身体にも薄っすらとではあるが肉がついてきて、それなりに見えるようにはなってきたと思う。
「お嬢様、できました。血色の悪いところは化粧でカバーしておきましたからお元気そうに見えます。お綺麗ですよ。」
「そうね。この間まで頭すら起こせなかった人間には見えないわ。ハンナ、ありがとう。殿下にお礼を申し上げてくるわね。」
部屋を出て、王太子の部屋へと向かう。実は部屋をまたいで内部のドアでつながっているのだが、使ったことはない。というか内部ドアなんていつ使うのだろう。
部屋の扉前に控える衛兵に来訪を告げる。室内に通されると、ルドルフと、クラウスがいた。侍女を通して先触れを出していたはずだが、二人は外出の準備をしているようだ。
「やぁ。エラ。どうした。」
私は完璧な貴婦人の所作で膝を折った。
「贈り物を頂戴しましたからお礼のご挨拶に」
「あぁ、良く似合うな。」
ルドルフが爽やかな笑顔を向ける。
―あぁ。眩しい。クラクラしそう。
「ええ。私もそう思いますわ。こういう色を着たことがなかったものですから知りませんでした。」
ルドルフがくくっと笑った。
＿ん？私何かまずいこと言った？
「そうかもな。そういえば良く赤や黄色の原色のドレスを着ていたな。」
そう言いながらルドルフは私の側に歩み寄って右手で私の髪を一筋
すくいとった。
「だが、今のそなたにはこういう色が良く似合う。」
ルドルフはすくいとった髪を自らの口元に近づけ、いたずらっぽい笑みを浮かべ
ながら、私の目をドレスと同じ青の瞳で見つめる。
＿ちょっと待って。何かやらしいんだけど。
以前とは全く違う眼差しで見つめられて、私の心臓はドクンドクンと大きく波打つ。いや、前とは違う意味で心臓がとまりそうだ。
「あっ。あの」
私は一歩下がってルドルフと距離をとった。ルドルフの手から銀の髪がするりと落ちた。
「ど、どちらかに行かれるつもりだったのでは？」
ルドルフは私の髪が離れた右手に目をやる。
「ああ。ちょっと、な。」
ルドルフが一転して憮然とした様子で顔を背ける。先触れを出すに当たって差支えない、と返事を聞いていたから問題ないと思っていたのだが、ルドルフの態度で私はピンときてしまった。そうよね。王太子もお年頃だし。私だって二度目の人生。ちゃんとわきまえておりますとも。
「まぁ。私ったら気が利かず失礼いたしました。馴染みの方のところへいらっしゃいますのね。」
「違う！何でそんなことになるんだよ！」
ルドルフは叫ぶように否定して眉間に皺を寄せて黙り込んでしまった。
「あら。じゃあどちらにいらっしゃいますの？」
後ろで何やら笑いを堪えているクラウスの方を向いて聞くと、クラウスはルドルフに向かって呆れた様子で言った。
「さっさとおっしゃればいいんですよ。そのためにそのドレスも贈られたのでしょうに。エリアスとアレクも待ってるのですから。」
＿お兄様がどうして？アレクって、騎士団長の息子のアレクサンダー・エッカーマンのことか？
ルドルフがはぁ、と溜息をついて私に向き直って言った。
「…ちょっと。街に行かないか。」
￣はぁ…街ですか？
‘My Lady, a gift from His Highness has arrived for you.
I was enjoying my morning tea time by the light-filled window when Hannah came to tell me.
Rudolph hadn’t said anything when we met him in the morning.
The gift was more streetwear than a dress, a blue plaid puff-sleeved dress with a large white lace collar. Most of the dresses in the closet are also mostly blue, albeit in shades. Many of them are blue, reminiscent of sapphire. Like the color of the dauphin’s eyes.
Hannah smiling at me.
“Why don’t you try it on? I’m sure you’ll be back from your duties soon.”
“He’s early today.”
Eventually, it will be revealed that Mia is a saint who uses light magic, and not only the Dauphin but also the King, my parents and my brother will all take a liking to her. They loved her, they were pampered by her…. Without much effort, she even wins the position of Dauphine.
-Damn. What an abomination. I have endured 10 whole years of hours of lessons from strict teachers, and have literally bled to the point of hemoptysis from the stress of it all.
But…no. I have been feeling black and dusky again. I have lost my magic power, and there is nothing I can do to help her.
What can I do? Mia will be found to be a saint in her third year at the academy, when the ceremony to determine her magical power will take place. So there are two full years left. If she turns out to be a saint, the engagement will be broken sooner or later, so I will solemnly accept her at that time. I can’t survive without Rudolph to share his magical power with me, but as long as he accepts the breakup of the engagement maturely, he won’t let me die in the field without giving me his magical power, no matter how much it costs. Karl Neuburg, who entered the academy at the top of his class this year, will develop a magical tool that can accumulate magic power. With that grimoire, it will be possible to easily exchange magic power.
When the grimoire was developed in the past, I advised the temple and the saint that if the saint put light magic power into it and sent it to local temples, they could receive the blessings of the saint without having to come to the royal capital. However, the saint said to the temple and the saint.
What? Why should Mia do that? It’s exhausting.
She shook her peach-colored hair, tilted her head, and shrugged it off.
On the contrary, she told Rudolph.
Ella-sama says terrible things about me!
He told her, “You’re forcing a saint to do a hard time.
How can you have the guts to put a saint in such a difficult position?
He stared at her with eyes filled with deep contempt.
Remembering Rudolph’s eyes filled with disgust, I felt gloomy. Let’s never get involved or say anything to Mia in this life. I will use the grimoire that Karl developed to share his magical power with Rudolph. We only need to exchange grimoires, and Mia will not complain about that. For now, we need to create as amicable a relationship as possible with the crown prince, quietly accept the annulment of the engagement, and make sure that he continues to give us magical power. It would be too bad for the crown prince of a country to leave his former fiancée to die without giving her magical power.
While I was thinking about this, a lady-in-waiting came to tell me, “His Highness has returned. His Highness has returned.
I put on the blue checkered dress that Rudolph had given me. The lightweight, street-wear-like dress was comfortable to wear. Hannah braided my hair on the side in a plaited pattern to match the dress and tied it with a blue ribbon. Her black hair, which she was so proud of, is gone, but it is silvery and straight, and even the white hair has become shiny and silvery. Her pale skin has lost its bluish tint and has become translucent. Her skinny body had been thin, but now she had some flesh, and I think she was starting to look her best.
I was able to do it, Miss,” he said. I covered up your pale skin with makeup, so you look healthy. You look beautiful.
I see. You don’t look like someone who couldn’t even raise her head until the other day. Thank you, Hannah. I will go and thank His Highness.
We left the room and went to the Dauphin’s room. Actually, there is an internal door across the room, but I have never used it. When would I ever use an internal door, I wondered.
I announce my visit to the guard standing in front of the door of the room. When I was ushered into the room, Rudolph and Klaus were there. I had been warned of their presence through the chamberlain, but they seemed to be preparing to go out.
I was told that they were preparing to go out. What’s up? What’s up?
I broke my knees in a perfect ladylike gesture.
I received a gift from you, and I wanted to thank you for it.
“Oh, you look lovely.”
Rudolph gives me a fresh smile.
-Oh, it’s dazzling. It’s dazzling. I feel dizzy.
Yes. I think so too. I’ve never worn these colors before, so I didn’t know.”
Rudolph chuckled.
_Hmm? Did I say something wrong?
Maybe so. I remember you used to wear dresses in primary colors like red and yellow.
Saying this, Rudolph walked over to my side and scooped out a strand of my hair with his right hand.
“But what you just did,” Rudolph said.
But these colors look good on you now.
Rudolph brought the strand of hair he had scooped out to his mouth and smiled mischievously.
He looked at me with eyes as blue as my dress.
Wait a minute. I’m feeling a bit uncomfortable.
My heart thumps loudly as she gazes at me with a gaze completely different from before. No, my heart seems to stop in a different way than before.
Ah. Um…”
I take a step back and distance myself from Rudolph. A strand of silver hair slipped from Rudolph’s hand.
“Did you mean to go either way?”
Rudolph looked to his right, where my hair had fallen away.
Rudolph looked at my right hand, where my hair had fallen away, and said, “Yes. Just a little bit.”
Rudolph turns away, looking discouraged. I’d heard back from him that he was fine with me making the announcement, so I figured it was all good, but Rudolph’s demeanor hit me. Of course. The Dauphin is old enough. It’s my second life, too. I know what I’m doing.
I was so rude. I’m sorry for being so thoughtless. You’re visiting a familiar face.
No, I’m not! How could that be?
Rudolph denied as if shouting, wrinkled his brow, and fell silent.
Oh, dear. Then which way are you?”
Klaus, who was holding back his laughter, turned to Rudolph and asked, “Where are you going to be?
I’m not sure what to say,” Rudolph said. That’s why you gave me that dress. Elias and Alec are waiting for you too.”
Why is your brother waiting for you? By Alec, do you mean Alexander Eckermann, the son of the Knight Commander?
Rudolph sighed, turned to me and said.
I turned to Rudolph and said, “…hey. Why don’t we go to town?”
Polish haha…. Town?
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