窓の外には灰色の雲が広がっていてうすら寒く、また雪が降りそうだ。王都は少し暖かく感じる日もあったが、また真冬に戻ったような天気になっている。
王太子の執務室。ルドルフは、机に両肘をついて、口元で両手を組んでいた。
「だから、今行かなくてどうするんです？奴がノルトグレシャーにいることははっきりしてるんですよ？」
「アジトがこんなにあるんじゃ絞り切れないだろ。ベルンハルト家がある州都にいるとは限らない。あそこはこまだまだ雪深い。兵が持たないだろ。俺の騎士団を危険に晒すわけにはいかない」
「なんであなたの、なんですか。団長になったわけじゃないくせに」
「あぁ？お前こそ偉そうにするなよ」
「これだけ手がかりを集めてきたんですよ。偉そうにしたっていいと思いますけど」
「まぁまぁ。2人とも。ここで言い争っても仕方がないでしょう…」
「お前は黙ってろ」
「そうですよ」
「…」
クラウスとアレクがそれぞれ物を言い、エリアスがそれをなだめる、という流れはもう何度も見た。彼らの親たちも同じようなことを繰り広げている。
ウルリヒが逃亡してから５日が経とうとしていた。ベルンハルト家の領地にいることは確実だが、アジトが複数あってどこにいるのか掴めていない。片端から攻め込もうにも北の地はまだ雪深く、進軍が困難なことは間違いない。
「雪で動けないのは奴等も同じだろう。頻繁に居所を変えるのは難しいはずだ。もっと絞り込めるだろ。」
「はい…殿下」
「雪解けまで待つつもりはない。騎士団も魔術師団も雪の備えをさせろ」
「御意」
本当ならすぐにでもウルリヒを追って攻め込みたいところだが、それを困難にしているのは、今やルドルフが国政の最高決定権者だからだ。
国王はあれからずっと眠っている。私が朝夕に浄化に通っていて、魔薬そのものはほとんど抜けているはずなのだが、魔力を使い過ぎた影響が出ているようだ。
ミアへの尋問も私が担当している。光の魔法がない者が魅了にあてられては困るからだ。ラルフに頼んで、尋問のために光の魔法をためることのできる遮蔽壁を作ってもらっているので、そのうち私でなくても尋問できるようにはなるはずだ。
今朝のミアはかなり落ち着いてこちらの質問に答えてくれた。少しずつ魔薬の影響が下がってきたせいかもしれない。
「その体質にはいつ気づいたの？」
「15歳くらい…」
「どうしてわかったの？」
「お金が無くて…お店のおじさんに、目を合わせて、お願いまけてってお願いしたら聞いてくれるようになって…いつも絶対にまけてくれないのに。他の人にもやってみたらあたしの言うこと聞いてくれるようになったの…」
「でもウルリヒには効かなかったのよね？光の魔力があるわけではないのに」
話がウルリヒのことに及ぶとミアはやや不安定になった。目の端に涙がたまっていく。
「…初めてウルリヒ様に会ったとき…優しくて、気品があって…貴族なのに偉ぶってなくて…一目見て好きになったの…この人があたしの思うようになったらって思ったのに、全然効かなくて…あたし悲しかった」
「でもウルリヒはあなたの能力には興味を示した？」
「この力があったら何でもできるねって。一緒に世界を変えられるよって。情熱的な目で見つめられて…。あたし幸せだった。両親も早く亡くなってひとりぼっちで…それまで誰にも必要とされてなかったのに…ウルリヒ様はあたしが必要だって。そばにいていいって。一緒にいてくれるって。」
「それで…どうして権力が欲しくなった？」
「…最初は事業を手伝ってただけ…。ちょっと人手が足りないからあたしの力で人を働かせて欲しいって。」
「どんな仕事か知ってるの？」
「蜂蜜を集めたり…岩塩を取ってきたり」
「それがそんなに危険なの？」
「瘴気が出るから…普通の人は変だって帰っちゃう」
「それを黙らせて働かせた…と」
ミアはこくりと頷いた。瘴気が出ていることの報告がなかったのはウルリヒが口止めしただけでないらしい。
「あなたやウルリヒは平気だったの？」
「ウルリヒ様は長く魔薬を使っているから…。あたしはずっと山のふもとで暮らしてきてて…特に瘴気の強いところにいたみたい…」
ミアの家は村の外れにあった。孤独な少女は山の、特にある洞窟を遊び場にしていて、自分でも気づかないうちに瘴気を浴びていたらしい。
「それで…どうして王都に？」
「事業も上手くいったから…自分を馬鹿にしてきた貴族を見返してやろうってウルリヒ様が…。あたしも華やかな生活をしてみたかったからアカデミーに入学したの。」
「それで王になろうと？」
「あたしもそこまで大それたことは考えてなかったけど…。王とか、王妃になったら何でも自由になるし…。ウルリヒ様は王宮に出入りが禁止されてるけど、あたしが妃になったらそれも解いてあげられるし…一緒にいられる、って…」
自分とずっと一緒にいられる、それをエサにしてミアに力を使わせていたらしい。発端が純真な思いだっただけに私はいたたまれない気持ちになった。
ルドルフにミアと話したことを報告する。彼はミアに対する同情を一切見せなかった。
「…成程。やはり早急にノルトグレシャーへ向かう必要があるな。北の山で何かが起こっていることは間違いない。恐らくは…魅了の体質も瘴気が関係している。だが…」
ルドルフは眉間に皺を寄せた。
そこへ侍従が駆け込んできた。息を切らしながら告げる。
「へ…陛下が目を覚まされました…！」
65
Outside my window, the gray clouds are spreading, it’s gloomy and cold, and it looks like it’s going to snow again. There were days when it felt a little warmer in King’s Landing, but now the weather is back to midwinter again.
The Dauphin’s office. Rudolph had his elbows on the desk and his hands crossed over his mouth.
‘So what if he doesn’t go now? It’s pretty clear he’s in Nordglescher, isn’t it?”
‘You can’t narrow it down if there are so many hideouts. It’s not necessarily in the state capital, where the Bernhardt family is located. There is still too much snow there. The soldiers won’t be able to hold out. I can’t risk my Knights.
Why your, what? You’re not the Commander of the Order.
You’re not the commander. Don’t act like you’re the one who’s in high and mighty.
I’ve gathered all these clues. It’s okay to act like a big shot.
Now, now, now, now. You’re both arguing.
You shut your mouth.
That’s right.
“Yes…”
We have already seen this many times: Klaus and Alec each say something, and Elias soothes them. Their parents are going through the same thing.
Five days had passed since Ulrich had escaped. We are sure that he is in the territory of the Bernhardt family, but there are several hideouts and we don’t know where he is. Even if we tried to attack them from one end to the other, it would still be difficult to advance because of the deep snow in the north.
“They are probably stuck in the snow as well. It must be difficult for them to change their location so often. We can narrow it down even further.
Yes, Your Highness.
We will not wait until the snow melts. Let the knights and the magicians prepare for the snow.
Yes, Your Highness.
If it were true, I would have gone after Ulrich immediately, but this is made difficult by the fact that Rudolf is now the supreme arbiter of the country’s affairs.
The king has been asleep ever since. I have been going to him every morning and evening to purify him, and he should be almost out of the magic potion itself, but it seems that he has been affected by the excessive use of magic power.
I am also in charge of interrogating Mia. I asked Ralph to help me with the interrogation. I have asked Ralph to build a shield wall that can hold back light magic for interrogation, so that eventually it should be possible to interrogate her without me.
This morning Mia answered our questions quite calmly. It may be because the effects of the magic medicine have been gradually decreasing.
When did you first become aware of your condition?
About fifteen years old…”
How did you know?
I was short of money… I made eye contact with the man at the store and asked him to give me a discount, and he listened… even though he never gave me a discount. I tried it on other people, and they started listening to me…”
But it didn’t work on Ulrich, did it? But it didn’t work on Ulrich, did it?
Mia became somewhat unsteady when the conversation turned to Ulrich. Tears began to pool at the edges of her eyes.
When I first met Ulrich-sama… he was kind, graceful… he was a nobleman, but he wasn’t arrogant… I fell in love with him at first sight… I thought he would turn out the way I wanted, but he never did. I wanted him to be what I wanted, but it didn’t work at all… and I was sad.”
“But Ulrich was interested in your abilities?
“He told me that with this power I could do anything. He said we could change the world together. He looked at me with passionate eyes. I was happy. My parents died early and I was all alone… I had never been needed by anyone… but Ulrich-sama said I was needed. He said I could be with him. He said he would be with me.
So… why did you want power?
Well, at first I was just helping out in the business. They were a little short-handed, so they wanted me to help them put people to work.
Do you know what kind of work he does?
I collect honey and salt.
Is that really so dangerous?
The miasma… causes people to leave.
So you shut them up and made them work for you…”
Mia nodded. The reason why there was no report of a miasma was not only because Ulrich kept quiet about it.
Mia nodded, “Were you and Ulrich okay with it?”
Ulrich-sama has been using magic medicine for a long time. I’ve been living at the foot of the mountain for a long time… especially in places where the miasma is strong…”
Mia’s house was on the outskirts of the village. The lonely girl used to play in the mountains, especially in one of the caves, and was apparently exposed to the miasma without even realizing it.
‘So…what brought you to King’s Landing?
‘Because my business was going well… Ulrich-sama wanted to look back at the nobles who had been making fun of me… I also wanted to live a glamorous life, so I enrolled in the academy.
And you wanted to be king?
I didn’t think it would be that big of a deal either, but…. I was not thinking of becoming a king or queen, I would be free to do whatever I wanted. Ulrich-sama is forbidden to enter the palace, but if I become queen, I will be able to lift the ban and we can be together.
It seems that he was using this as bait to get Mia to use her power. I felt so ashamed of myself because it started out as a pure thought.
I reported to Rudolph that I had talked to Mia. He showed no sympathy for Mia.
He showed no sympathy for Mia. I still need to get to Nordglescher as soon as possible. There is no doubt that something is going on in the mountains to the north. Perhaps… the nature of the fascination is also related to the miasma. But…”
Rudolph wrinkled his brow.
Then a chamberlain rushes in. He tells her breathlessly, “He… your majesty…
He…His Majesty has awakened…!
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